吴健雄是著名美籍华裔女物理学家，美国国家科学院第一位女院士，美国物理学会第一位女理事长，美国科学研究基金会奖的第一位女性获奖者。
1912年5月31日，吴健雄出生于江苏省太仓县的浏河镇。父亲吴仲裔早期参加讨伐袁世凯称帝的斗争，后来回乡与夫人樊复华一道提倡男女平等，创办了明德女子职业补习学校。
吴健雄从小受到了良好的家庭教育。
吴健雄后来成了世界著名的物理学家，但她在进入大学校门之前，却没有上过一次数理化方面的课程。1923年，11岁的吴健雄考入江苏第二女子师范学校。江苏第二女师校址在苏州，各方面条件都不错，但校方只开设国文、艺术、文史等文科课程。吴健雄的文学功底好，她的作文在班上总是数一数二的，曾得过老师“眼高于顶，笔大如椽”的评语。但她从小就对数学、物理等课程很感兴趣，来到第二女师以后，上不了数理课，未免有点失望，又苦于不能转校。一天，她央求母亲为她想办法，母亲没有直接回答，只是说：“我明天再告诉你吧。”第二天放学回家，摆在吴健雄书桌上的是满桌的数学、物理、化学以及相关的参考资料。她高兴得跳了起来。就这样，吴健雄开始了自学理科课程的道路。
1929年秋，吴健雄考入了国立中央大学（现南京大学的前身）数学系。一年之后又转入物理系。在当时的中央大学，女生极少，而且大都不思进取，成天谈情说爱。可是，吴健雄却把全部心思都放在了学习上。学校图书馆是她最爱去的地方。1934年，22岁的吴健雄以优异的成绩从中央大学毕业，她的毕业考试总平均分数为86．3分，在当时全校文、理、法、教、工、农6个学院30个系的470名毕业生中名列前茅。后来有人问到吴健雄学习上的秘诀，她笑了笑说：“我只是把别人花在闲谈、跳舞和约会的时间都用在学习上罢了。”
1936年，吴健雄远离故土，来到大洋彼岸的加州大学伯克利分校，师从诺贝尔奖获得者劳伦斯教授，学习原子物理理论。从此，她的科学研究工作掀开了新的一页。
吴健雄将她的一生全部献给了物理学科研事业，在核子力量和构造的研究中成果显著，实验成果卓著，赢得了科学家们的高度赞赏。李政道博士就曾经这样说过，“吴健雄在研究领域里是独一无二的。她在测定中，从来没有犯过错误。”哥伦比亚大学物理系主任古奇说：“吴教授的实验，总能直接找到问题的关键。”一些西方学者称誉她为“中国的居里夫人”。而对这些赞誉，吴健雄总是付之一笑，继续致力于自己的研究工作。
1956年，美籍华裔物理学家杨振宁和李政道对30年来世界各国科学家公认的金科玉律“宇称守恒定律”公开提出了否定。但一些大科学家公开出来反对，这就迫切需要一名优秀的实验物理学家出来加以验证。吴健雄勇敢地站出来担任了这一角色，她相信同胞的正确性，前后经过了几个月的实验准备工作，倾注了全部的精力和智慧，经常一夜只睡三四个小时，经过无数次的实验，最终验证了杨振宁、李政道关于宇称不守恒理论的正确性，为他们获得诺贝尔奖立下了汗马功劳。
吴健雄博士一生成就显著，在物理学界名声显赫。1957年，杨振宁和李政道获得诺贝尔奖时，英国物理学家就称吴健雄已具有获得诺贝尔奖的重大成就。1944年诺贝尔物理学奖金得主拉比1968年在美国就公开表示，吴健雄博士是应获得诺贝尔奖而未能获奖的科学家之一。杨振宁博士也有类似的说法。但对于这件事，吴健雄大度地说道：“我研究科学，是为了科学，而不是为了它所带来的光荣。”后来她又多次强调：“我是为了科学而研究科学，并不是为了荣誉。”
在美国作出了巨大成就的吴健雄博士，并没有忘记自己的故国和人民。她多次访问中国，深情地关注着中国的科技进步和青年的成长。她到南京大学、南开大学、复旦大学、中国科技大学、北京大学进行过多次讲学，并被这些学校授予荣誉博士或者荣誉教授的荣衔。她每到一所学校，都深情地勉励同学们努力学习，尽快地成长，挑起“四化”建设的重担。祖国的每一个进步，她都感到由衷地高兴，因为她知道，无论走到世界何方，她那张刻着中国名字的脸永远不会变。