自从六祖慧能在曹溪开宗演法以来，几乎每天都有人前来向慧能问法。一般说来，这些人大多数都能得到最终的悟解，只是时间长短不一罢了。长则几年甚至十几年，短则几日，甚至一夜之间就悟解开的。
玄觉就被人称为“一宿觉和尚”，可以说，他是慧能门下得到悟解时间最短的和尚。
玄觉俗姓戴，永嘉(今浙江省内)人，很小的时候，就与其兄一同出家，开始是学习天台教观，觉得不能解决人生的大事，当从南方传来慧能的顿悟之法后，玄觉立即前往广东韶州曹溪宝林寺。
玄觉走了半年之久，终于来到韶州曹溪宝林寺。当时他十分疲倦，手持一根锡杖，一副灰头土脸。及至见到慧能，玄觉立刻就来了精神，然而他并不礼拜，只见他握着锡杖，绕着慧能的禅床走了三圈，然后就笔直地站在那里，等待慧能的发话。
慧能简单地问了几句话后又说：“身为一个出家人，应当具备三千威仪和八万细行，上座你是从哪里来，怎么一副这种模样？”
玄觉仍然笔直地站在那里，说：“生死是大事，变化很迅速，其他一切都不重要。”
慧能说：“既然这样，那为什么不去领会无生无来的法旨，不去领会无速无慢的道理呢？”
当时堂上有许多各路来的僧侣，大家都望着玄觉，看这个浙江来的和尚是否能接上六祖的禅机，看他到底能否得到最终的悟解。玄觉不慌不忙地说：“领会本身就是无生无灭，了悟本来无速无慢。”
对于这样的回答，完全是出乎在场人的意料的，大家没有一个不觉得惊讶。
慧能点了点头说：“是这样，是选样。”慧能说出这句话，就算是肯定了，也就算是印证了玄觉的弹悟对路了。
玄觉听到六祖这样肯定他，这才认真地拜倒在慧能的座下，然后就收拾起行李单具准备回程。
六祖说：“也回去得太快了吧。”
玄觉说：“本来就没有动过，怎么晚得上太快或太慢呢？”
六祖说：“谁能证明你没有动过呢？”
玄觉不甘示弱地说：“禅师你怎么能人为地划分动过或没有动过呢？这不是执着是什么？”
六祖又一次赞同地说：“不错啊，你很懂得无生无灭的道理。”
玄觉立即又说：“无生无灭难道还有道理可言吗？”
六祖说：“无道理有道理怎样区别呢？”
“区别也不是什么道理。”
从来没有人这样顶撞过六祖．六祖也从来没有这样一连声地赞同一个刚来的求法者。在场的人们都知道，这个叫玄觉的和尚，将来一定是不得了啊。
玄觉已经走出了法堂，六祖在后面叫着说：“妙啊，妙啊，小住一宿再走不好吗？”
于是，玄觉就在宝林寺小住了一宿，后人便称其为“一宿觉和尚”。