范仲淹是一个正直无私的人，和他同一时期，有一个著名的清官。这个人常常在各种戏剧里出现，无论是大人还是小孩子都知道他。京剧里为了表现他断案大公无私的精神，专门给他画了一个大黑脸。这个富有传奇色彩的人，就是包公。
包公，真名叫包拯，字希仁，是北宋庐州合肥（现在的安徽省合肥市）人，生于公元999年。他和范仲淹一样，一生做过许多官，小到县令大到枢密副使。不管是做什么官，他都认真处理政事，执法如山，铁面无私。
包公曾经在天长县做过县官，处理过一个“牛舌案”。一天，一个农民急急忙忙地赶着一头牛到县衙门来告状，说那头牛的舌头被人割掉了。包公听完他的话，想了一会儿，说：“既然你的牛的舌头已经被割掉了，你就把它杀了做成熟牛肉卖了吧。”
农民听了很生气，心里想，包公是不是糊涂了，他不久前不是贴出告示不准百姓私自宰杀耕牛吗？怎么现在春耕农忙的时候怎么又要我杀牛呢？于是他回答：“老爷，我怎么能杀掉呢？我是来求您抓住那个割了牛舌头的人的呀。”
“啪”，包公一拍惊堂木，气呼呼地说：“叫你杀牛你就杀，一个牛舌头算得了什么？”
农民抹着眼泪走了，回家以后果真把牛杀了。
第二天，有一个人兴冲冲地跑来向包公告那个农民的状，说那个农民杀了牛，应该受到处罚。包公盯着那个人，眼睛一眨也不眨，直到他把话说完，然后大喝一声：“你为什么要割掉他家牛的舌头，又来陷害他？”
那人听包公这么一问，吓得瘫倒在地上，乖乖地认罪了。
从此，老百姓都知道包公是个断案如神的官。
公元1041年，包公调到端州（现在的广东省高要县）作知州。端州是当时每年进献给皇帝的精美贡品之一端砚的产地，因为有利可图，以前的知州，都要趁机向老百姓征收多几十倍的端砚，送给朝里的大官们，换得升官发财的机会。
包公到端州以后，不但没有贪污一块端砚，而且立刻派人查清楚以前官吏贪污端砚的情况，然后规定要严格按每年20块的数量制造端砚，官员贪污的端砚一律交公，百姓制砚的工钱由官府付给等等。这些规定，解除了老百姓沉重的负担，同时也使官吏们失去了靠端砚发财升官的机会。
一个官，如果清廉正直，肯定会得罪其他的有权有势的贪官污吏的。包公知道这一点，但他一点也不害怕。他后来被调到京城御史台，范仲淹那时正在推行“庆历新政”，打击了许多皇亲国戚和大官吏的利益，所以遭到他们的攻击。包公对范仲淹非常敬佩，对新政也很赞成，曾经写过文章表示支持新政，并且向范仲淹提了许多建议。
不久，包公当了监察御史。当时北宋朝廷积极与契丹妥协投降，文武官吏贪污腐化成风，包公对此很不满，不断向皇帝提意见。
有一个叫张尧佐的人，因为他的侄女得到仁宗的宠爱而做官直做到了三司使的高位，管理了全国的贡赋和财政事务。他贪婪得很，对老百姓大加搜刮，引起人们的强烈不满。有许多官员向仁宗告张尧佐的状，都被扣住了。
包公知道了这些情况，亲自去拜见仁宗，并且和几个大官联名上书，要求撤掉张尧佐的三司使的官位。在包公等人的强烈要求下，尽管心里不愿意，宋仁宗还是照办了。对权贵，包公从来都敢于站出来和他们作坚决的斗争，经他手处理的贪婪无能的官吏不计其数；对自己的亲戚，一旦有人犯了法，包公照样不会轻易饶恕。
在庐州做官的时候，包公的一个舅舅依仗包公的权势干违法的事了。横行霸道，抢占农田，告发他的状纸叠起来就有厚厚的一大摞。包公六亲不认，亲自审问舅舅，在大堂上重打了40大板。看到包公执法如山，对亲戚犯罪不留丝毫情面，老百姓就更敬重他了。包公为民请命，洁廉无私的清官形象越来越高大，百姓似乎看到了天下有公理的希望。
有关包公的各种传说中，狸猫换太子的故事流传得很广。故事说包公奉旨到陈州放粮，途中遇一盲丐妇拄着拐杖拦路告状，向包公讲述了当年发生在宫中的一个秘密。真宗赵恒时，刘妃与内监郭槐合谋，用狸猫之皮换掉李宸妃所生的婴儿，并将婴儿丢弃。弃婴幸被宫人寇珠救起，在内监陈琳的帮助下，送与八贤王扶养，取名赵祯。而李妃被打入冷宫，刘妃册立为后。刘妃仍不甘心，她火烧了冷宫，李妃逃出，流落民间。
包公听盲丐妇讲得真真切切，凄凄惨惨，知其定是李宸妃，便将她带回朝辨冤。回朝后，包公借元宵节请已做了皇帝的仁宗赵祯观灯，并安排了雷劈不孝之子张继宝的演出。随后包公说出当年刘后、郭槐狸猫换太子，谋害皇帝生母李妃的实情。赵祯恍然大悟，斩了郭槐，并亲迎李后还朝。李后经多年磨难，见到赵祯又爱又恨，要包公替自己打他。包公想出一个两全之策，他脱下皇帝龙袍，用打龙袍表示治皇帝的不孝之罪。
类似这样的关于包公的传说还十分多，比如“盆儿鬼”、“灰阑记”、“三勘蝴蝶梦”等。在这些传说中，包公逐渐被塑造成一位能够日断阳、夜断阴的人神合一的人物，老百姓把他们对于清官形象的各种幻想附会在包公身上，表现了他们对生活的善良愿望。