王朝内乱，给了诸侯乘机发展壮大的有利时机，从此王室势力更加衰落了。
共和十四年，厉王死于彘，次年，召公、毕公及群臣扶太子静登天子位，是为宣王（按史家近说，这是第二个宣王元年。前841年众臣已扶宣王继位，共伯执政。厉王逃于彘，称“汾王”，偏安一隅）。召虎、君吉甫、申伯、仲山甫等人相辅，开始显出了复兴的迹象。元年，西戎为乱，朝廷无力抵御，宣王敕秦仲为大夫进攻西戎，未及三年，秦仲被西戎所杀，宣王召秦仲之子封为秦庄公，从天朝调兵七千人，攻击西戎，大获全胜。这是自厉王后朝廷对外作战第一次大胜，宣王再封庄公为西垂大夫。次年3月，宣王亲自率军，在彭衙与猃狁一战，斩获甚众。从此北方稍安，转而经营东南，命尹吉甫管理四方贡物。
公元前817—815年，命君吉甫、南仲等率师出征，大败猃狁，一直深入太原以北，迫使猃狁远迁。
然而，宣王还不是个圣明的君主。即位之初，便废除了“亲藉千亩”法。何谓“亲藉千亩”？原来依先王定立的制度，每年春始，天子要亲率群臣及公卿，到井田之中，由天子亲掘第一铲土，开第一道犁耕，代表一年农业耕作之始，表示天子重视农耕。此法一除，群臣哗然。
三十六年，宣王率兵征伐条戎，惨遭败绩。
三十九年，姜戎抗周，率兵反叛，宣王御驾亲征，战于千亩（今陕西介休南），结果大败，车马损失惨重。这对宣王是个极大的讽刺，一向自以为所向披靡的周天子，败绩于姜戎。更重要的是，连年征战，耗费过度，府库空虚，朝廷再度陷入了经济困境，要继续征伐，已经无法筹措足够的兵员和军资了！
要筹备足够的兵员和军费，就必须对可征作兵役的国人及财政状况进行清查，也就是“料民”。这是一件浩繁而复杂的工程，触动许多中、小领主、工商业者和庶民的利益。宣王不听良言相劝，坚持料民。一天从太原而归，至夜入城，忽见十余个小儿，正在作戏玩耍，并拍手唱着儿歌：
“月将升，日将没，檿弧箕箙，几亡周国。”
宣王一惊！这儿歌显然不是好兆头。于是命人去捉小儿，小儿一哄而散，四处奔逃，捉得几个娃娃，岂能说个明白？宣王无可奈何，便郁结于心。当夜难寐，不得其解。
次日早朝，众臣参拜毕。宣王提起夜间之事，述及儿歌，质询众臣。召公默然良久，才解释说：“檿是山桑木名，可以做弓，故曰檿弧。箕者，草也，可结作箭袋，故曰箕箙。臣愚，不知其解，唯此推之，恐有弓矢之变。”
太宰仲山甫说：“吾王料民太原，思报犬戎之仇。臣以为，若兵祸连年，恐有亡国之忧。”
太史伯阳父说：“你们只知其一而不知其二。多日以来，市井谣言四起，其谣曰‘月将升，日将没’，恐怕并非弓矢之事。日为人君之象，月乃阴类，日没月升，兆示女主干政，当主宫内，恐于此后，有女主乱国之祸。”
君臣议论良久，终然不得要领。宣王闷闷不乐，只得命上大夫杜伯专查妖女之事，下大夫佐儒专司巡行街肆，不准造卖山桑木弓，箕草箭袋，违者处死。
此令一出，民众茫然，但慑于王权，无人敢作桑木弓或编箕草箭袋，一班司市官和胥役时刻盘查于市。不料，数日后，有乡下夫妇二人进城，男子背着桑木弓，女子抱了两个箭袋，前来叫卖。原来这二人家住褒地，远在乡下，不知京城有令，稀里糊涂撞到刀口上来了。几个箭袋亦正是箕草所织，有司巡查发现，大喝一声“拿下！”几个胥役如狼似虎猛扑而来，偏那男子身手灵活，手执桑弓，格倒几人，扔下弓后，如飞逃走。那妇人身单力单，被抓了个正着，一并带到大夫佐儒之处。
左儒见拿住了一个妇人，又查获檿弓箕箙，以为破了妖言，便奏明宣王交旨，宣王即刻传旨，将檿弓箕箙一齐焚毁，妇人斩首于市。可怜一乡下妇人，不明不白做了刀下冤魂。
宣王四十三年，朝廷依例设大祭，祭祀上苍和列祖列宗。辰时而始，酉时而止，至于申时，宣王并不回宫，宿于祭宫之内。
时交亥时，突见一个美貌妇人入宫而来，见她不慌不忙，无惊无恐，旁若无人，款款而行。宣王正在犯疑：何处妇人，怎敢擅自入宫？难道不惧宫中禁忌？又怎不见卫士阻拦？正欲喝问，却见她径直步入太庙，大笑三声，又大哭三声，遂将太庙中七庙神主收将起来，捆着一束，提在手中径直往东而去。宣王急忙追赶，并呼人捉拿，岂知脚下有失，一跤跌倒，原来是南柯一梦！
宣王梦中惊醒，心下甚是不悦，勉力办完祭祀，便召太史伯阳父，告以梦中所见。
伯阳父说：三年前之童谣，臣有言曰“至有女祸！”今日见之，恐妖气未除。
宣王猛然忆起，曾敕命上大夫杜伯彻查妖女，今已三年未见回旨，不禁怒上心头，随即罢祭，颁胙还朝。
次日早朝，群臣三呼毕，宣王满脸恼怒，喝道：“上大夫杜伯何在？”
杜伯跪倒丹墀，口称：“臣在。”
宣王：“朕命你彻查妖女，何以久无回旨？”
杜伯：“臣奉旨查访，未敢有怠。后查获桑弓箕箙，斩了村妇，以为妖女已除，谣言自灭，恐再提及妖女多生事端，故未再查，请陛下明鉴。”
宣王大怒：“分明是怠弃王旨，不肯为朝廷尽心尽力，还巧言舌辩，口是心非！似你这种享朝廷俸禄，而不为孤王分忧，为国尽责之臣，留之何用？来人，推出西市斩首示众！”
众臣大惊！今日上朝，宣王未及三言两语，便杀大臣，未免太过！而况为一谣言已经杀了一个村妇，若再杀一重臣，情理何在？
下大夫左儒即刻闪身出，奏道：“陛下，臣有本奏！”
宣王不耐烦地喝道：“讲！”
左儒：“陛下欲杀杜伯，是为童谣吗？三年前已经杀了一个村妇，如今再杀一个大臣，陛下不以为过？”
宣王：“虽系童谣，却关系江山社稷，孤岂能不慎？”
左儒：“古人说：‘天道有常，不以尧存，不为桀亡。故尧舜时洪水荡荡不失为帝，成汤时大旱七年不失为王。’天降灾异，或箴语示警，预示明君应当宽刑爱民，轻徭薄赋，励精图治。今王反其道而行，已杀村妇，犯了天下大忌，如若再杀一个重臣，不怕失了天下人心吗？”
宣王忿然道：“寡人为江山社稷，日夜操劳，寝食难安，一心一意防患于未然，何过之有？你为朋友而巧言舌辩，宁逆君意，不失于友，该当何罪？孤就先杀杜伯，再治你的罪！”
左儒：“微臣勿需治罪，陛下杀了杜伯，臣当自绝而随！”
宣王喝道：“可恼！你敢以死胁迫寡人吗？”
当即，斩了杜伯，左儒自刎于家中。
宣王听说左儒自刎，心下更是积郁于怀，由此又惹得怨声四起，民众议论纷纭，反使童谣传之愈广，信之愈广。宣王得下了抑郁之症，终日如石压心头，精神恍惚，丢三落四，日渐消瘦。
至于秋时，方觉稍解，于是乘兴猎于西郊。
宣王原非耽于游乐之人，几日游猎，倒也释去不少烦恼，心绪稍慰，止猎而还，坐在御辇之内，几日劳顿，巅巅簸簸，昏昏欲睡，猛然，杜伯、左儒拦于车前，大喊一声：“还我命来！”宣王一惊，一头栽出车外，跌落车下。
众侍卫大惊！慌忙扶起宣王，回到王宫，请来御医，手忙脚乱，救治一番，不想一病不起，不几日驾崩。在位四十六年。