在风险投资领域，“天使”这个词指的是创业者的第一批投资人，这些投资人在公司产品和业务成型之前就把资金投入进来。天使投资人通常是创业企业家的朋友、亲戚或商业伙伴，由于他们对该企业家的能力和创意深信不疑，因而愿意在业务远未开展进来之前就向该企业家投入大笔资金，一笔典型的天使投资往往只是区区几十万美元，是风险资本家随后可能投入资金的零头。
国内著名的天使投资人，北极光创业投资基金合伙人邓峰曾讲述了他本人创业时寻找天使投资人的经历：
1997年，我跟几个同学成立了一个叫Net Screen的公司，这是一个非常典型的硅谷型公司。一帮工程师对商业并不很懂，但有创业热情。一开始在我家客厅做，几个月后，再到外面找律师，成立公司，再找风险投资。
这时我面临着要从英特尔离开的选择，而英特尔给了我很多股票期权。当时我的心理上经历了很大的挣扎，如果离开，损失的期权相当于100多万美元。我刚刚买了房子，生了小孩，我太太没有工作，还要在外面念书，住在外地，家里还要雇保姆。离开后，既没有工资，我又得付房款、学费和她的住宿费，在生活上是一个很大的挑战。
但在当时硅谷文化下，大家都希望出来创业。当时根本不知道能不能找到钱，但是你必须先出来。如果你自己不出来，说找到钱再离开过去的公司，等于给人家一个信息：我是闹着玩的，拿到钱我就玩，拿不到钱我就不玩。从别人兜里掏钱是很困难的事，就相当于让人跳火坑一样，要让别人跳，你自己必须先跳。
一个人创业的最佳年龄是30～45岁，既有精力又有经验。那时就算融不到钱，这个火坑我也跳了。我们创业团队的三个人基本都是同样的情况，我们互相做了一个承诺：把一切全抛到脑后，破釜沉舟，没有退路。当时我们规定每个人拿5万美元出来，我没有钱，买了房子后一点钱都没有了，就跟大学同学借了5万美元。
我们三人做了这个承诺后，再跟风险投资家承诺。我们获得第一个100万美元非常简单，只花了一个星期，都是一些天使投资人。天使投资人不太懂技术，他就赌人，看你到底有多大的承诺。如果你说‘我把裤子都输掉了照样跟你一块玩’，他肯定跟你干。我现在也做天使投资人，也是这个想法。
我开始做天使投资时，我觉得这是一个草根运动，你看中哪个公司，就帮哪个，把自己过去的经验、教训都跟他们讲一讲。美国的天使投资比中国成熟很多，因为美国有钱人多，而且天使投资已经形成一种传统，有一些规则，最关键的是天使投资人很专业，被投的人也很专业——创业者知道要找什么样的天使投资，知道天使投资人要找什么样的企业。而天使投资人最关心的不是钱，是创业者能够带来什么样的价值。Net Screen当年找天使投资人的时候，不是我去找他，而是他来找我；不是他挑我，而是我挑他。
因此，在吸引真正的风险投资之前，创业者往往要先找到天使投资人，因为对于很多创业者来讲，可能开始时仅仅只有一个想法、一个大致的创业蓝图，而没有足够的启动资金，这时，对于创业者来说一个最优选择就是：先去寻找天使投资。
天使投资人一般情况下都是个人，他可能是专业的风险投资家，也可能是一个已经成功的企业家，甚至是你的亲戚朋友甚至邻居。他之所以投钱也许是因为他看好一个创业项目，也许他根本不懂项目，但看好这个创业者。天使投资的金额不大，一般都在100万美元之内。
通常天使投资对回报的期望值并不是很高，但是要有10到20倍的回报才足够吸引他们，这是因为，他们决定出手投资时，往往在一个行业同时投资10个项目，最终只有一两个项目可能获得成功，只有用这种方式，天使投资人才能分担风险。其特征如下：
天使投资的金额一般较小，而且是一次性投入，投资方不参与管理，它对企业的审查也并不严格。它更多地是基于投资人的主观判断或者是由个人的好恶所决定的。通常天使投资则是由一个人投资，并且是见好就收，属于个体或者小型的商业行为；
很多天使投资人本身是企业家，了解创业者面对的难处。天使投资人是起步公司的最佳中小企业融资对象；
他们不一定是百万富翁或高收入人士。天使投资人可能是您的邻居、家庭成员、朋友、公司伙伴、供货商或任何愿意投资公司的人士；
天使投资人不但可以带来资金，同时也带来联系网络。如果他们是知名人士，也可提高公司的信誉。
除此之外，天使投资人还有一个不容忽视的作用，那就是搭建创业者和风险投资商之间的桥梁，对此，国内著名的天使投资人、奇虎董事长周鸿祎谈了自己的看法：
“天使投资还有一个角色就是扮演创业者和VC之间的桥梁。因为直接给VC写信的成功率几乎为零，怎么可能拿到投资呢？VC每天收到的邮件很多。而如果我给红杉、IDG打电话推荐一个项目，我可以保证两点：第一，他们至少会花两个小时看这个项目；第二，能够保证见到决策者。我介绍项目谈成的概率会高一点，因为VC会花时间，而在谈之前我还会先给他描述一下项目，勾起他的兴趣，或者教创业者该怎么谈。”
通常情况下，相对于风险投资，天使投资的门槛较低，有时即便是一个创业构思，只要有发展潜力，就能获得天使资金。但是尽管如此，你也不要认为，你什么都不做就可以吸引来天使。要别人跳火坑，你得自己先跳，你最好是能够将自己的全部家当投进去，做出一个产品模型。如果你空有一个创意，任何天使也不会眷顾你。
天使投资人并不神秘，对于准创业者来说，在寻找天使投资人的时候，要把握好以下几个要点：
（1）确定投资人经验老道。老道的天使投资人对你所从事的行业非常了解，创业者需要的是天使投资人口袋里的钱，但你同样需要他们的专业眼光。
（2）不要低估天使投资人。经常听创业者说，“我要去找天使投资人，因为这比争取风险投资要容易”。其实，当你争取天使投资人时，一定要像对待风险投资一样，该做的一样都不能少。天使投资人和风险投资一样关心流动性，甚至更紧张，因为他们投的是自己的钱。
（3）理解他们的动机。天使投资人与风险投资公司的最根本不同是，天使投资者有双重底线。他们已经成功了，现在想要回馈社会，帮助新一代创业者。因此，他们有时会乐于投资那些看不清楚、风险更大的项目，以帮助创业者迈上新台阶。
（4）请他们参与体验。天使投资人的收获之一就是和你一起感受创业的过程。天使投资人想要重新体验创业中那些激动人心的历程，但不想再去冲锋陷阵。他们会乐于帮助你，你也应该经常向他们请教。与此相反的是，大部分风险投资商只会在经营特别好或特别糟糕时才想要参与进来。
（5）想方设法去打动他们。天使投资人比风险投资者更容易与创业者产生感情，他们可能会觉得创业者看起来有些地方很像自己。而风险投资者可能会投钱给个傻瓜，只要这个傻瓜能赚钱。因此，创业者要懂得如何去触动天使投资人。