刘裕去世，由太子刘义符继承皇位。刘义符是个不务正业、喜怒无常的人，17岁时，仍是顽童的心理，做了皇帝，不是考虑怎样治理国家，而是想：现在我的官最大，谁也管不着了，愿意干啥就干啥。
小皇帝把朝政大事全交给傅亮、徐羡之、谢晦三人负责。傅亮是中书监尚书令（同宰相），徐羡之是司空（相当于中央秘书长），谢晦是领军将军（中央专管军事的长官）。而小皇帝本人的主要事情，就是玩，并且从宫外找来一些胡作非为的少年陪他玩耍。
各种各样的游戏都玩腻了，一天，皇帝刘义符问大家：“明天我们做什么取乐呢？”
话音未落，一个恶少脱口喊道：“玩‘蛊洞’怎么样？当年商纣王给妲己设蛊洞玩，可有趣哩！”
皇帝一听，马上赞成。
紫云殿前，有一只巨大的铜缸，恶少们从宫外弄来许多只毒蛇、蝎子等毒虫，放进铜缸中，这些毒虫就像热锅上的蚂蚁，在缸底乱爬。刘义符命人押来一个死刑犯，大家立即将他的衣服剥光，然后抬起来，丢进铜缸里。
铜缸里的蛇蝎毒虫，一下子爬满囚犯的全身，咬的咬、有的蜇、缠的缠，吓得犯人垂死挣扎，惨叫声声，撕心裂肺。少年皇帝和这些无恶不做的伙伴们却围在铜缸四周，看得非常开心！甚至乐得又唱又跳，胡喊狂叫。小皇帝的所做所为，令大臣们忧心忡忡。
一天中午，刘义符躺在床上睡觉，殿顶掉下一块漆皮，落在他的眼皮上，惊醒了他的恶梦。他想了想，便命令内侍敲响景阳钟。
文武百官听到钟声，赶来上朝，看见皇帝坐在殿上，都很高兴，以为他要亲理朝政，干正事了。不料刘义符却说：“朕登基已经几个月了，仍住在破烂不堪的紫云殿里，而你们却住在华丽的王公府第之中，于心可忍？限令你们在三个月内，拆掉紫云殿，重建一座比现在大四倍的紫云殿！”
众大臣面面相觑，傅亮略一忖，走出朝列，说：“启奏陛下，如今北方战事不断，国库空虚，现在建新殿，恐难按时完成。”话音刚落，徐羡之，谢晦也站出来，支持傅亮的意见，认为不宜拆旧建新。
刘义符听罢，心里蹿火，正不知如何发火，静悄悄的殿上一位大臣放了个响屁，真是火上浇油，义符大声吼道：“谁如此大胆，金銮殿上放狗屁，给我斩了！”
文武大臣立时跪地请求皇帝开恩，义符指着傅亮、徐羡之、谢晦说：“留着你们的狗头也行，来人！脱下他们的裤子，用手绢把屁股眼儿给我堵上！”
大臣们闻听，哭不是，笑不是，仍然磕头替三位重臣求情。少年皇帝想了想，说：“算了。明天，你们都得给我去拆紫云殿，不去的斩首示众！”
散朝以后，三位大臣窝着火聚集在傅亮家，总结出刘义符十条罪状，准备奏请张太皇，废掉他的帝位，让刘裕的三儿子继任新君。
傅亮刚写完奏折，家人送来一封插着鸡毛的公文，是庐陵王刘义真（刘裕的二儿子）写来的。信中语言尖刻，指责三位大臣专权欺君，最后要求朝廷拨给大量银两重建庐陵王府，否则便“清君侧”。
三位大臣看罢这封信，又恨又气，怒火填胸，商量以后，决定一不做，二不休，干脆连刘义真一块儿废掉！
刘义符与刘义真矛盾很深，傅亮准备让义符废掉义真的王位。第二天，到紫云殿找刘义符，义符不在殿内，傅亮便在宫内到处找。走到神武门时，发现内城墙根下人来人往，十分热闹，走近一看，竟是一处市场，卖吃的、卖喝的、卖杂货的，还有耍猴的、看热闹的。傅亮以为是白日做梦，仔细再看，清清楚楚，于是动了气，皇宫内怎么能做市场呢！马上要去找御林军，正在这时，一个卖豆腐脑的走到他面前，高声叫卖，并让傅亮坐下买豆腐脑吃。傅亮看罢，大吃一惊，卖豆腐脑的人竟然是当朝皇帝刘义符。
原来，这又是义符和恶少们一起想出来玩的游戏。义符知道傅亮有事找他，便不耐烦地说：“你没看见我忙吗？有事快说！”
傅亮忙递上“废庐陵王奏陈书”，刘义符扫了一眼，说“该废！早就该废掉他……我太忙了，玉玺在紫云殿，你去找司马皇后办吧！”
傅亮办完废除庐陵王的圣旨，当即派人去寿阳将义真废为庶人，押往新安（今江苏省万安县西北），然后命人追至新安，将他勒死。下一步，傅亮做好了废掉义符的准备。
公元424年六月的一天，义符带领随从到外宫华林园打猎，傍晚拿着猎物来到天渊池边，登上龙舟，趁月色野饮、游玩，并在舟上留宿。傅亮得知这一消息，派人于次日清晨将刘义符抓获，带回紫云殿，宣读了废黜皇帝诏书，收回玉玺，驱逐出宫，解往吴郡（今江苏省苏州市），义符途径金昌亭时，被傅亮事先布置下的人用箭射死，年仅18岁，刚刚当了一年皇帝，就这样永远地退出政治和人生的舞台。