明武宗朱厚照是明朝第十位皇帝，他的父亲是宪宗朱见深。
成化二十三年（公元1487年）八月宪宗皇帝去世，由他儿子朱祐樘继位，年号为弘治。朱祐樘18岁登基，作了18年皇帝。他好读书，性情温和，政治上比较清明。史书上认为明朝皇帝中，太祖、成祖是创业的皇帝，仁宗、宣宗是守成的皇帝，再其次便是这位孝宗了。史书称他“恭俭有制，勤政爱民。”弘治十八年（公元1505年）孝宗皇帝病死。由太子朱厚照继位，定明年（1506年）为正德元年。
朱祐樘临死之前，把太子托付给众臣，说他虽然聪明，但好玩成性，请众大臣务必辅以正道。“知子莫若父”，朱祐樘既了解儿子的毛病，又没有很好教育他，任他被周围的人随便摆布。当时，朱厚照作太子时，他周围有八个太监来伺侯他。其中为首的一个叫刘瑾。入宫前，他本是兴平（今陕西兴平）的一个小流氓。刘瑾教太子玩掷骰子、玩骨牌、呼卢喝雉，把个东宫的书房变成了赌场。
朱厚照15岁即位，正是懂事又不懂事的年龄。每天便被司礼监王岳唤醒，催他上朝。他睡眼惺忪地坐在硬梆梆的御座上，前仰后合，听那些大臣的奏章。对他们讲的那些事情，他既不明白，也不感兴趣，只好随口应着：“好，好，准啦！”退朝以后，还有一大堆枯燥无味的奏疏本章要他看。孝宗皇帝还有一个制度，那就是“经筵”，让翰林院的学士们给皇帝讲读经史。更有都察院的御史和六科给事中等所谓的“谏官”，专门挑皇上的毛病，这些程序，朱厚照都腻烦透了。这时，刘瑾等人就告诉他，他是皇上，是谁也管不了的，爱干什么就干什么，看谁不顺眼就可杀谁的头。朱厚照认为刘瑾说得有理。
从此，朱厚照可以随意不上朝，也可以把奏疏交给内阁大学士或司礼监，让他们去办。至于谏官们上的谏章，随意一扔就算了。他要刘瑾他们陪他玩，要玩得尽兴，玩得痛快。开始他骑马射箭，领着人带着鹰犬，跑出几十里地去打猎；后来又喜欢上了歌伎舞女。那时候他白天跑出去玩，晚上在宫里玩。有时候还要换上便装，偷偷地溜到街市上去逛。朱厚照不问政事，就给刘瑾等一伙人创造了机会，他们渐渐干预起政事来了，横行不法。于是人们便给他们八个太监起了一个总外号，叫做“八虎”。这八个太监是马永成、谷大用、张永、罗祥、魏彬、刘瑾、邱聚、高风。他们沆瀣一气，把持朝政，谁敢反对他们，便假借皇帝的名义，不是处死，就是下狱，再不就调往外地，整个朝政成了“八虎”的天下。
那刘瑾给皇帝造安乐窝，让他整日沉醉在酒色安乐之中，无暇去过问政事。他在宫外建造了一座穷奢极侈的“豹房”。刘瑾认为，皇宫内究竟属于禁地，各色人等出入十分不便，于是就把“豹房”建在皇宫外边。豹房由一座几层高的宫殿作中心，两厢设了许多密室，栉列串连，如同迷宫。刘瑾又派人去全国各地，召来一些美女、妖僧、幻术士等人，天天伺侯皇上淫乐。
刘瑾并未太走运，他后来被大臣杨一清用计向武宗揭发他的罪行，这朱厚照作了件好事，杀了这个对他有功的太监。
刘瑾死后，太监江彬又受到朱厚照的青睐。朱厚照在京城玩腻了，便换上一套军装，自称“镇国公”，由江彬陪着，带几百名奋武营的健卒当随从，悄悄出京，跑到宣府游乐。那江彬早有准备，半年前就在宣府为皇帝建了一座府第，供皇帝居住。还在府门上悬了“镇国公府”的匾额。别人只知这里住着一位高官，却不知便是皇帝。朱厚照时常让江彬领着，夜间闯入老百姓家，看到美貌妇女便抢回“镇国公府”，供他蹂躏，连地方官的妻女也不例外。有一天，朱厚照打扮成一个军官模样，一个人跑到郊区的梅龙镇上，见一酒店当垆的小姑娘生得美貌，便走进店去假做饮酒，加以调戏。小姑娘不从，小姑娘的哥哥拿起钢叉要扎朱厚照。这时江彬带人跑来，硬把小姑娘抢进镇国公府，终被朱厚照凌辱。
从正德十二年到十四年，朱厚照玩乐的瘾头越来越大。他觉得以皇帝的身分出游，十分拘束不便，于是就取了个假名叫朱寿，又自封为“镇国公总督军务威武大将军总兵官”，命江彬为“威武副将军”。他们频繁往来于京师和宣府、大同之间，又从大同渡黄河，经榆林、到绥德，然后抵达太原。所到之处，居民只得将家中女人藏起来，以免被强征去。北方玩够了，便想到南方去玩。正德十四年九月，朱厚照到了南京见到江南景色自是与北地不同，不禁留连忘返，少不了还要广征佳丽，骚扰民间。
九月，朱厚照一行人走到一个叫积水池的湖泊，朱厚照见有许多渔人在湖里打鱼，他又来了兴致，让人弄来一条小船，他也要当一会儿渔夫。大臣们劝谏不听，朱厚照迳自下到小船上，船夫把船摇到湖心，朱厚照便高高兴兴地站在船头上，举起网来，张开胳膊撒了出去。可惜他的身子被酒色淘空了，一时站立不稳，竟随着那网儿一起落进水中。等捞上来时，连淹带吓，话也说不出来了。
朱厚照从此得病，辗转床褥半年，于正德十六年三月死于豹房，年仅31岁。纵观其荒唐的一生，即位以来沉溺于声色犬马之中，仅仅为了自己的娱乐而出游各地，胡作非为，自古以来，则只有商纣王、隋炀帝及明武宗几人而已。