路德维希·贝多芬1770年12月16日在德国美丽的小城波恩市降生。他们家是音乐世家，祖父路易是宫廷乐团的乐长。父亲约翰也在宫廷里任职，是个高音歌手。当时，音乐家在德国的地位是特别低的。尤其是在宫廷中任职的音乐家，被蔑称为“音乐仆役”。微薄的薪金，使得贝多芬一家不得不干一些别的副业才能勉强度日。幼年的贝多芬视此为“最大的不公平”，养成了他高傲、圣洁的禀性。贝多芬的一生充满着战斗的激情，他幼小的心灵立志要改变这个不平等的世界。
1773年，贝多芬的祖父路易去世。家境更为窘迫，母亲不得不出外帮佣。小贝多芬被父亲带到乐团里去玩。在那里，小贝多芬表现出对音乐极强烈的爱好，在其他乐手哄着小贝多芬玩时，他很快学会弹奏羽管键琴，父亲被儿子的天赋所震惊，他觉察到儿子将来一定会成为出众的音乐家。于是，约翰开始正式教儿子学钢琴。在父亲严格的教导下，小贝多芬进步很快，在他6岁时，他已能弹出完美的作品，并且学会了演奏小提琴等多种乐器。1778年，贝多芬由父母带领到科隆与荷兰的鹿特丹等地作巡回演出，很受观众欢迎，这是小贝多芬的首次出台演出。外地美丽的风光，独特的风俗令贝多芬大开眼界。
幼年的贝多芬很小就退学专门学习音乐。1780年，幸运的贝多芬成为当时德国最著名的音乐教育家聂费的学生。聂费看出这个聪明伶俐的学生有很高的天赋，便以一套独特的训练方法倾囊而授。贝多芬在这里开始接触广阔的艺术世界。聂费引导贝多芬去欣赏文学名著与美术杰作。这为贝多芬的音乐生涯打下了坚实的基础。此外，聂费蔑视权贵的刚烈性格对高傲的贝多芬也有很大影响。1782年，贝多芬也开始了“音乐仆役”的生涯，他在瓦尔特斯坦伯爵的乐团担任管风琴师助手。这样，贝多芬的表演机会多了，他天才的演奏技艺很快传遍波恩，许多贵族慕名而来，请他去演出。高傲的贝多芬并不知足，他知道，自己还有很大的潜力。1787年，贝多芬自己弄了点路费来到维也纳，经朋友的介绍拜访了当时音乐之都最耀眼的名星钢琴之王莫扎特，当时，莫扎特正在与几位高贵的客人谈话，丝毫没有在意这个貌不惊人的年轻人，随手抓了几张乐谱让他去弹。高傲、倔强的贝多芬受此轻慢，暗下决心一定要引起这位大师的注意。于是，他以莫扎特的作品旋律为主题，即兴发挥，优美的琴声立刻吸引了莫扎特，他抛下这几位贵客，又拿过一张乐谱对这位年轻人说：“这是我刚作出的一支曲子的主题，你根据它弹个即兴曲吧！”贝多芬拉过来，粗略地看了看，便弹了起来，莫扎特被这位年轻人的才华惊呆了，就是自己也不能如此轻易地弹出这么美妙的旋律呀。莫扎特听完后激动地向那几位尊贵的客人介绍道：“大家注意！将来震惊世界的人一定是他。”于是，莫扎特欣然收下了这个优秀的学生。但不久，贝多芬最爱的母亲去世了，他匆匆返回家里。由于母亲去世，父亲情绪低落，整日酗酒，养活一家人的重担落在了少年贝多芬身上。为了挣钱糊口，贝多芬只好又去歌剧院演奏，并给贵族担任家庭教师，但是傲慢的贵族少爷根本瞧不起贝多芬。一次，贝多芬去给一个贵族学生上课，学生竟让老师在前厅等了两个小时。
贝多芬非常恼火。在上课时那个学生又弹错了键，贝多芬用木板重重地打了他的手心。那位贵族学生摸着通红的手掌，可怜地望着贝多芬，说：“今天您怎么这么急躁？”贝多芬平静地答道：“我的耐心已在前厅消耗尽了！”由于他的脾气他丢了很多份工作，一家人又陷入困顿。更不幸的是，惟一的小妹妹由于没有人照顾夭折而去。贝多芬也染上了天花，虽然死里逃生，但脸上落满斑点。
顽强的贝多芬没有气馁，他帮助两个弟弟找了工作，自己去波思大学哲学系作旁听生，继续深造。这时，法国大革命爆发了。欧洲各国的封建统治也摇摇欲坠。革命的浪潮让贝多芬激动不已，他不能再在这个小城呆下去了。1791年，奥地利著名作曲家海顿路过波恩，发现了贝多芬的才华，于是希望贝多芬去维也纳。经过多方努力，1792年11月，贝多芬带着简单的行李直奔维也纳，他拜师于海顿门下，并且在维也纳定居下来，一直到他去世。
贝多芬在海顿门下刚呆下不久，就对海顿那种墨守陈规的教法不满，于是师徒两人分道扬镳。但海顿依然十分满意这位学生，他在写给朋友的信中说：“贝多芬迟早会攀登到欧洲最伟大的作曲家之列，而我将为能把自己说成是他的老师而感到自豪。”海顿热情地向科隆推荐贝多芬。此后，贝多芬又跟维也纳的几位有名的音乐家学了交响乐、四重奏与歌剧的创作方法。贝多芬经过刻苦的学习，技艺非凡。后来，贝多芬投身于李希诺夫斯基公爵门下，年俸600盾。在维也纳，贝多芬充满激情的即兴演奏很快迷住了维也纳人。各地都邀请他去演出。贝多芬名声大振。但是，由于“音乐仆役”的出身，他依然被别人低看一等。1801年，贝多芬与一位伯爵小姐朱丽叶·琪查尔迪相爱。但她父亲因为贝多芬低贱的身份，硬拆散了这一对情人。遭受恋爱失败的打击，贝多芬情绪变得恶劣，更为不幸的是，他患上了神经性耳聋，听力逐渐衰退。贝多芬断绝一切来往，独自隐身于维也纳一个偏僻的地方。终于，高傲顽强的贝多芬又抬起了头。在给朋友的信中，他这样写道：“我将扼住命运的咽喉，不容许它毁灭我。哦！能把生命活上千百次那多美好啊！”1802年夏天，他在医生的指导下到维也纳郊外的海里根什塔特村疗养，但情况更糟，弹琴是不可能的事了，于是他改为创作，陆续完成了《D小调奏鸣曲》（也叫《暴风雨奏鸣曲》）、《第二交响曲》、《第二小提琴钢琴奏鸣曲》等一系列作品。
1804年，贝多芬完成了他的三部杰作《英雄交响曲》、《热情奏鸣曲》及歌剧《菲台里奥》。《菲台里奥》是贝多芬一生中创作的惟一一部歌剧，大受欢迎。但贝多芬依然过着穷苦的生活，甚至有一次被警察当作流浪汉抓了起来。但贝多芬依然如痴如狂地创作，丝毫不在意这些。一天，贝多芬走进一家饭店要吃午饭，突然灵感出现，美妙的旋律在脑中回荡，他随手拿过菜单便写起谱来，很久，侍者立在他旁边等待他叫饭。写完之后，贝多芬抬头猛然看见了侍者，说：“结帐吗？”周围的人都知道这位伟大的音乐家，善意地笑起来，侍者笑道：“您还没有叫饭呢！”贝多芬这才觉出，自己的肚子确实很饿了。由于拿破仑大军攻打奥地利，维也纳人纷纷外逃。贝多芬不能演出，日子更加艰难，最终被房东赶出来，他不得不去求助一个朋友。1806年，贝多芬去好友弗朗茨那里，碰到弗朗茨美丽、大方的妹妹丹兰莎。两人又坠入爱河。丹兰莎得到哥哥的同意与贝多芬订了婚。沉浸在幸福之中的贝多芬创作了（第四交响曲》，但是，不久两人的婚事又告吹了。原来，丹兰莎也出身贵族，她父母坚决不同意这桩有辱声誉的婚事。贝多芬再次经历爱情的打击。1808年，拿破仑大军践踏欧洲各国，遭到各地人民的反抗，如火如荼的人民解放战争开始了。在革命热情的鼓舞下，贝多芬联想到自己所遭到的不幸，他以愤怒的激情完成了他的（第五交响曲》，即《命运交响曲》。乐曲共分四个乐章，表达了战斗的激情，坚定而有力。
写完《命运交响曲之后》，贝多芬为了逃避城市的庸俗，经常到郊外田野中散步，在大自然的怀抱中，他寻找到欢乐。于是他又奋笔完成了《第六交响曲》即《田园交响曲》以表达他对自然的热爱。
1809年10月，拿破仑大军攻占了维也纳。李希诺夫斯基公爵迎接了拿破仑的军官。他们听说名扬世界的贝多芬就在此地时，惊喜万分，纷纷表示要见一见这位世界一流的音乐家。公爵便把贝多芬叫来，这几位军官诉说了景仰之情。可是贝多芬却非常冷漠，因为他们是侵略者。当公爵为了讨好来宾，要求贝多芬演奏一曲时，贝多芬一口回绝。他看不起公爵这种下贱的样子，更痛恨公爵命令自己的傲慢态度。他冒着倾盆大雨愤然离去。回到家里，贝多芬给公爵写了一封信，其中说道：“公爵，你所以成为一个公爵，只是由于偶然的出身，而我所以成为贝多芬，完全是靠我自己。公爵现在有的是，将来也有的是，而贝多芬却只有一个。”是的，岁月无情，它记住的只是那些伟大的人。此后，贝多芬离开公爵府，但是当时贵族阶层狼狈为奸，他们再也容不得这个敢于反抗的贝多芬。后来，洛勃科维支用年俸4000弗洛林招贝多芬去做了“音乐仆役”。高傲的贝多芬为了生存不得不仍走父辈的老路。但是，贝多芬时刻没有忘记自己的屈辱，他渴望着战斗，身体中充满着反抗的激情。1810年，贝多芬为歌德高昂的《哀格蒙特》配曲，曲中饱含着为自由斗争的精神。1812年，贝多芬在捷克的泰普里茨见到了这位让他崇敬已久的大诗人。但已成为魏玛公国枢密顾问的歌德已一心为官了，他再也不是那个高喊战斗、高喊自由的歌德了。一次，他与歌德在城外散步，遇到一群贵族迎面走来，歌德摘下帽子恭敬地闪到一旁让路，贝多芬恼怒地说：“您不该让路！”
说完背着双手高傲地向贵族迎面走去。贵族都知道是大名鼎鼎的贝多芬，客气地向他致意，贝多芬这才还礼作答。但他对歌德的行为却大为不满。歌德虽然也很欣赏贝多芬的才华，但他却对贝多芬音乐中的战斗激情非常反感。两人不欢而散。
1815年，欧洲各国开始了对拿破仑的反攻。贝多芬被胜利的消息鼓舞，接连完成《第七交响曲》与《第八交响曲》。贝多芬同时也积极地支援前线斗争，为救济伤员筹办大型义演活动。这是贝多芬最为高兴的时期。但是，不久贝多芬自由的理想破灭了。君主拿破仑被打倒了，各国的封建势力纷纷上台，人民依然被践踏在社会的底层。自由的思想艺术纷纷被取缔，激进的贝多芬更是首当其冲。贝多芬被迫退出乐坛，他的生活更为艰难。
在沉寂的日子里，贝多芬的耳朵完全失聪。作曲也更难了，但战斗不息的贝多芬知道自己不能放下笔，不能离开音乐。他请人特制了一支小木棒。在创作时，他把小木棒的一端插在钢琴箱里，用牙齿咬住另一端，利用小木棒的振动，来“听”自己弹出的旋律的效果。1823年，贝多芬便靠这独特的装置完成了规模庞大的《庄严弥撒曲》，献给大主教鲁道夫，以求取世界的和平。全曲严格按照弥撒祭曲的程式写成，分为五个章节。分别为“我主怜我”、“荣耀归主”、“我信我主”、“圣哉、圣哉”、“神之羔羊”。随着世界斗争局势的发展，贝多芬看到了群众的力量。凭艺术家的敏锐的直觉，贝多芬把目光投向了人民。“人民艺术家的作品，应该为穷苦的人们服务。”贝多芬这样说。
1824年，贝多芬在新的激情下完成了《第九交响曲》（也称《合唱交响曲》），这是贝多芬最后一部力作。它表达了世界人民对于封建专制的反抗与斗争，对于自由的追求与渴望。贝多芬的朋友听说他完成了《第九交响曲》，纷纷写信要求欣赏一下，贝多芬答应了。剧场选择在维也纳的卡德剧院。1824年5月7日，沉寂多年的贝多芬出现在乐池中。久违的观众报以一次又一次热烈的掌声。当时，国王出现人们也只给以3次鼓掌欢呼。伟大的贝多芬一出现，人们都狂热起来，欢呼竟达5次之多，从未出现过的盛况把维持秩序的警察都惊呆了，好一阵过后，才纷纷跑出来制止过分狂热的场面。贝多芬虽然听不见，但也被眼前的场面所感染，流下了激动的泪水。演出开始了，贝多芬情绪激昂地站在乐队前。虽然他听不见任何一种乐器的声音，也听不见歌者的演唱，他只凭自己的记忆，凭着自己的激情全力指挥下来。听众完全被这久违的充满激情的音乐所陶醉。他们如痴如狂，为之歌为之泣。
演出获得了巨大成功。
1825年，贝多芬搬进了一幢名叫“黑西班牙人”的大厦，贫困的生活使这位已进入暮年的伟人常常生病。虽然身受疾病与饥饿的折磨，贝多芬依然紧捏着笔，捍卫着这片自由的王国。他还要写《第十交响曲》，还要为《奥德赛》与《浮士德》配曲，他还有很多事情没有做。但是，上帝已不忍心再让这位伟人在世间受苦。1827年3月26日，维也纳上空阴云密布，狂风卷着乌云，惊雷挟着暴雨，贝多芬在床上安然睡去。伟大的音乐家逝世的消息让全世界痛惜不已。葬礼那天，几万人来到“黑西班牙人”大厦前默立。但是，由于贝多芬出身低贱而且没有留下财产，他只能葬在一个很小的公墓里。奥地利著名戏剧家格里尔帕策在他的墓前致词道：“从今天起，他将成为历代的伟人之一，永世长存。”
贝多芬离去了，他以自己勤奋的一生留下了256部作品，包括交响曲、奏鸣曲、歌剧、协奏曲、合唱曲以及改编的民歌等。
1888年，出于对贝多芬的热爱与怀念，维也纳音乐之友协会会员自愿捐资，在中央公墓买了一块墓地，把贝多芬与另一位穷苦一生的音乐天才舒伯特一起迁葬进去。贝多芬墓前那块洁白的大理石墓碑上，刻着一把镀金的竖琴，写着“贝多芬1770-1827”，没有一丝浮华，人们不愿用那种庸俗的东西打扰这位巨人。