慧能已在碓房舂米半年之久，弘忍传法的事虽然闹得一个双峰寺里沸沸扬扬，但一直就没有传到碓房里来。
一天，一个小沙弥从碓房路过，小沙弥一路走着，一路背诵着一首偈子。慧能听罢，就知道这是一首很普通的偈子，这偈子离真正的佛道还远着呢。
“小师父，你刚才所念，是什么人的偈子啊？”
“啊，连这个也不知道呀，告诉你吧，这是神秀大师所做的偈子，弘忍大师说让我们大家都要按这偈子去做，自然不会堕落到恶道。”
小沙弥又说：“忘了告诉你了，神秀大师就要成为我们的六祖了，弘忍大师原说过，有作出了明佛性的偈子的，就把衣钵传给他。”
慧能说：“可这偈子并没有了明佛性啊。”
小沙弥不屑地说：“你一个春米的伙夫，你懂得什么佛性？你还敢说神秀的偈子没有了明佛性，你好狂妄啊。”
慧能说：“什么身似菩提树，心如明镜台，佛性空无，哪还有菩提树，哪还有明镜台呢？什么也没有，哪还用时时勤拂拭呢？”
小沙弥听着，觉得慧能说得有些在理，便说：“你懂佛性，你做一首偈子看看，说不定将来你就是禅宗六祖呢。”
小沙弥原只是讥讽的话语，谁知慧能认真了，慧能说：“我是有一首现成的偈子，只是我不识字，更不会写字，你能帮我把这偈子也写到那墙上去吗？”
小沙弥新鲜了，心想世上竟还有不识字而会写诗的人，便说：“你若是作出偈来，我替你写到墙上去就是了。你先把你那偈子报来。”
于是，慧能当下就把心中的偈子念了出来，那偈子是：
菩提本无树， 明镜亦非台， 本来无一物， 何处惹尘埃。
小沙弥觉得这偈子的确有些不一般，但到底怎样的不一般，他可就说不上来了。当下小沙弥就把慧能的偈子写到那面墙上，正好就在神秀偈子的东面。
慧能这一首偈子的出现，犹如平静的湖水里投进了一颗偌大的石子，被传法事件闹腾了好几日的双峰寺重新又掀起新的波澜。大家都说，奇了奇了，不识字的人也能做出偈子来。
这事很快就被弘忍知道了，弘忍来到那方墙下，他读罢这首偈子，不免大吃一惊，心里连连惊呼，了得，了得，这个岭南农夫果然非同小可啊。紧接着，弘忍被一股难以遏制的情绪激动着，他开始为怫法而宽慰，为自达摩以来的禅宗而宽慰，中国的禅宗，乃至东山法门，终于是后继有人了啊。然而大师面无表情，一副波澜不惊的神情。他看了看四周，便脱下鞋子将慧能的偈擦玉了，并说，这首偈子也没有什么，大家各自回去，做自己的事去吧。
当天下午，弘忍还是忍不住来到碓房，见到慧能挥汗如雨地将一袋糙米倒进碓里，弘忍说：“求道者当为法忘身，好一个伙夫，米熟了没有？”
慧能知道弘忍前来的意蕴，便说：“米早熟了，只差一筛。”
弘忍的到来，立即引起僧众的注意，大家都围了上来，不知弘忍今天为何亲自来到碓房。弘忍不再说话，他拿起禅杖，朝着慧能的石碓轻轻地点了三下，慧能立即就明白了。
黑夜像一张巨大的幕布，将白天里所有的一切都笼罩在它的范围之内。伸手不见五指的黑夜，将人吐间所有的神秘都包含其中。夜漏更定，慧能悄悄地来到弘忍的丈室。轻轻地推开房门，正见弘忍端坐在他的弹床上闭目禅定。慧能不敢惊动大师，只是在大师的禅床前悄然跪下，静等着大师的出定。
不知过了多久，弘忍睁开眼来说：“好一个伙夫，怎么不请自来了？”
慧能说：“该来的自然会来。大师白天在我的石碓上连击三声，不就是让我三更天里来见大师吗？”
时间不再等人，弘忍下了禅床，用黑布遮严窗户，接着，大师捧出《金刚经》，将经中的妙旨细细地讲解给慧能听。当慧能听到其中“应无所住而生其心”时，顿时就开悟了。于是，弘忍说：“你既已开悟，现在，我该把衣钵传授于你。自达摩以来，你是我宗六祖。我将不久于人世，禅宗的心灯希望能一代一代地递传下去。记住，顿悟成佛的方法只能是以心传心，要让承继者自己了明佛性大意，让一切承继者自己去领悟自身具有的佛性。”
慧能接过衣钵，止不住心中的激动，伏在地上久久不肯起身。
山外的鸡开始啼叫二遍，弘忍扶起了慧能说：“时候不早了，明天一早，双峰寺里必然会有一场轩然大波。趁着黑夜，你赶紧逃走要紧，免得有人加害于你。”
月黑风高的夜晚，一只小船悄悄地驶离江北的岸边，开始向对岸划去。船上二人，正是刚刚从湖北黄梅东山禅宗五祖手中秘密接过衣钵的慧能和他的师父弘忍。
这是发生在大约唐高宗成亨初年的某一个夜晚的事情。
显然，船上二人都不识驾船，船在江心滴溜溜地转了几圈后，开始顺水向下游漂去。
弘忍说：“还是让我来划吧，渡你的本来是我啊。”
慧能则说：“不，弟子迷时，由师父度我，弟子悟时，应该自度。”
就这样，小船顺风顺水，终于艰难地靠到了江南的岸边。弘忍挥手与弟子作别，并嘱咐说：“小心啊，在我未寂之前，千万勿弘此法。”
慧能说：“师父放心，衣钵只是一种信物，而真正的传承，是师父的以心传心。”弘忍点头默许。于是，师徒二人就此分别。