公元265年，腊月十七日，曹操的后代曹奂被迫让位于司马懿的孙子司马炎，司马炎当了皇帝，改国号为晋，建立了晋朝。之后，却在选立太子的问题上遇到了麻烦。
当时，杨皇后生了三个儿子，老大叫司马轨，两岁时就生病死了，老二司马衷，老三司马东，要立太子，只有在这两个孩子中来选择。按常理，应该选立年龄大的司马衷为太子，可这个儿子智力非常差，七八岁了，连一个字都教不会，司马炎不想让他当太子，怕他长大后不会治国，可是杨皇后在司马炎面前说，立太子应该按年龄大小来排列。司马炎宠爱的赵夫人又在司马炎跟前帮杨皇后说话，司马炎受不了这两个人的天天劝说，加上杨皇后的哥哥杨骏等人也帮司马衷说话，这样，在公元267年正式立司马衷为太子。
过了几年后，太子已经十二三岁了，按皇家规矩应该选择太子妃了，这又是一件大事，大臣们都很关心这件事。车骑将军贾充是晋朝的功臣，当年就是他帮助司马昭杀掉了曹髦的，在征讨蜀国时也立过大功，被司马炎封为鲁公，他正好有两个女儿在家等待出嫁，年龄与太子相仿，大女儿叫贾南风，小女儿叫贾午，两个女儿都不漂亮，而贾南风特别丑陋，如果公平地竞争，不可能入选为皇太子妃的，贾充和妻子郭槐一商量，决定走走后门试试。
贾充的妻子郭槐买通皇宫里的仆人，给杨皇后送去很多礼物，又在杨皇后面前吹嘘贾充的女儿怎样好品行，就是像貌差一点。杨皇后被人说动了心，又来劝武帝司马炎，说贾充是国家的功臣，他的女儿贾南风又有德行，又有才学，应该选作皇太子妃，至于相貌不好看那是小事一桩。武帝司马炎本来想让卫蓂的女儿入选的，经不住皇后的劝说，倒有点动心了。一次，在和大臣们宴会时，武帝又谈起了为太子选妃的事情，侍中荀勖又极力称赞贾充女儿，说得天花乱坠，司马炎一高兴，说：“那就让贾充的女儿当太子妃吧！”这件事就这么定了下来。
又是几年过去了，太子司马衷依然没精明起来。司马炎暗暗担心，有些心直口快的大臣也就旁敲侧击地谈论这件事。有一次，卫（音mì）借着酒兴壮着胆，用手摸着武帝的座椅说：“好一个宝座啊！”司马炎也听出了卫的话音。经卫这么一说以后，司马炎决定要彻底查看一下太子的本事。司马炎想出一个办法，将太子和太子宫中的所有官员召集到一起，就治国治民的事出了几个题目，要太子写出答卷来。太子根本没这个能耐，还是太子妃贾南风让张泓将答卷写好，让太子抄好，送给司马炎，司马炎一看，觉得还可以，也就放心了。
公元290年，司马炎病死，太子司马衷即位皇帝，改年号为永熙，这就是晋惠帝，惠帝封贾南风为皇后，将朝政大权交给舅舅杨骏弟兄三人掌管，内部事务全由贾南风负责。
司马衷当皇帝，完全是个傀儡，在中国古代的帝王中，他算是最愚蠢的一个。有一年发生了水灾，下级官员报告说老百姓没饭吃，要求政府开仓放粮，司马衷竟说：“没饭吃为什么不吃肉粥呢？”弄得大臣们哭笑不得。还有一次，他和宫中的内侍们一道游园，听到园中蛤蟆大声地叫，他奇怪地问左右的从人：“蛤蟆这么乱叫，是为官家而叫，还是为私家而叫？”众人不得不敷衍他，说：“在官家地里的就是为官家叫，在私家地里的，就是为私家叫。”司马衷听了很高兴，直点头。这位痴呆皇帝做的傻事，不仅在宫内成为笑话，在社会上也成为世人的笑柄。