唐玄宗先天二年七月的某一天，慧能将法海、法达、法诚、神会等10位弟子召到了面前，慧能说：“我将作一趟远行，你们可为我稍作准备。”
弟子们说：“师父要去哪里，此一去多时才归？”
慧能说：“法无定法，叶落归根。”
弟子们终于明白，大师已预知时至，不久将离开人世。
听到大师就要离世的消息，弟子们都悲痛地啼哭起来，惟有神会不动声色，就像平时听从师父说法时一样正襟危坐。
慧能高兴地说：“想不到啊，我所传弟子无数，最优秀的弟子只你们10位，在你们10位中，唯独神会能够做到善与不善都一样，诋毁与赞誉一个样，可惜你们其他人都达不到这样的境界。”
弟子们都停止了啼哭，开始正襟危坐，听从师父最后的教诲。
慧能看了看他的弟子们说：“这些年来，你们跟随我修道，到底修的是什么功夫？你们听到我即将离世的消息就悲伤啼哭，是不是觉得我并不知道自己死后会去哪里？如果我连自己将去哪里都不知道，我为什么还把你们叫到这儿来？你们这样悲伤啼哭，说明你们并不知道我死后会去哪里。殊知佛性本没有生死，也没有来去。知道吗？”说着，慧能给他的弟子们念了一首《真假动静偈》：
一切无有真，不以见于真；若见于真者，是见尽非真。
若能自有真，离假即心真；自心不离假，无真何处真？
慧能说：“这首《真假动静偈》，是我依据《金刚经》的意旨总结而来。你们可各各认真背诵，依此而行，只有这样，才能不失去我宗的宗旨。须知万事万法皆非是真，千万不要颠倒着来看，觉得是真，若是当作真实来看，那是知见的缘故，所以看起来像是真的。”
这时，大弟子法海走到慧能的面前说：“师父，您离开我们之后，关于衣钵的传承将如何处理？”
慧能朝所有的弟子都扫了一眼后说：“佛法我已传过了，那有道的自然得到了我的道，那无心的自然得自宗通。我离世后20年时，将会有邪法出来扰乱佛教，到那时，会有人以生命为代价出面抗争，以评判我宗的是非，那人，就是我禅法的真正的继承人？”
慧能已走下法座，正待离去，忽然又像想起了什么似的，接着又回到他的法座上说：“至于衣钵，我知道你们中间有人关注着这事，但我要说，衣钵不过是师承的某种信物，并不能代替真正的传承，真正的传承只能是以心传心。试问，那心里的东西是看得见，摸得着的吗？”
一个月后的八月三日夜，慧能再次将弟子们召到面前，他环视了一遍在座的弟子，说：“你们各自坐好，我现在就将与你们告别。如果还有什么问题，现在问来，还是时候。”
法海再次问道：“师父，请问您的顿悟法门从开始传授以来，至今已是多少代了？”
慧能说：“释迦牟尼是初祖，二祖迦叶，三祖阿难，至达摩祖师是第二十八祖，慧可二十九，僧璨三十，道信三十一，弘忍三十二，而到我慧能，是第三十三代了。我去后，将一花五叶，代有繁荣。”
又有弟子问道：“师父，后世如果有人迷惘，我们将如何教化他呢？”
慧能已经做好跏趺坐姿，这时他再次睁开眼来说：“须知众生皆是佛，不识众生的，皆不能成佛。自性悟，众生尽是佛，自性若迷，佛是众生。”
弟子们知道，大师就要远去了，大家皆沉浸在一种难言的悲痛之中，法堂里一片沉寂。
慧能说：“我去之后，你们不可像世俗的人们一样穿着孝衣悲痛啼哭，更不可受人吊唁或接受他人的丧金，若是那样，你们就不是我真正的弟子，也不是我佛的正法。须知识自本性，无生无灭，无住无往，才是真正的成佛的智慧。”
当夜三更，慧能端坐于禅床之上，忽然睁开眼来对门人说：“我走了！”奄然寂灭。
南岳怀让禅系