北宋时候出现了许多著名的画家，例如宋初的范宽画山水，下笔雄健老硬，山峰折落有势，与他齐名的有李成、郭熙。北宋中晚期的米芾和米友仁父子，运用泼墨法画山岚树木，独创一格。而北宋中的李公麟，以画佛道和人物故事著名。这些大画家有不少出自当时的宫廷画院。
早在五代时候，西蜀和南唐统治者曾经设立宫廷画院，集中一些画家，专门在画院中作画。北宋王朝一建立，就仿照这种做法，也设立了宫廷画院——翰林图画院，搜罗了很多画家，还授予他们各种职称，由于政府大力提倡，宋代的宫廷绘画有很大的发展。在中国绘画史上，把宋代画院以及后来一些宫廷画家的作品，称为“院体画”，又称“院画”。
宋代院画在宋徽宗时达到极盛，一批杰出画家各领风骚。宋徽宗的作画造诣很深，他的《柳鸦卢雁图》和《鞭蓉锦鸡图》等，笔墨精炼，形神俱备。宋代的绘画，题材内容相当广泛。除人物画、山水画、花鸟画以外，还出现了很多前所未有的描写城乡生活和社会风俗画，其中以张择端的《清明上河图》最为优秀，最为出名。
张择端是东武（今山东省诸城县）人，曾在汴京学习绘画，后来在翰林图画院任职。他擅长画舟车、街市、城郭、桥梁，他的画自成一家，别具风格。
张择端的画大都散失了，只有《清明上河图》完好地留存下来，现在收藏在北京故宫博物馆里。这幅画高25.5厘米，长525厘米，整幅画描绘了清明时节汴京的繁荣景象。
北宋时候的汴京，不仅是当时的政治中心，也是一座繁荣的商业城市。城中有许多热闹的街市，街市上开设着各种店铺，营业的时候很长，甚至出现了夜市。逢年过节，城中更加热闹，为了突出清明时节汴京的繁荣情景，这幅画着重描绘了汴京水陆运输和市面繁忙的景象。呈现的画面，是从汴京新城东水门7里外的郊区，经过热闹的城区，一直到西水门外皇家花园金明池的汴河两岸风光。
画的中心是由一座虹形大桥和桥头大街的街面组成，这里大概是汴京当年最热闹的地方。随意看去，只见人头攒动，杂乱地挤在一起。再仔细辨认，就可以看出，这些人从事着各种不同的行业，各有各的活动，是经过画家精心安排的。
大桥两侧有一些摊贩和许多游客，货摊上有卖刀剪的，有卖杂货的，有卖茶水的，还有看相算命的。游客大都凭着桥侧的栏杆，指指点点，在观看河上来往的船只。大桥当中是行人来往的通道：有坐轿的、有骑马的、有挑担的、有赶着毛驴运货的，还有推独轮车的……形成一条熙来攘往的人流。
大桥的南面和大街相连，街道两边各种商号店铺林立，茶楼、酒馆、当铺、作坊、屋宇相接，显示着汴京工商业的兴盛。街旁空地上还有不少张着大伞的小商小贩，他们给人们提供歇脚和饮食的方便。街道向东西两面延伸，一直延伸到城外比较冷静的郊区。可是街上还是行人不断，有挑着东西赶路的，有驾着牛车送货的，有赶着毛驴拉货的，还有停车路旁观赏汴河景色的。
汴河是汴京的水运要道，河上来往的船只很多。有的停泊在码头附近，有的正在河中行驶。有的大船由于载负过重，雇了很多纤夫吃力地拉着纤绳行进。有只满载货物的大船，已驶近大桥桥下，很快就要穿过桥洞。全船的船夫显得十分忙乱，有的站在船篷顶上，落下风帆，放倒桅杆；有的在船舷上使劲撑槁，有的用长竿顶住桥洞的洞顶，使船能顺着水势，安全通过。这一紧张的场面，吸引了桥上游客和邻舟船夫的关注，他们也从旁呼喊帮忙。情景十分逼真，更增添了画面的生活气息。
《清明上河图》把北宋的都市生活形象地再现在我们的面前。它是汴京当年繁荣的见证，同时也是北宋城市经济情况的写照。通过这幅画，我们不但可以了解北宋的城市面貌，而且还可以了解当时各阶层人民的生活。所以，它有很大的史料价值。
这幅画的艺术水平很高。内容丰富，人物众多都集中在一个画卷上面，规模之大，可以说是空前的。画面疏密相间，有条不紊，从宁静的郊区一直画到热闹的城内街市，处处引人入胜，充分显示了张择端的高度概括能力。
在北宋以前，我国的人物画主要以宗教和贵族生活为题材。张择端在《清明上河图》中突破了这一范围，画了大量各式各样的人物。而且，对每个人的动作和神情，都刻画得非常逼真生动，这充分说明他观察的细致和技巧的熟练。《清明上河图》还反映了宋代商业、运输和阶级关系的侧面，张择端开创了现实主义作品的先河。