唐久视元年(700年)，一代大师神秀应则天武皇的召请，前往长安入宫说法。直到临行前的一天，神秀才将这一消息公之于众。
听到这一消息，玉泉寺法堂里顿时一片沉寂，弟子们全都陷入失落之中。在一片惶惶然之中，惟有弟子神会面露喜色。只听他高声问道：“师父，你去京城后，我等弟子将何去何从？”
神秀看了看法堂内所有的弟子，说：“凡有愿意随我北上者，可随我同行，有不愿随我北上者，可前往广东韶州投奔曹溪慧能大师。”
谁都知道．曹溪慧能原为一介农夫，只是凭借着一首“菩提本无树”的偈子，硬是夺走了本该由神秀铁定的六祖衣钵。这些年，慧能在广东韶州大弘顿悟法门，致使前往求法的人踏破了曹溪的门坎。现在，神秀大师让弟子们前往投奔曹溪慧能，谁也不知道他话中的真实意旨。一时间法堂内陷入长久的沉寂之中。
忽然，法堂的一角传来高朗的叫声：“就依师父之意，我决定即刻前往韶州投奔慧能大师。”
说话者，神会是也。神会的话音刚落，立即招来一片谴责之声。有说他目无师道，背叛宗祖的，有说他丧尽天良，叛变投敌的，总之，什么难听的话都有。然而神会依然面带笑容，镇定自若，一副风雨无侵、刀枪不入的神态。直到大师神秀发话说“神会之决定，原是由我的话头而来，他没有错”时，法堂内的谴责之声才渐渐停止。
不等第二天送别神秀，神会果然于下午就辞别玉泉寺，动身前往韶州而去。
神会走进曹溪之时，正遇上慧能大师在法堂说法。他一走进法堂，慧能即知道他是谁，知道他从何处而来了。慧能说：“难得你远道而来，十分艰辛，但不知你是否把本带来了？”
神会知道慧能是在拷问他的心智，他也知道慧能当年是因为《金刚经》中的一句话“应无所住而生其心”而从此开悟的，便回答说：“启禀大师，弟子一向以‘无住’为本，本，随身所携啊。”
慧能又问：“以无住为本是没有错的，可是，又如何识得主呢？”
神会又回答说：“弟子以无住为本，当然识得本性即是主了。”
慧能对这位年轻人十分满意，但他却面无表情地拿起身边的禅杖，趁着这新来的和尚不注意的当儿，突然朝神会的身上连打了三下，打得神会浑身麻木，眼冒金星。但是神会知道，这是慧能送给他的特别礼物，也是慧能对他的特别印可。因此，他不仅没有因挨打而发怒，反而感到由衷的高兴。
慧能打完神会，继续给僧众们说法。法堂里也因神会的到来而引起的短暂混乱后，又重新安静下来。不知过了多久，慧能说到佛性的问题，慧能说：“殊不知本性即是佛，见到佛性，也就是见到真佛了。”
这时，神会突然站了起来，他打断慧能的话头，没头没脑地问道：“大师总说到佛性佛性，可是，大师您自己是否见到佛性了呢？”
法堂内一片嘘声，大家都对这外来的和尚毫无规矩，竟然打断大师的说法而愤怒。慧能停止了说法，他拿起身边的禅杖，又朝着利哙没头没脑地打了三下，打完了，慧能问道：“我打你，痛是不痛？”
神会说：“也痛也不痛。”
慧能说：“何谓也痛也不痛？”
神会说：“我要说不痛，我便是一个木石之人了；我要说痛，那就对您有了嗔恨之心。所以，我是也痛也不痛。”
慧能说：“现在我也回答你吧，对于佛性，我也见到也未见到。我见到了，是因为我常常发现自身的缺点和错误，未见到是从未见到他人的缺点和错误。”
慧能继续说法，他说：“我有一物，无头无尾，无名无字，无背无面，大家知道这是什么吗？”
在座的僧众无一能够回答，然而那新来的和尚神会却又站起来大声地说：“我知道，这是事物的本源，也就是我神会的佛性。”
慧能取过禅杖，又朝神会没头没脑地打了起来。慧能一边打，一边笑着说：“我说是无名无字，你却说了个佛性二字，你说该不该打？”法堂内的气氛活跃起来，大家都为大师以一种轻松而奇特的方式，在不知不觉中开启了众人的智慧而发出快乐的笑声。虽然被打，但神会一点也不沮丧，因为他今天不仅见到了慧能．而且接受了特别的启蒙。儒家的孔子说，朝闻道，夕死可矣。对于一个求道者来说，还有什么比获得智慧的开启而更加高兴的呢。
就这样，神会在曹溪住了下来，他成了慧能最得意的弟子。
先天二年(713年)，慧能76岁即将入灭之时，将弟子们垒都召到了法堂，嘱咐身后之事。有上座弟子法海问道：“大师，您寂灭后，衣法将传于何人？”
慧能说：“衣钵只是传承的信物，本无再传的必要，至于心法，我已传给当传之人。你就不要多问了。”
过了一会儿，慧能又说：“我人灭后20年，有邪法擦乱，毁我宗旨。至时会有人出来，不惜身命，判断佛教是非，竖立南宗宗旨，确立南宗正法。到那时，你们就知道我的心法传与谁了。”
慧能说这番话时，所有的人都面面相觑，惟有神会不动声色，端坐如钟。