道家思想是一个崇“无”尚“柔”的话语系统，是一个关于否定和超越的智慧体系。老庄的言与道断的语言怀疑论或语言否定论、朴素的辩证法、对神秘直观体验（如“致虚静”“守静笃”“玄鉴”“心斋”“坐忘”“物化”等）的崇尚、相对主义的宇宙自然观和社会人生观等，对中国古典审美范畴的辩证发展，对后世的审美意象论、审美境界论、审美韵味论，对中国古代体验美学和心理诗学的发展都产生了深远的影响，构成了除儒家思想之外支撑先秦艺术精神的另一极，因而道家的文艺思想及其对后世的影响历来都为学者们所重视。20世纪关于这一方面的研究，大体来看，新时期以前十分薄弱，如新中国成立前只有杨树芳的《老庄思想与六朝唐宋文学之影响》、陈东阜的《老子庄子文艺思想》、李戏鱼的《老庄的思想和艺术理论》等文曾作过介绍或阐述，杨文载《协大艺文》1期，1935年1月；陈文载《庸报》1941年2月14日；李文载《自强学刊》1卷3期，1946年1月。陈钟凡、朱东润的批评史著作都未曾提及，郭绍虞、罗根泽的批评史著作中虽立专节来讨论，但也十分简略。新中国成立后特别是“文革”期间，老庄思想中的唯心主义、相对主义、神秘主义倾向等成为政治斗争的学术口实，对老庄文艺思想的阐发与研究也相应转入低潮。新时期开始后，这一方面的研究重新走上正轨。以下主要对新时期以来的研究作一个简要的梳理。
一、对道家文艺思想及其内涵的阐发
对老庄的文艺美学思想的内涵进行阐发，一直是学者们讨论甚多且用力甚勤的。这些阐发集中在以下几个方面：
其一，关于老庄文艺美学思想的评价或重新认识问题。如：张文勋认为，以孔子为代表的先秦儒家美学思想和以老、庄为代表的道家美学思想，是我国古代美学思想的两大渊源，但过去对老庄的学术思想，总是否定多而肯定少，应当给予实事求是的分析。张文勋：《老庄的美学思想及其影响》，《古代文学理论研究》第8辑，1986。又如，栾勋在《庄子美学思想简论》一文中以庄子的“直觉”说为例分析说，“直觉说”是庄子的艺术理论基础，“当他抽象地宣扬他的‘直觉说’的时候，完全排斥理性的作用；但是当他具体地解释艺术创作过程中的精神现象的时候，又不得不羞羞答答地乞灵于理性”，因此，对庄子应审慎地批判其“错误体系”，而肯定其“合理性的内容”。载《美学评林》第2辑，1982。罗宗强在《读〈庄〉疑思录——有关庄子文艺思想问题的片断思考》一文中，针对部分研究者把《庄子》一书当做庄子文艺思想的依据来论述的情况提出了自己的异议。作者通过详细的文本解读，从思维方法的差异上探讨了《庄子》内、外、杂篇作者的异同。他认为庄子并未直接论述文艺问题（只是认为美丑无标准，并对语言的表现能力作了彻底的否定），庄子对后代文艺思想（特别是浪漫主义文艺思想）的影响主要是层进式、终止于空无上的思辨方法以及融思辨与形象于一体的表现方法上，而且，“老庄文艺观”这一提法也是不确切的。作者还认为《庄子》一书的外、杂篇的文艺观，更接近老子的文艺观，而不近于《庄子》内篇的文艺观，就文艺观自身的影响而言，影响后世文艺思想的其实主要是老子而非庄子。载《南开学报》，1985（2）。
其二，对老庄哲学美学思想中的重要概念或范畴作现代阐发。如蒋孔阳从音乐美学的角度探讨了老庄哲学思想中的几个重要命题。他认为老子的“大音希声”带有明显的唯心主义性质，归根到底是取消音乐和艺术，但是它却促使我们去探讨音乐的“道”，即音乐现象之外的音乐本身的普遍规律，因而又是“音乐美学思想的一大进步”，也是对孔子“礼乐”思想的一种否定，蒋孔阳：《评老子“大音希声”的音乐美学思想——1981年5月8日在东京东方学会第26届国际会议上的报告》，《复旦大学学报》，1981（4）。而庄子的“至乐无乐”追求精神绝对自由的结果则是走向对现实世界音乐的否定。蒋孔阳：《评老子“大音希声”和庄周“至乐无乐”的音乐美学思想》，《中国古代美学艺术论文集》，上海：上海古籍出版社，1981。又如，顾易生在《试论老子的文艺思想》一文中对老子的“大音希声”之本义、所蕴涵的美学思想及其所启示的超妙审美理想境界提出了新解，认为其含义大致为：“自然完美、蕴蓄宏深、变化多端之音，其声悠扬回荡，若断若续，浑沌窈渺，莫辨宫商，达到高度的和谐，闻者既不能听清，也不可胜听”。载《上海社会科学院学术季刊》，1986（1）。栾勋在《论老子的美学思想》一文中则对老子美学思想中的“美”“道”“大”“德”“善”等概念以及真善美之间的关系作了深入的阐发。载《文学评论丛刊》第16辑，1982。此外，老庄哲学中的“大象无形”“得意忘言”“心斋”“虚静”等也得到了相应的阐发。
其三，对老庄思想与中国艺术精神之关系的阐发。例如，杨安在《中国古代精神现象学——庄子思想与中国艺术》（东北师范大学出版社，1993年）中把庄子思想定位为对生与死、有情与无情、入世与出世三大问题进行描述、分析和解决的中国古代特殊形态的精神现象学来把握，认为庄子的精神现象学既是其美学思想的理论基础，也是其美学思想的深层内涵和意蕴。这种精神现象学与其他先秦诸子的思想构成了中华本土文化的基石与源头，深刻地影响了中国的传统文化（特别是中国历代的文人和历代的文学与艺术）。如果说，儒家思想是中国封建社会中维系社会人心的精神支柱，那么，庄子思想由于其精神现象学性质和庄子自身的艺术特质则成了知识分子的精神支柱。又如，张小平在《老子“道”论的艺术精神》一文中对老子“道”论中所蕴涵的艺术精神作了剖析。他认为，老子对“道”的体认、对“道”概念的揭示过程，以及对“一”“象”的概念的命名过程，本身就是具有艺术趣味的精神活动，老子常以婴孩、生母、溪谷等事物来比喻道体，说理既形象生动又深入浅出，体现了文艺创作中创作主体的浪漫精神。载《文艺研究》，1991（6）。
关于道教与文艺美学之间的关系，也有学者进行了阐述。如高楠在《道教与美学》（辽宁人民出版社，1989年）中采用史论结合、以论为主的方式，对道教的审美特征及其与中国古代美学和传统审美心态之间的渊源关系进行了着重剖析。作者认为，使被压抑的社会力与自然力虚幻地得以实现的道教是一种审美型宗教，道教思维基于经验的物我相融、以经验为中介的并接互应、收发于极则而又向互逆推演、守中致和的流转变化等特征，与中国古代艺术思维具有相通性和深层一致性，在中国古代美学范畴中也有具体的体现。潘显一在《论道教的“尚文”美学观》一文中则指出，道教文学艺术是中国文学艺术的重要组成部分，其文艺美学思想也是中国传统文艺美学思想的重要组成部分，道教的“不得无文”论对艺术美的重视、“非染弗丽”论对艺术加工的强调、“好恶不同”观对艺术审美主观差异的区分等，充分说明了道教文艺美学思想不同于儒家文艺美学思想，是古代文艺美学思想的具有鲜明特点的部分。载《文艺研究》，1997（3）。此外，罗宗强的《道家、道教、古文论谈片》一著（台湾文津出版社，1994年）对道教与古代文论之间的关系也有不少精到的论析。
二、关于道家思想对古代文学理论的影响
道家思想对中国古代文学艺术创作及其理论总结产生了深远的影响。总的来看，这些影响主要集中在文学艺术创造的内部规律，集中在内在的艺术精神和以“自然”为准的审美标准等问题上，20世纪古代文论研究也主要是从这些方面进行总结的。
首先值得一提的是漆绪邦的《道家思想和中国古代文学理论》（北京师范学院出版社，1988年）。该著比较全面地论述了道家思想主要的美学价值及其对后世文艺思想的影响。作者认为，中国古代文学思想史上重艺术的倾向及其所代表的文学观念实际上来源于长期被视为异端的道家思想，不承认道家思想的积极作用，将无法解释古代许多重要文学思想的性质及其源流。该著围绕道家“自然为美”思想对文学理论的影响、“玄览”和“游心”对古代文艺心理学的影响、“形神”观对审美意象论的影响等问题，都进行了细致的分析。作者还提出了一些新的看法，例如，在不少学者看来，“意境”这一名称来自佛学，它的内容也或多或少融进了佛学思想，而作者认为，古代道家的“自然之道”却是意境美学的真正源头，意境美学主要在两个层面上吸收了道家思想：一是道家论道贵无的思想，二是道家论道贵心性自由的思想。类似漆著这样做较全面总结的专文尚有不少。如覃召文在《试论道家思想对诗学的影响》一文中认为道家思想对古代诗学的影响主要表现在：道家虚无主义本体论不仅培植了诗人的怀疑精神，而且其贵“虚”的思想启发了古代诗歌境界的创造；道家“为我”的人生观在一定程度上体现了个性解放的精神，其任情纵欲、全真保性、崇尚自然、复归人性的思想对诸如“性灵”说、“童心”说等产生了深远的影响；道家对立、变动的方法论对艺术形式的创造、美的均衡法则、艺术形式的多样化也都有深刻的影响。载《华南师范大学学报》，1983（3）。又如，吴建民在《老子与中国古代文艺思想》一文中从老子对文艺的基本态度、“无为无不为”与艺术创造之间的关系、“有无虚实”论与艺术方法及特征的关系、“以身观身”论与审美体验的关系、“涤除玄鉴”论与审美心理条件之间的关系、“见素抱朴”论与艺术风格之间的关系等多方面入手，分析了老子哲学对古代文艺思想所产生的深远的影响。载《徐州师院学报》，1994（3）。