殷商的最后一个王叫做纣。纣原来是一个相当聪敏，又有勇力的人，他能够赤手空拳同野兽格斗，曾倒拽九牛，以手偷梁换柱而面不改色。他早年曾经亲自带兵和东夷进行一场长期的战争。他很有军事才能，在作战中百战百胜，最后平定了东夷，把商朝的文化传播到淮水和长江流域一带。但是长期的战争消耗巨大，加重了商朝人民的负担，增添了人民的痛苦。
纣和夏桀一样，只知道自己享乐，根本不管人民的死活。他没完没了地建造宫殿，他在他的别都朝歌造了一个富丽堂皇的“鹿台”，把搜刮得来的金银珍宝都贮藏在里面；他又造了一个极大的仓库，叫做“矩桥”，把剥削来的粮食堆积起来。他把酒倒在池里，把肉挂得像树林一样。他和宠姬妲己过着穷奢极欲的生活，加重了平民奴隶的负担，人们抱怨连天，一些诸侯国也奋起反抗纣王的沉重剥削。纣王用各种残酷的刑罚来镇压人民。凡是诸侯背叛他或者百姓反对他，他就把人捉起来放在烧红的铜柱上烤死。这就是叫做“炮烙”的刑罚。
纣的残暴行为，加速了商朝的灭亡。这时候，在西部的一个部落却正在一天天兴盛起来，这就是周。
周本是一个古老的部落。夏朝末年，这个部落在现在陕西、甘肃一带活动。后来，因为遭到戎、狄等游牧部落的侵扰，周部落的首领古公禀父率领周人迁移到岐山下的平原定居下来。
到了古公禀父的孙子姬昌继位的时候，周部落已经很强大了。周文王是一个能干的政治家。他的生活跟纣王正相反。纣王喜欢喝酒、打猎，对人民滥施刑罚。周文王禁止喝酒，不准贵族打猎，糟蹋庄稼。他鼓励人民多养牛羊，多种粮食。他还虚心接待一些有才能的人，因此，许多有才能的人都来投奔他。
日渐强大的周部落，对商朝是个很大的威胁。有个大臣崇侯虎在纣王面前说周文王的影响太大了，这样下去，对商朝不利。
纣王下了一道命令，把周文王拿住，关在汤阴。姬昌的长子伯邑考闻讯，赶往朝歌求见纣王，却被入狱扣押。后来残忍的纣王又将他杀死，将肉做成肉脯，赐给姬昌吃。为救姬昌，周部落的贵族把许多美女、骏马和别的珍宝，献给纣王，又送了许多礼物给纣王的亲信大臣费仲。纣王见了美女珍宝，高兴得眉开眼笑，又听费仲说姬昌被囚禁期间并无一句怨言，便很快把周文王释放了。