吴道子，又名道玄。阳翟（今河南禹县）人。我国唐代杰出的画家，他以卓绝的绘画成就被后人称为“画圣”。
吴道子出身于贫苦人家，自幼穷困孤苦。但是处于逆境当中的吴道子少有壮志，好学不懈，特别喜欢画画。他的才华被同样爱好艺术的官员韦嗣立赏识，收他做手下的当差，从此吴道子有机会跟随韦嗣立来到四川，四蜀绮丽的风光、雄奇的山水，启迪着他的创作才华。吴道子不拘泥于古法，大胆探索，终于自成一家，创出了山水之体。
后来吴道子担任兖州瑕邱尉，繁琐的公务使吴道子无法安心作画，于是他决定弃官而去。20岁时，吴道子来到东都洛阳，专心从事绘画艺术。他向张旭、贺知章学习书法，他的同学中有后来被尊为“塑圣”的著名雕塑家杨惠子。由于对绘画的痴迷，吴道子后来干脆放弃书法，一心扑在绘画上。
正因为对绘画艺术的钟爱，吴道子作画充满了激情。他作画时意守丹田，全神贯注，胸有成竹，心中早有了全幅画的构思，因此无论他画多大的画像，无论落笔是从头开始，还是从手开始，或是从脚开始，都能画出惟妙惟肖的作品来。吴道子为当时很多寺院画了壁画，一时间声誉溢于四方。
唐玄宗李隆基是位颇知风雅的皇帝，他本人就精通音律，也善书画。他听闻吴道子的大名，于是就把他召入长安（今陕西西安），让他专为宫廷作画。入宫以后，随着身份、地位的提高，吴道子有机会随皇帝巡游四方，而且可以结交各地名流，浏览四方古迹。这对开阔吴道子的眼界、形成他的画风有重要作用。
吴道子还善于从生活中寻找艺术灵感。他曾看过当时著名剑术名家裴曼将军舞剑，裴将军潇洒自如、行云流水般的剑舞让吴道子深受启发。他观后心潮澎湃，援笔绘画，所画之作如有神助，栩栩如生。
吴道子的绘画技艺突破了前人的技法。他所画的人物、佛像，虽然不是丝缕必备，但是神韵却很充足。吴道子善于运用线条的飘动变化和力量，来表现人物灵活多姿的形象。他画的人物，衣角飘飘，盈盈若舞，形成了“吴带当风”的独特风格。这种逼真的绘画效果使得他的画名噪一时，被称作“吴家样”。吴道子绘画不仅讲求逼真，而且讲求传神。
吴道子的绘画技艺，在当时就广为人知。每当他在寺中作画，围观的人就里三层、外三层，像墙一样围住他。吴道子画佛像头顶的圆光，不用思虑，信手一挥，一个圆弧就出现了，令围观的人叹为观止。吴道子具有丰富的想像力，即使人物千百，他也能画得毫不雷同。
这一切，都得益于他绘画方面的天赋，更重要的是平时的苦练。吴道子的画和张旭的草书、裴曼的剑术，被誉为当时的“三绝”。
天宝年间，吴道子被派往四川绘嘉陵江景色。这次故地重游，吴道子心情舒畅无比，两岸青山绿水，一一收于眼底。回到京城后，吴道子在大殿上展开长卷，将川江三百里胜景，一日之间就画好了。唐玄宗看后称赞不绝，他说别的画家要几个月完成的事，吴道子一天就可以做完。吴道子高超的山水、人物画技艺为他赢得了“画圣”的美誉。他的同学杨惠子本来在绘画上也很有成就，但看到吴道子的画后自叹不如，从此放弃绘画，专攻雕塑，终成一代“塑圣”。在当时的画坛，吴道子享有极高的声誉，后辈画师纷纷奉他为师，一时间弟子成群，影响深远。
“安史之乱”后，唐王朝由盛转衰，此时已近垂暮之年的吴道子晚景也很冷落，不久他就在孤寂无闻中溘然去世。然而他所创立的绘画技法对后代产生了巨大的影响，不仅在中国，而且对朝鲜、日本的画坛影响都是不可磨灭的。他的著名作品《送子天王图》、《高僧图》、《地狱图》等是价值连城的稀世之宝。