梁普通年中(约公元530年)的一个炎热的夏季，一位相貌奇异、衣着特别的外邦僧人出现在中国南方的临海都市广州大街上。只见他须髯满腮，一脸倦容，硕大的头颅顶部光秃，四周则是一圈零乱的毛发，肩扛一只铁色禅杖，禅杖上挂一油亮葫芦，再加上他身材高大，额骨高耸，让人看上去有几分凶恶。他的出现，首先引起孩子们好奇，他们不即不离地追随在这外邦僧人的后面，不知道他神秘的葫芦里究竟装藏着什么稀有的物件。
首先解除警报的仍然是那些孩子们，他们很快发现，这外邦僧人看似凶恶，却心地和善。他很快和孩子们交起了朋友。他知道孩子们好奇他的那只神秘的葫芦，于是，他揭开葫芦的盖子，一股刺鼻的酒味直冲得孩子们连连打喷嚏，于是，他也就仰声大笑起来。
市面上出现一个外邦僧人的消息立即传到了广州刺史萧昂那里。那时候，虽然南方的佛教还仅仅停留在祈福和占卜吉凶的层次，但在中部地区，佛教在粱朝皇帝武帝萧衍的大力推行下，早已形成“南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中”的鼎盛之势。刺电萧昂当即让人把这外邦僧人请到府内，待以上宾。交谈中知道，这外邦僧人名叫菩提达摩，来自南部印度，为婆罗门族香至长老三子。当年世尊灵山会上拈花示众，惟迦叶破颜微笑，于是世尊当众宣布，我有正法眼减，涅檠妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。因此，人们即视摩诃迦叶为禅宗初祖。后迦叶传法于阿难，至菩提达摩，已是二十八祖。据菩提达摩所说，其师般若多罗临终时曾说，东方国土有大气象，我寂灭后，你可前往中国，怫法将大兴于斯。于是，菩提达摩费尽千辛万苦，冒九死一生之险，终于由南海来到中国。
与以往外来的僧人不同的是，菩提达摩既不替人摇卦占卜，也不为人祈福消灾，他只是说，真正的智慧圆融无碍，实相非相，一切只存在于人的内心世界。
萧昂听不懂菩提达摩的话，但也不敢怠慢，他当即把菩提达摩的情况报告给远在金陵的武帝萧衍。
萧衍是一位虔诚的佛教徒，他著书立说，标佛教为粱朝国教，他造像立寺，并多次舍身寺庙，标明自己的佛教立场，被人们称为“皇帝僧人”。得知南印度有沙门来到中国，梁武帝十分高兴，当即下令让人请菩提达摩前来金陵。
在简朴的后宫，梁武帝身穿布衣，脚踏草履，以粗糙自g饭食招待了这位西来的僧人。
梁武帝说：“请问圣僧，佛教最高的教义是什么？”
达摩说：“无求无为，平常自在。”
梁武帝说：“请不要认为招待得简慢，这些就是我平时的饭食。我不食酒肉，不听音乐，勤政爱民，清心寡欲，然而我却斋僧供佛，造像建寺，请商功德大否？”
达摩说：“无有功德。”
粱武帝看了看眼前这位外邦的僧人，他怀疑对方并没有听明白他的话，或者是自己听错了对方的回答。于是他继续追问说：“那么你认为真正的功德又是什么？”
达摩说：“你说的那些都是一些不足挂齿的小事，真正的功德是，智慧圆融自在，自我空虚寂静，那才是最高的精神境界，世俗的人们是无法得到的。”
梁武帝又看了看眼前的这位古怪的僧人，突然问道：“坐在我面前与我说话的究竟是谁？”
达摩说：“我不认识。”
静场，长时间的静场。这时，就连站在一旁看热闹的大臣们也能觉察到梁武帝脸上的尴尬和不快，他们万没有想到，一位当朝的皇帝，一位西来的高僧，两位不凡人物的历史性会见竟是这样一种难堪的结局。
菩提达摩似乎并没有意识到武帝的不快，他旁若无人地将那些粗简的饭食扫荡一空，然后抹一抹厚厚的嘴唇，撩起宽大的僧袍，走下宫殿扬长而去。
一条宽阔的江流横亘在他的面前，浑黄的江水一泻千里，汹涌的波涛冲击着乱石嶙峋的江岸，拍打着江滩上飞扬的芦花。与梁武帝会晤的失败，并没有让菩提达摩失去信心，他丝毫不怀疑师父般若多罗的预言，在这大气横生 的土地上，古老的佛法一定会 得到重生。他决定渡江北上，继 续去寻找古老禅法的继承人。
天色渐晚，浩瀚的江面上竟然 不见一只可以横渡的舟船，菩 提达摩忽然双手合十，面对西 方，口中喃喃有词：我之西来， 深有密意，法若无生，我愿沉 江，法若得兴，天助我也。说完，菩提达摩顺手摘下一支芦苇扔进了江流，于是，他撩起僧袍，跃上芦苇。令人不可思议的是，那轻柔的芦花载着他一路顺风顺水，直向烟波浩渺的江心驶去…