郑和，本姓马，名和，小名三宝，云南昆阳（今云南晋宁县）人。洪武十四年（公元1381），朱元璋的大将沐英出兵云南，年仅10岁的郑和被明军掳走，后辗转送至燕王朱棣身过，成了燕王府中的一个小宦官。
朱棣起兵篡夺帝位之时，将三宝派到军中，因他足智多谋，精通兵法，立下了不少战功。朱棣即位之后，晋升他为内宫太监，对他宠信有加，还亲自书写了一个大大的“郑”字赐给三宝为姓，从此，他便叫郑和。
郑和家世代信奉回教，他的祖父和父亲都曾航海去伊斯兰教的圣地麦加朝圣。郑和既信伊斯兰教，又熟悉佛教，还有个“福吉祥”的法名。
明成祖朱棣通过武力夺取帝位以后，遭到许多人的非议。另外，有一件事总让他心里不太踏实。皇宫大火扑灭后，并没找到建文帝，那么建文帝是真的死了还是做了和尚或是逃到国外，总之为了提高自己的威信，或是为了调查这件事，他派了不少使臣出使邻国宣扬国威。“西洋”各国一直没有人出访过。那时候，把现在苏门答腊岛以西的整个印度洋都称作“西洋”，西洋海路险远，沿岸各国基本是信奉伊斯兰教或佛教的国家。气宇轩昂、聪明能干，既是伊斯兰教徒又精通佛教教义的郑和就成了下西洋最合适的人选。
郑和接受了明成祖的特殊使命，开始着手筹备一支拥有208艘大船的出使西洋的船队。巨大的楼船就有62艘，一律长44丈，宽18丈。他招募了众多的水手、担任翻译的通事、修理器械的匠人、以及医生、伙夫等人员，加上随行的将士共约27800人。随船装载的除自备的粮食、淡水、药材以及日用器皿之外，还有大量的绸缎、瓷器等中国特产，作为予所到各国的贸易品和赏赐品。
明永乐三年（公元1405年）6月15日，出使西洋的船队在苏州刘家港启锚远航。路经福建长乐，稍事停留之后，由闽江口五虎门驶向南洋。一路上，风急浪高，但200多艘船只在郑和的指挥下井然有序地向前行进。顺利地到达了占城（今越南南部），然后经爪哇的苏鲁马益，再到苏门答腊岛南部的旧港。船队一路战狂风，斗恶浪，历经千辛万苦才抵达旧港，谁知在此遭遇了一场与海盗的恶战。
旧港的酋长陈祖义，原是广东人，洪武年间跑到南洋，纠集了一伙流氓占领了旧港，以劫掠过往的各国商船为生，烧船杀人，无恶不作，一直无人能制服他。当郑和的船队经过这里时，陈祖义见对方船多兵众，于是假意投降，阴谋劫取船队。哪知郑和早有防备，严阵以待，陈祖义率领海盗船攻来时，郑和的船队突然炮轰箭射，直杀得海盗四散奔逃，烧毁海盗船10艘，杀死海盗500余人，活捉陈祖义，后被押解进京处死。歼灭了海盗陈祖义，郑和为各国商人除了大害，促进了各国的海上贸易。
船队继续向前驶去，到达了马来亚半岛的满剌（音là）加（马六甲）。为了今后航海的便利，郑和在此设立了一个据点，修建仓库，并派兵驻扎此地，全体人员在这里修整了一段时间，然后再次扬帆启航，先后顺利到达苏门答腊国、锡兰山、葛兰（今印度西南沿海阿勒皮一带）和古里（今印度西南沿海科泽科德一带）等地。郑和拜访了每一个地方的酋长、国王，向他们表达了明朝与他们通商友好的诚意。所赠送的礼物令各国的首领欣喜若狂。郑和还与当地的商人做生意，他将随船载来的大量货物与各国进行公平交易，当船队返航时，来时的满船丝绸、瓷器等已换成了异国的象牙、香料、宝石、胡椒、琉璜、染料等，甚至还带回了狮子、驼鸟等珍禽异兽。各地酋长与国王所回赠的礼品也是琳琅满目，数不胜数。
经过三年多的艰辛航行，在永乐五年（公元1407年）的9月，郑和奉命率领船队成功地结束了初次远航，返回中国，满载而归。明成祖兴奋异常，厚赏了郑和诸人。意犹未尽的明成祖继而再次命令郑和奉命出使西洋。
郑和奉命出使锡兰山，锡兰地处当时印度洋东西航路上的要塞。郑和代表明朝政府向锡兰的一座寺高庙赠送了很多金银供器、织金等礼物，还为此立了一座碑，即“郑和锡兰碑”。1409年7月返国。同年9年，郑和三次出使西洋，路过此地。国王亚烈苦奈儿见中国船队携带了那么多的金银珍宝，顿起贪心。他装着很热情的样子，将郑和诱骗到国中，然后一面向郑和强行勒索金币，一面派5万人劫掠郑和船队。情况万分紧急，郑和异常冷静，他立刻派人探听对方虚实，得知敌人倾巢出动前去进攻船队，他马上果断地下令，不去救援船队，而是直接攻打敌人的老巢。
敌人的都城虽然空虚，但是，郑和的身边士卒也只不过2000余人，要想克敌制胜，必须出其不意，攻其不备。于是，郑和率领士兵们抄小路直奔敌人的都城，将士们一往无前，很快就抵达敌人城下。以为稳操胜券的亚烈苦奈儿正在等待捷报传来，没料到郑和已兵临城下。郑和精通兵法，他在城下指挥久经沙场的士兵，将士们吹竹伐树制成云梯，一部分人发射弓弩射击城头守兵，一部分人奋勇攀登云梯，不一会儿，明军冲入了城中，直奔皇宫，亚烈苦奈儿及其妻妾、儿子等人全部被活捉。
海边的故军正在袭击船队，突然听到都城被占，国王被掳的消息，慌忙撤兵，准备返回救援都城。船中的明军见状，士气大增，跳上岸来，直杀得敌人落花流水，全军覆没。
永乐九年（公元1411年）6月，郑和率船队返国，亚烈苦奈儿一行被押解进京，明成祖饶他一死，训斥了一番，就将他们释放回国了。明朝的国威大振，前来朝贡的四方国家络绎不绝。
永乐十三年（公元1412年），郑和第四次出使西洋，回航时路过苏门答腊国（今印度尼西亚苏门答腊岛西北亚齐），当天夜晚，却发生了数万人偷袭船队的事情。
原来，苏门答腊国曾在永乐六年（公元1408年）与位于它西边的花面国发生战争，苏门答腊国的国王中箭身亡。王子年幼，无法报仇，王后就对国人宣布，谁要是能领兵打败花面国，她就嫁给他，并让他当国王。一个渔翁自告奋勇，领兵攻入花面国，杀了花面国国王。王后信守诺言，渔翁娶了王后，并当了苏门答腊的国王。老国王的儿子长大后，竟杀了渔翁，夺取了王位，而渔翁有个儿子叫苏干剌，他想报杀父之仇，也想争夺王位，但实力相差悬殊，被打败后逃到邻山，自立一寨。此次郑和来到苏门答腊，给国王献了厚礼，苏干剌就非常气愤，所以夜间率众数万，袭击船队。郑和指挥将士沉着应战，苏门答腊军队密切配合，苏干剌的几万军队被杀得溃不成军，苏干剌被活捉，后来被押解至北京处死。
从永乐三年到宣德八年（公元1405至1433年），郑和率领船队七次下西洋，28年的航海生活，耗尽了他的心血，宣德八年（公元1433年）3月中旬，这位伟大的航海家病逝于他最后一次远航的归途中，在印度半岛西南部的古里（今印度科泽科德）病逝。
郑和七下西洋，先后访问了亚洲和非洲的320多个国家和地区，最远到达红海和非洲东海岸的伊朗、麦伽、索马里的摩加迪少和肯尼亚等地，在世界航海史上，他是打开从中国到东非航道的第一人。作为出色的外交使节，郑和为发展中国与当时“西洋”各国的友好往来作出了世大的贡献。今天的马六甲、印度尼西亚、爪哇、泰国、斯里兰卡等地，依然留存着三宝城、三宝井、三宝塔等地名和古迹，充分表明了当地人民对这位杰出的航海家与友好使者的永久怀念。