郑板桥，名燮，字克柔，1693年出生于一个破落地主家庭，生活相当贫困。在他三岁时他的母亲就生病去世了。后来父亲又续娶了郝氏。继母是个善良的人，对他很好。可是，在他14岁的时候，继母又病逝了，板桥又一次失去了母爱。万幸的是，他的养母一直陪伴着他，给他以母爱。
郑板桥天资聪明，3岁识字，5岁读书背诗，6岁读四书五经，至八、九岁已在父亲的指导下作文对联。幼年的郑板桥除了跟父亲学习外，还常聆听外祖父的教导。郑板桥的外祖父有着奇才博学，却过着隐居不仕、放荡不羁的生活，对郑板桥的性格、气质影响很大，郑板桥曾自称“文学性分得外家气居多”。
大约在20岁左右，郑板桥考取秀才。23岁，郑板桥与徐氏结婚，育有两男一女，为了养家糊口，不得不到真州（今江苏仪征）的江村设私塾教书。但当地农民生活十分贫苦，他的生意并不好。
郑板桥30岁时，他父亲去世，生活更加艰难，几乎无以为继。郑板桥被迫到扬州卖画为生，他自我解嘲是“实救困贫，托名风雅”。但是，由于他的画立意高雅，能欣赏他字画的人并不多。
在扬州卖画十年期间，先是一个爱子早逝，39岁时，妻子徐氏也不幸去世，郑板桥更加潦倒。幸亏遇到一位朋友慷慨解囊，资助了他一千两银子，才算暂时摆脱了贫困。
雍正十年（1732年），郑板桥40岁时，赴南京参加乡试，中了举人。1736年，乾隆元年，44岁的郑板桥终于考取进士，取得了当官的资格。他后来刻了一方印章，曾对自己的科举生涯作了风趣的总结：“康熙秀才、雍正举人、乾隆进士”。
乾隆六年（1741年）郑板桥49岁时，他被选为七品县令，去山东范县就任。郑板桥上任的第一件事，就是叫人把县府衙门的墙壁打了百来个洞，说是为放出前任县官的恶习和俗气。
因为在郑板桥看来，县衙与外面隔着厚厚的墙，新鲜空气进不来，他需要自由自在与入交往，打破县令与百姓间的隔膜。不久，郑板桥便微服出访，接触社会，了解民情。由于郑板桥不摆官架子，办事公道，廉洁爱民，范县百姓都把他当作是个循循善诱的长者来敬重他。
乾隆十一年（1746年），54岁的郑板桥被调到潍县当县令。像在范县那样，他常常穿着便衣到潍县四乡去访察民情，关心着民间疾苦，救济灾民。
由于郑板桥秉性耿直，在处理诉讼案中，也不袒护地方富豪。尤其是在灾荒之年，为救灾民而开仓放粮，没把上司放在眼中，又命令城内大户设立粥厂，救济难民，这就更直接侵犯了豪商富贾的利益。所以在乾隆十八年（1752年）春，郑板桥竟被诬告有趁赈灾贪污之嫌，而被撤职。
郑板桥早就不想当这个县官了，12年的官场生活，两袖清风的郑板桥亲眼目睹了社会的黑暗和民间的疾苦。他的宏图无法实现、才智无处施展，对现实极端不满，早就有告老还乡的想法，最后落得个如此结局，虽然冤枉，倒也满足了他的心愿。自此后他告别官场，先回老家兴化呆了些日子，然后来到阔别多年的扬州，以卖画为生，直到终老。
张维屏间《松轩随笔》中说：“板桥大乏有三绝，曰画，曰诗，曰书。三绝之中又有三真，曰真气，曰真意，曰真趣。”郑板桥三绝诗书画，一生中在诗词、书法、绘画、篆刻等方面都达到了很高的成就。而在为官期间，郑板桥无论是吏治还是诗文书画方面都达到了新的高峰。
郑板桥是我国艺术史上一位重要的画家，他的画以兰、竹、石、松、菊、梅等为主要描绘对象，而尤工于兰竹，将墨竹推向极致。梅、兰、竹、菊历来被称为“四君子”，再加上坚硬、经久的石头，在文人们心目中象征着坚贞、高尚的美德和傲岸、洒脱的为人，所以常被用做入画的题材。
郑板桥的竹画达到了炉火纯青的艺术境界。他笔下的竹子千姿百态，多而不乱，少而不疏，体貌疏朗，笔力劲峭，是其人倔强的人格的写照。他善于通过简洁生动的线条勾勒，为我们展现出竹枝的坚韧和勃勃生机。他的画没有用彩晕色染的归画法，而是纸本水墨，在酣畅淋漓的墨色中传达出竹子的青翠或饱经风霜，韵味隽永，意境美妙，令人回味无穷。同时他的画，将自己具有狂怪风格的诗掺以书法用笔的画、掺以绘画用笔的字、放纵跌宕的印章结合起来，并熔为一炉，形成了与众不同的绘画艺术，开一代之画风，对后世有着巨大的影响。
郑板桥的诗词带有狂怪的特点，但也正是这种独特又生动的狂怪雄风，使他的诗词在清代的义坛上发山奇异的光芒。他的诗作内容广泛、思想深沉，形式上丰富多样，比如《逃荒行》、《还家行》、《诗钞》、《词钞》等。他的散文创作也饶有风味，如广为传颂的《家书》。
他的“六分半书”纵横错落、瘦硬奇峭，具有很鲜明的艺术特色，主要表现在以下两个方面：一是以画笔入诗，恰到好处地将绘画用笔的高度成就吸收到书法当中去。乾隆时有名的词曲家蒋土铨评曰：“板桥写字如作兰，波磔奇古形翩翩。板桥作兰如写字，秀叶疏花见姿致。”说明他的书、画相互借鉴。二是他的行款布局如“乱石铺街”。陈书良在《郑板桥评传》中说得很好：板桥的字常常不是直写到底，而是大大小小，方方圆圆，正正斜斜，疏疏密密，浓浓淡淡，一眼望去如马路上乱铺的石子，但细玩之下，却又发现有着音乐一般的节奏和韵律感。
1766年1月22日，73岁的郑板桥病逝，葬于故乡兴化城东。
郑板桥在书法、绘画、诗文、印石等方面均有建树。他在自己的领域里，大胆探索，推陈出新，给清代文坛、画坛增添了一丝生气，对后世产生了广泛而深远的影响。而他的为人、做官与他笔下的兰、竹、石一样，高洁傲世，从不妥协，一句“难得糊涂”，更是被无数人引为至理名言。