齐桓公虽然称霸诸侯几十年，但生活上却是个荒淫、奢靡的人。首先，以强大的国势大造宫室，荒淫无度。其次是宠信三个嬖臣，即开方、易牙和竖刁。这三个人结交内宫，朋比为奸，易牙甚致把自己亲儿子杀了烹作佳肴，送桓公而食，博取欢心，从而埋下了乱政的祸根。桓公娶有三个夫人，即王姬、徐姬、蔡姬。王姬、徐姬天不假寿，相继而逝，蔡姬被遣送回蔡，所以三个夫人没生一个儿子。另外又娶六妃，称“如夫人”。卫妃生公子无亏、少卫妃生公子元、郑妃生公子照，其余三妃生公子潘、公子商人和公子雍。六个儿子都是庶出，所以未定太子之位。桓公先以竖刁蛊惑，许立公子无亏，后又喜爱公子昭，嘱于宋襄公立为太子。开方于公子潘谋位嗣立。于是六子各怀鬼胎，各树党羽，互相猜忌，觊觎君主之位，禍患早已生于内宫。
楚成王二十二年，管仲病故，齐桓公失去膀臂，齐国势力渐衰。楚成王二十九年，桓公卧病于床，三个嬖人乘机作乱，筑起高墙，封锁宫门，不通任何消息。冬十月，桓公在孤寂中死去，四子为争君位，在雍巫、开方及竖刁三个佞人的怂恿下，杀朝臣、驱百官，各自为政。公子雍逃到秦国，秦穆公封作大夫。公子昭逃到宋国，得宋襄公相助，带兵入齐，平定内乱，杀雍巫、竖刁、开方，拥公子昭嗣位，是为孝公。
桓公一死，郑文公立即派使入楚，愿归附楚国，并约定齐、鲁、陈、蔡与楚成王在齐境内与楚结盟。
宋襄公在平定齐乱，扶孝公中展示了武力和智谋，自以为功莫大焉。同时也萌生了代齐称霸的念头。但是，面对楚国这个强大的国家，宋国很难与其争雄，于是忧心忡忡。这一天召聚群臣，共商大计，一心求得作天下盟主的良策。
襄公有两个重要谋臣，一个是上卿公子目夷，字子鱼。另一个是大夫公子荡，颇知襄公所求。公子荡说：“当今大国，莫过于齐楚。但齐国内乱方定，国势被挫。而楚人僭王称号，已历三代，诸侯畏惧，世人莫不咸服。君若欲为盟主，不如重金、卑词请楚王召集诸侯，并以楚势威摄诸侯，这叫借势而用。不知如何？”
目夷说：“不可。楚人向来都有主盟之心，岂肯屈我之下？只怕从此惹祸上身呢！”
襄公一心要做天下盟主，不以为然。即命公子荡携重金到了楚国。见了楚成王谦词恭请以楚的名义召盟诸侯，并献上重金。成王允诺，相会之地约于上鹿，盟地定于盂邑。襄公大喜，又命公子荡到齐国，诚聘齐孝公前来会盟，孝公也答应了。
第二年春，宋襄公派人到盂地，征集民伕高筑盟台，增修公馆，储备刍粮，倾其财力，备极豪华，以待各路诸侯和兵马。
楚成王执政二十余年，不仅国势强盛，周边诸侯紛纷归附，纳贡称臣。而且更加人才济济。除了令尹子文，斗氏家族中一脉封在成地，渐渐形成望族，一个名叫成得臣，满腹经纶，文武兼备，胆识、谋略更胜子文一筹，人称“子玉”。成王应诺宋襄公会盟诸侯，与令尹子文和大夫成得臣共商大计。
子文谏道：“宋襄公轻狂而傲，才德疏浅，君王怎么会轻允这样的人？”
成王含笑说：“寡人早就想主盟天下诸侯，可惜一时没有时机。宋公恰恰送来这次机会，怎么能轻轻放过呢？”
得臣忙说：“宋公这个人，好图名却又无真本事，贪功近利却又缺乏谋略。对付这样的人，不如乘盟会时一举劫获，各国诸侯自然会推举我王主盟，他的梦也就破灭了，反而成就了我主。”
子文不以为然，反问：“既已允诺为盟，而又劫持于人，楚必失信于人，岂能令诸侯心服口服？”
得臣笑道：“宋襄公自持甚高，急于主盟，而追随者寥寥几人呢？无威无德，何以服人？若一旦被劫持，必使诸侯震慑，而再予释放，又可展示楚德，诸侯必责宋公无能而感楚人之威，不就信服于楚了吗？这样失小信而获大功，不是良策吗？”
成王忙称赞：“实在可谓良策啊！”
子文一笑：“子玉的计谋，臣恐不及了！”
宋襄公正在做天下盟主的美梦。
早年，武王伐纣，封纣的儿子武庚于宋，并使管、蔡监国。武王薨，成王年幼，管蔡乘机与武庚作乱，周公平叛，诛杀武庚和管叔，得知纣王的亲族微子有贤名，既命微子代殷商之后，仍国于宋，赐以公爵，承祚殷祀。周襄王元年（楚成王二十一年）宋桓公卒，太子兹甫继位，称襄公，已传十五代了。一个曾经被推翻了的王朝，又妄图作乱，被钉在历史耻辱柱上的国度，自微子立国，一直并不闻达于诸侯。宋襄公七年，突然天降陨星如雨，疾风三夜不停，摧毁房屋、树木无数，国人以为不吉。次年齐桓公薨，宋襄公以安齐国之功，不顾天意示警，欲作天下盟主，又想开创自己历史上的辉煌了！
会盟的日子临近了，宋襄公忙着联络诸侯、起草盟词，制定礼仪，置司礼官，安排保卫，一直认定自己就是主盟人。不日，陈、蔡、郑、曹、许等五国诸侯如期乘车而来。襄公亲自迎接各路诸侯，安排馆舍，设宴款待，礼仪甚周，忙得不亦曰乎。突然，接待官禀报：楚成王到！襄公急忙亲迎于郊，只见楚王身边仅有子玉、斗勃随从，同样乘车而来，并无多少兵士，也就宽下心来，安置成王于馆驿。只是齐孝公、鲁釐公未到了。
盟会之日，清晨的太阳穿云破雾，从东方冉冉而起，泗水河上的晨雾还弥漫着盟坛，宋都睢阳城也陷入迷雾之中。盟会场上已是钟鼎齐鸣，鼓乐阵阵，七国的旌旗在晨风中哗哗作响，迎风招展。燎火熊熊，香烟袅袅。宋国的礼乐依然保持着殷商的原味，洪钟铜磬，丝竹管弦，虽热烈而不稳重，喧闹而显得轻浮，与庄重的场合有点不称。一阵乐章之后，盛大的盟会仪式开始了。
宋襄公满脑子充满了幻想。一旦成为盟主，不仅所有的盟国都要向他朝拜、纳贡，而且还可以征调盟国，共同讨伐那些不顺眼的诸侯，就像齐桓公一样，统领天下，威振四海。他最看不来的是楚成王，仗着自己蒸蒸而上的国力，不断地挑战着天下诸侯。一旦自己做了天下盟主，首先就要联络诸侯，给楚成王一点颜色看看！
很快，各国诸侯都要登上盟坛。坛前的阶梯一左一右，宋襄公身为东道国，又是倡盟人，首先从左阶而登。齐孝公和鲁釐公依然未到，其余诸侯皆礼让楚成王为先，成王身边紧随着子玉、斗勃，从右阶登上盟坛。盟坛的正中，摆放着盟主的座位，两旁是参盟诸侯之位，另外还设置着一个长案，供诸侯签盟。
宋襄公毫不谦让，干咳了两声，捋了捋自己的山羊胡子，就以主盟人身份发表开场白。他说：“各位光临敝国，寡君不胜荣幸之至！当今天下，周室黯弱，礼崩乐坏。昔齐桓在世，尊王攘夷，四海咸服。今日这个盟会，就是要继承桓公的霸业，结为诸侯之盟，共同尊重王室，惩戒不臣之国。所以，请诸位推出一位盟主，以掌主盟大旗！”
陈穆公一向追随齐国，对楚心存芥蒂，便问道：“贤君说的好，但不知以何身份与资格，才可以作为盟主呢？”
宋襄公见自己话刚落音，就立马有人响应，不由得一阵兴奋。便挺了挺自己的腰板，朗声说道：“主盟之人，当然是一要论其爵位，二要论其功德吗！”
“好啊！”楚成王突然暴出一声，“既要论功、爵，寡君倒要请教，哪位的爵位最高？能有人比王更高的爵位吗？而况谁人能比楚人今天的功德呢？”
宋襄公气急，忙说：“周天子初封：公、侯、伯、子、男，寡人是天子敕封的公爵，楚人位不过子爵，根本就是末等，自封为王，算不得真王！”
成王大怒，喝道：“既然寡人不是真王，谁叫你请寡人来的？你不是依仗着寡人的名望吗？”
宋襄公愣了一愣，无语以对。
成王冷笑一声：“我楚称王，已历三代，拥有江淮河汉，地方千里，又得惠王亲封为南方诸侯之首，得以镇守南疆，谁的功德最大？”
襄公顿时傻了眼，恼羞成怒：“不要仗势欺人！今日众多诸侯在此，容不得你楚人耍横！”
成王“哼”了一声，斗勃突然站起身来，解开外袍，露出一身戎装，众人一惊！子玉乘势喊道：“各位贤侯，你们是为襄公而来，还是为楚王而来的？”
郑文公、蔡庄公、曹共公都是一心向楚，自然齐声附和；“我们都是为楚王而来的！”陈、许二侯见风向已转，不敢得罪楚人，连忙也说：“我们也是为楚王而来！”
楚成王哈哈大笑，问襄公道：“你还有啥话说？”
宋襄公双眼瞪得如牛一般，眼看自己一番筹谋，偏偏楚蛮插一杠杠，气不打一处来，恨恨地说：“楚蛮子，你不要忘了，今天是在宋国的盂邑，不是在你楚国的郢都！”
成王又是一声冷笑冷笑，斗勃一箭步上去，紧紧地擒住了襄公，子玉掏出一面小旗，向坛下挥了一挥，转眼无数旁观的人群，脱下外衣，露出了明晃晃的铠甲，原来都是楚兵楚将所扮，手执利刃，一齐涌上坛来，为首的正是蒍吕臣和斗班二将！
襄公极力挣扎着，但他怎是年轻力壮，文武兼备的斗勃对手呢？斗勃是斗斑之子，字子上，习武兼文，双手如钳，两臂似箍，牢牢地抓住他，动也难动。公子目夷见事情突变，悄悄逃离，直奔宋都睢阳去了。
成王含笑，坐上了盟主的位置，七国诸侯也被眼前的突变惊得目瞪口呆，只得与楚歃血为盟。随即，楚军押着宋襄公，直扑宋都睢阳城。
宋国也是个人才济济的国度，公子目夷，字子鱼，素有贤名，同时还有司马公孙固、公子荡、向訾守、华秀老等一斑文臣武将，都具有战略头脑。见公子目鱼逃归，襄公被劫，立即公推目夷暂代国君之职，责令三军用命，把都城各门，守得如铁桶一般，军民加紧备战，应对楚军来伐。
各方刚刚安排就绪，楚军已兵临诚下了，片刻间便把四门围了个水泄不透。为首一员战将正是斗勃。提马走到城下，大声喊道：“宋国的军民听着，你们的国君就在我楚人的手上，赶快开城投降，不然就杀了你们的国君！”
公孙固走上城头，纵眼一看，见楚军虽然来势汹汹，却无大战或决战的迹象，而战车最多不过数百乘。看来楚人是想以襄公为筹码，胁迫宋国臣民，俯首称臣而已。于是，他心里有了底。便说：“敝国得天地护佑，社稷神灵，已经另立新主。尔等愿杀愿剐随你们吧！至于要我国人投降，请你们不要妄想！”
斗勃见城门守将说话不软不硬，知道遇上了对手。有意说道：“宋乃礼仪之邦，声名播于诸侯。而今旧主还在，又立新主，不怕天下人笑话吗？”
公孙固见楚将吐语不俗，知道也是个人才，只得又斟词酌句，把话说得更加得体：“立君当为社稷。先君失察，社稷蒙羞，国人岂能不以社稷为重吗？今立新君，正是宗庙延祚，更不给他人当作筹码，又有何不可呢？”
斗勃文武兼修，深谙治国之道，这几句话足以说明，宋国的一班群臣绝不是泛泛之辈了。于是又说：“如此说来，在下若把宋君还归贵国，贵国不感楚恩吗？”
公孙固：“前君被执，已经辱国，虽然归国，也不可仍然为君。还与不还，悉听尊便！”
斗勃冷笑一声：“好！本将军即将这个废君斩杀于你国都城下！”
襄公一听，吓得冷汗如雨，大声喝道：“公孙司马！难道你真要陷孤家身首异处，死在宋国臣民眼下吗，你不怕落千秋骂名？”
公孙固一惊！面如泼血，无言以对！
斗勃哈哈大笑，责令薳吕臣和斗班二将扎营城外，匆匆去见成王。成王与子玉扎营三十里外，作为后应。斗勃见了成王，便叹道：“宋国有一帮贤臣治理，服宋难了！”
成王忙说：“寡人久闻公子目夷的贤名，不知还有何人？”
斗勃：“微臣兵临宋都，司马公孙固为都城守将。此人出口不凡，沉稳不惊，看来也不是个等闲之辈呢！”
成王心中不悦，即说：“那就传令三军，攻破睢阳，拿了这一邦君臣，看他还有何能？”
“大王，不可。”子玉忙说，“宋人既然处变不惊，定然做好了应战的准备。况且有子鱼之贤，司马公孙之才，城池高固，此战未必获胜。”
成王怒道：“那就先斩杀了宋襄公，而后联合诸侯，共同伐宋！”
斗勃躬身说：“宋襄公已是废人一个，宋国臣民已立新君，杀了有何益呢？”
子玉略一沉思，便说：“臣以为，还不如把襄公放了，撤兵回国。君王以为何呢？”
成王听子玉一语，似有所悟，问道：“爱卿有何高见？”
子玉：“当初襄公倡盟的时候，原本就是劫后再放，以显我楚声威。现在看来，放了襄公更是上策了！”
斗勃接道：“妙！常言一国无二主，现在襄公归国，等于宋人接过了一个烫手的山芋，我楚只须静观其变了！”
成王点了点头：“嗯，好！如此以来，既显示了我楚的大度，又把这个麻烦丢给了宋人，就等着看最后的好戏吧！”
于是，成王传令释放了宋襄公，并派人送至睢阳城下。即日，撤兵回楚。
宋襄公如丧家之犬，匆忙回到宋都。公孙固见楚人果然放了宋君，心中已经明白了楚人的用心，急急去找公子目夷。目夷果然贤明，为了不使产生内乱，即扶襄公重登君位，自己仍尽心辅佐，维护了国家暂时的稳定。
齐鲁二国，本不愿参加盂地盟会，特别是鲁公，是周公旦的后人，素称礼义之邦，鲁嫠公最对楚人瞧不上眼，认为是个只讲武力，不讲信义的国度。盂地盟会后，楚成王依子玉之计，把盟会中夺得数车物资、粮草献鲁，又释放了宋公，派专使请鲁公赴盂地会盟，鲁公只得顺坡下驴，放下成见，于楚成王结成盟邦。楚人再度赢得了诸侯，声名重震。
然而，宋襄公并不是个拿得起，放得下的贤明君主。他费尽心血，指望一举登上盟主宝座，明明看到摆在面前的第一把交椅，却被楚成王搅黄了，自己忙了半天，却给别人做了嫁衣裳，还被楚人劫获，颜面丢尽，差一点死在自己的国门之前！这口气无论如何难以咽下！他以为，对于这种不讲信誉的国度，必须高举仁义大旗，以正义讨伐不义。于是他把宋国的军队重新整合，自为主帅，公孙固为副，亲书“仁义”二字，绣在大旗之上，以号令全军，为正义而战。但是，矛头直指楚国，他也明知远非敌手，而深恨郑文公不该力助楚人。凭宋国的国力，进攻郑国还有决胜的把握，而且可以教训郑文公，打击楚人的势力。
宋、郑互邻，其间有惠河、济河、涡河相隔。不几日，郑文公又到楚国朝见成王，力举成王做天下盟主。消息很快传到宋国，襄公大怒，称郑文公小人也！即刻倾全国之兵四百余乘伐郑。
公子目夷劝道：“国君伐郑，难道不顾及郑背后的楚人吗？”
宋襄公恼怒地说：“寡人正是冲着他楚人的！”
目夷忙说：“君侯还是平一平怒气吧！楚今如日中天，天下几人抗衡？更何况区区宋国？贤君若要报一箭之仇，不如明修德政，富国强兵，等国力强大之时，再等待时机不迟，何必要乘一时之气呢？”
宋襄公恨恨地说：“那是猴年马月的事，寡人没有时日去等。公子不必做梗！”
公孙固忙说：“公子之言有理，请君侯慎处。否则，后果难料！”
宋襄公发起狠来，嚷道：“司马的话还是让寡人忍气吞声，被人所制吗？只怕意不在此吧？你们害怕楚人，寡人就独自带兵去攻打郑国，叫楚人也长点记性！”
公孙固不便再说，只得愿听调遣。于是宋襄公自领中军，公孙固为左军，公子荡为右军、向訾守、华秀老等将领殿后，浩浩荡荡杀奔郑国。
郑文公得知宋倾全国兵力伐郑，一边加紧防御，一边速急向楚求救。
楚成王得知宋兵攻郑，冷笑一声，说：“看起来，泥鳅也想翻大浪了！”
子文进谏：“郑诚心附楚，且为天下中枢，此地绝不可失，当速救郑。”
子玉道：“救郑不如伐宋。宋君倾全国之力，其内必空虚，不如直捣宋都，襄公必撤军自保，可在途中予以重击。”
成王：“子玉之计，甚合孤意。襄公顽固、迂腐，不识用兵，可一战而胜，迫他称臣。”
子文忙说：“大王且莫轻敌。襄公虽不足虑，但以子鱼之贤，公孙之智，又有公子荡、向訾守、乐仆伊、华秀老等良将，谋略均不在人下。加之数百年的经营，国力不可小觑。望我主慎之。”
成王笑了笑，说：“令尹所虑极是。就以子玉为大将，斗班、斗勃为副，另点蒍吕臣、斗御疆诸将相助，稳札稳打，寻机决战，见好即收。众卿以为如何？”
子玉：“大王用兵，微臣叹服，臣等定遵大王的策略，打好这一仗，不负国君所望！”
计议已定，楚兵三百乘出师伐宋。
宋国的军队，在春秋时期应当说是支劲旅。首先，将军们智勇双全，具有相当的战略头脑，而且战将如云，能征善战；其次，国力强盛，部队装备精良，士兵训练有素，具有较强的战斗力。齐桓公霸诸侯，襄公紧随其后，势力仅次于齐，故桓公托子于宋。桓公辞世，襄公联合八国诸侯送公子昭归齐，举为齐孝公，并杀公子无亏、佞臣竖刁，易牙亡命他国，所以宋襄公自以为是唯一可代桓公作天下霸主的人。而且是一支能力足可与楚抗争，敢于一争高下的强大军队。
宋襄公兵临郑都城下，围了个水泄不透，正要传令攻城，忽然传来楚人伐宋的消息，不觉大惊！猛然也发现自己全力伐郑，后方空虚，只得匆忙撤军，兼程回救国都。
楚军听说宋师兼程回撤，郑围已解，倒不慌不忙起来，慢慢进军至泓水，恰遇宋师也赶到泓水北岸。于是子玉便派人往宋营去下战书，约定次日北岸决战。
司马公孙固接到战书，急急对襄公说：“主公，我军既已回师，终止了伐郑之战，既不必再与楚人决战了。以疲惫之军应战楚人，绝非上策，不如乘此回国，待机而动。”
宋襄公根本听不进去，当即签了战书，约定明日大战。
当夜四鼓，天色未明，斗勃见子玉，劝其乘敌未备，尽快渡河。子玉不以为然，说：“宋襄公，庸夫一个，又不知兵。我军早去早战，晚去晚战，有何顾忌呢？”
天明，宋列阵于北岸，楚方渡河。公孙固向襄公说：“楚人到这时才渡河，明显有轻敌之意，不如乘机掩杀，必获大胜！”
襄公不以为然，说：“将军没看我大旗上仁义二字吗？寡君倡仁义之师，就是针对楚人无仁无义。当年武王伐纣，以弱而胜强，得取天下，胜的就是仁义之师。以寡人堂堂军阵，岂能去攻击半渡之敌吗？”
公孙固暗暗叫苦。不一时，楚军渡过泓水，成得臣从容布阵。公孙固急不可耐。忙再向襄公说：“主公！楚人正在布阵，还不乘此进攻，打乱他的阵脚，更待何时？”
襄公一口痰向他吐来，喝道：“呸！你只图一时之功而毁我万代之名吗？要战败敌人，就要公正、对等，光明正大，何必使这些小动作呢？”
公孙固长叹一声！襄公不可能听他半句忠言了。
宋军阵上，见敌已排好阵列，其势磅礴，如大海波涛，汹涌澎湃，不禁人人畏缩，个个胆寒。宋襄公亲擂战豉，豪气夺人，激励将士。楚营也擂起战鼓，透出杀气逼人。襄公亲点公子荡和向訾守二将，带领数千卫兵，高举“仁义”大旗，驱战车直扑楚阵而来。成得臣见襄公率军突入阵来，战旗一挥，闪开阵门，待襄公入阵，便死死封住阵门。公孙固见襄公入阵，慌忙提戟，驱车前去护驾，却被楚将斗勃拦住厮杀，一时无法脱身。此时宋将乐仆伊带兵赶来，共战斗勃，楚军阵上又冲出蒍吕臣来战乐仆伊。公孙固心念襄公安危，不愿恋战，乘机突入阵中，寻找襄公。只见阵中一片萧杀，血肉横飞，处处伏尸，不见襄公身影。公孙固连斩数人，奋勇直前，正遇宋将向訾守，已杀得遍体是伤，血流满面，大呼道：“司马快去救主！”随即二将齐力同心，直向襄公被困处冲杀过去。不久，见卫兵与楚军杀作一团，楚人势众，卫兵死战，伤亡残重，看看战死大半，生者仍以命相搏。公孙固大喝一声，杀入其中，楚军略一惊退，便又拥杀而上。公子荡已身负重创，命在垂危。战车全部被毁，“仁义”大旗也被楚人夺走，襄公右股中箭，身带数伤。公子荡忙说：“司马快快救走主公，下官命绝在这里了！”说罢身亡。
公孙固慌忙把襄公扶上自己战车，向訾守随后掩护，剩余卫兵一齐护着宋公，突出阵来，忙向国都逃去。其余宋将见国君已去，则各自逃归。成得臣乘胜追击，斩获无数，襄公卫兵被全歼，甲车几尽全损，楚人缴获大量战利品，辎重、车马、粮草无数，宋襄公重伤之下，恨恨地说：“楚人无仁无义，我后代子孙，世世代代不与楚盟”！说罢瞪着双眼而亡。宋人也从此一蹶不振了。
泓水之战，是成王当政后第一场胜仗，然而其中却是来自意外的侥幸。细看这场战役，与当年屈瑕伐罗有许多相似之处，而屈瑕则败在“骄兵”二字。成得臣（子玉）同样也是“骄兵”，偏偏遇到了宋襄公这个酸腐，若以公孙固之策，成得臣也只得效仿屈瑕以死谢罪，也就不可能出现此后的城濮败绩了。楚人也足以与晋抗衡，早已成了中原的霸主了。但是，历史是如此无情，偶然之中有必然，必然之中有偶然，也就注定了成得臣后来误国误民，不得善终的命运了。
史家说，宋襄公泓水之战，举“仁义”的旗号，迎战无仁无义的强军，真是迂腐透顶了！然而历史告诉我们，战争中的失败，并非道义上的失败。微子是宋的开国之君，其次子微仲衍正是“仁义礼智信”的集大成者孔子的十四世嫡祖。而以仁治国，“仁义道德”却成为儒家宣扬的核心理念，更成为一种传统美德，谁能说这不是一种胜利吗？而不讲“仁义道德”，不以“忠孝节礼”育人，最终也会自食其果，楚成王最后也为此付出了沉重代价，不得善终，足警后人了！