司马睿是司马懿的曾孙，他父亲司马觐曾任琅邪王，死后由司马睿继任王位。从永嘉元年（公元307年）开始，司马睿做安东将军，一直坐镇建康城（今江苏南京市）。
司马睿当时非常年轻，在王公贵族中没有多少声望，拥戴他的文武将官不多，这使司马睿感到势单力孤，忧心忡忡。司马睿有一个最亲信的人叫王导，王导出身于世家大族，在上层社会名气很大，而且王导非常有胆识，能准确地判断天下大势，所以，司马睿非常尊重王导，当他从下邳到江南任职时，将王导带着一道同行，让王导为自己的司马，军政大事都向王导请教。
王导认为，江东一带经济、文化都发达，人们比较讲究出身、门第和名望，琅琊王司马睿资历太浅，很难服人，必须有上层社会的大官僚、大贵族、大名人支持，才能显出他的身份来，王导便为司马睿想出了一个计谋。
当地有一个风俗，每年春天清明节前后，居民们都到江边去修禊（音xì），求神保佑，消祸免灾。这一天，江边、集市上是人山人海，所有的大小官僚、有钱人都要去，王导便陪着司马睿也到江边去看热闹。
王导让司马睿坐着肩舆（一种用人力扛抬的代步工具，有的上面有顶，有的无顶）在前面走，王导率领着高级官员，骑着马，神情很恭敬地跟在左右，随行的兵士们个个仪表庄严，非常有气魄。当地的有钱人和大小官僚都知道王导是大家族中的名流，看他对司马睿这么尊敬，都认为这个司马睿肯定有来头。在江边修禊的人中，江东的大贵族顾荣、纪瞻等也在，他俩看到王导和司马睿的风采，心里也很佩服，便主动地在道路旁边向司马睿下跪行礼，司马睿马上让队伍停下来，自己下地，向顾荣、幻瞻还礼，神色非常谦虚、安详，这使顾荣和纪瞻都深受感动。
回城后，王导对司马睿说：“今天外出，效果已经很好，下一步应该将顾荣、贺循、纪瞻等人请出来做官，他们在江东一带，深受地方人拥戴，只要顾荣等人愿来，其他人将会一个个地跟着来求你收纳了。”司马睿便写一封信，让王导拿着，亲自去请贺循、顾荣等人，这些人都很乐意出来做官，便跟着王导来见司马睿，司马睿将他们一一封官，收在自己的门下。
西晋灭亡，愍帝投降后活了不足三年，便被杀害。弘农太守宋哲带着愍帝的遗诏，来到建康见司马睿，遗诏说：“朕被困长安若有不测，你可继承帝位。”
司马睿即刻召集文武大臣商议此事。会稽内史纪瞻首先发言支持司马睿继承帝位。但大臣周嵩却极力反对，认为现在不是称帝的时候，等到荡平贼寇、收复长安后再称帝不晚。周嵩的话，使司马睿很不高兴。许多大臣反对周嵩，右将军王导提高嗓音，大声说：“大王万勿推辞。大王若继位，臣民有主，才好征讨夷虏，恢复先帝大业。请大王登基吧！”众大臣听罢，忙跪倒在地，请求司马睿即位。司马睿不再推辞，换上朝服，走上宝殿，接受朝贺，正式当了皇帝，成为东晋的第一位君主，改元建武元年（公元317年）。
历史上称司马睿为晋元帝。元帝立司马绍为太子，封王导为骠骑大将军，纪瞻为侍中，所有大臣都赐封了官职，唯有提出反面意见的周嵩，被排斥朝廷之外，当了新安太守这个地方小官。
司马睿当了皇帝不久，便召集大臣们商议治国大计。他说：“朕闻民以食为天，民安才能国泰。朕要倡导农桑，兴办农业，众爱卿以为如何？”后军将军应詹赞成元帝的意见，并且建议军队在没有战事的情况下，兵士们也应该开荒种地，减轻国家和人民的负担。元帝完全同意应詹的建议，并让应詹制订奖励农耕的政策。
元帝乘兴向大臣们征求治国安邦良策，骠骑大将军王导说：“曹魏以来，官宦贵族挥霍、奢侈之风盛行，致使国家困难，百业衰败。只有倡导勤俭风气，国库才能充裕，百姓方能安宁。”元帝听罢甚喜，当即让王导负责此事。
王导领了皇帝的旨意，决心以身作则，扭转腐化的歪风。
清明节到了，大臣们像往年一样，带着家眷、随从来新亭游玩，他们在风景秀美的新亭事先搭建好漂亮的临时官邸，清明节时在官邸里饮酒作乐。还有一项内容，就是大臣们互相到他人临时官邸敬酒。今天来的人，王导的官位最高，所以大臣们首先到王导将军的家里敬酒，王导穿着粗布衣衫，桌上仅有几盘小菜、两壶浊酒，大臣们见状惊呆了，这与他们自己华丽的衣服、丰盛的宴席形成鲜明的对比。吏部尚书周頭说：“王将军的粗衣浊酒，令我思念起江北苦难深重的百姓。我们不该忘掉沦落胡人铁蹄之下的中原父老啊！”
周頭的一席话，勾起了大家的思乡之情，有的人竟哭泣失声。王导将军觉得到火候了，语重心长地说：“现在朝廷无奈之下屈居江东，要恢复中原怎奈国库空虚。如果文武百官能节俭办事，与朝廷分忧，则收复中原有望！”
大臣们深受触动，纷纷表示，一定齐心协力，为国排忧解难。果然，王公贵族们也穿起了粗衣布衫，平时注意节俭，江东的社会风气大大好转。这样一来，司马睿称帝的东晋建国初期，国泰民安，出现了生机。