1898年10月24日出生于中国湖南省湘潭县彭家围子。原名彭得华，号石穿。幼年读过两年书，因家贫辍学务农，下煤窑做工。十五岁参加饥民闹粜，被官府通缉，逃到洞庭湖当堤工。
1916年入湘军当兵，痛恨帝国主义侵略和军阀黑暗统治，萌发富国强兵思想。1919年在连队秘密组织“救贫会”，后因派会员杀死一恶霸被捕，在押解途中逃脱。1922年改名彭德怀，考入湖南陆军军官讲武堂，毕业后回湘军任排长、连长、营长。1926年随部队编入国民革命军，参加北伐战争，结识共产党人段德昌，开始接受共产主义思想。
1927年1月彭德怀于所在营成立士兵委员会，订立反对帝国主义、封建军阀和维护士兵权益的会章。1928年1月升任团长，4月加入中国共产党。同年7月22日，与滕代远、黄公略等领导平江起义，组建中国工农红军第五军，任军长兼第十三师师长。率部在湘鄂赣边转战数月，建立三省边界革命根据地，后率红五军主力到达井冈山，与毛泽东、朱德领导的第四军会师。1929年1月为了配合第五军主力向赣南、闽西进军，担负留守井冈山、钳制湘赣敌军的艰巨任务。1930年6月任红三军团总指挥，后率部在平江击败国民党军的进攻，乘胜攻入长沙，占领十天。同年8月，成立红一方面军，任副总司令兼红三军团军团长。1931年11月任中华苏维埃共和国中央革命军事委员会副主席。1934年1月补选为中共第六届候补中央委员。在中央苏区历次反“围剿”中，他是前线主要指挥员之一，所率红三军团屡建战功。
在第五次反“围剿”中，逐渐认识到“左”倾冒险主义的危害，曾对错误的军事指挥提出严肃的批评。1934年10月率部参加长征。在遵义召开的中共中央政治局扩大会议上，支持毛泽东的主张，会后率红三军团积极执行新的作战方针。二渡赤水后，回师攻占娄山关，再克遵义城，协同第一军团歼灭大量反扑之敌，取得红一方面军长征后第一个大胜利。1935年6月红一方面军同红四方面军会合后，他坚决拥护北上方针，反对张国焘的分裂活动。9月，红一、红三军（由军团改军）合编为陕甘支队，任司令员。10月，与政治委员毛泽东率部到达陕北。在他率领红军勇猛打退敌军骑兵的追击后，毛泽东曾写诗赞扬他：“山高路远坑深，大军纵横驰奔，谁敢横刀立马，唯我彭大将军。”同年11月，任西北革命军事委员会副主席、红一方面军司令员。参与指挥直罗镇战役。1936年1月补选为中共中央政治局委员。2月任中国人民红军抗日先锋军司令员，与毛泽东等指挥部队东渡黄河，挺进山西，宣传抗日，扩大红军。5月任西方野战军司令员兼政治委员，率部西征宁夏、陇东，迎接红二、红四方面军北上会师。10月底任红军前敌总指挥部总指挥，参与指挥山城堡战役。
抗日战争爆发后，任中共中央军委委员、八路军副总指挥（第十八集团军副总司令）。
与朱德总司令指挥八路军开赴华北前线，配合国民党军作战，取得平型关等战斗的胜利。而后在华北敌后领导发动群众，扩大抗日武装，建立抗日根据地，指挥部队开展独立自主的游击战争；在与日军进行频繁战斗的同时，与制造摩擦的国民党顽固派进行了坚决的斗争。1940年，在华北发动大规模的交通破袭战（后称百团大战），沉重地打击了日伪军，使全国军民受到鼓舞。1942年8月代理中共中央北方局书记，统一领导对敌斗争、整风学习、大生产和减租减息运动，实行精兵简政，领导华北军民度过抗日战争最艰苦的阶段。1943年9月回延安参加整风运动。1945年6月当选为中共第七届中央政治局委员，后被任命为中央军委副主席兼总参谋长，协助毛泽东、朱德指挥对日军的大反攻。
全国解放战争时期，任西北野战军（后为第一野战军）司令员兼政治委员、中国人民解放军副总司令。1947年3月初，国民党军胡宗南等部二十多万人重点进攻陕甘宁解放区时，指挥仅二万余人的部队，同十倍于己的敌军作战。在中共中央和解放军总部主动撤出延安后，向毛泽东提出采取拖疲敌人的“蘑菇战术”的建议，伺机集中优势兵力各个歼灭敌人。在一个半月内连续于青化砭、羊马河、蟠龙镇三战三捷，后又在沙家店歼敌两个旅，挫败国民党军对陕北的重点进攻，扭转了西北战局，有力地配合了人民解放军在其他战场的作战。1948年2、3月间率部在宜川、瓦子街一举歼敌五个旅，于4月22日收复延安。1949年在解放军向全国大进军的过程中，指挥第一野战军和第十八、第十九兵团，运用军事进攻与和平谈判方式，解放西北五省。后任中共中央西北局第一书记、西北军政委员会主席、西北军区司令员。
中华人民共和国成立后，任中央人民政府人民革命军事委员会副主席。1950年10月，当美帝国主义侵略朝鲜、严重威胁中国边境安全时，他坚决拥护毛泽东关于抗美援朝的决策，出任中国人民志愿军司令员兼政治委员，指挥中国人民志愿军，同朝鲜人民军一起，在七个月内连续进行五次战役，把以美国为首的“联合国军”赶回到三八线，迫使其转入战略防御，接受停战谈判。经过两年边打边谈，于1953年7月签订停战协定。朝鲜民主主义人民共和国最高人民会议常务委员会授予他“朝鲜人民共和国英雄”称号。1952年4月回国，主持中共中央军委日常工作。1954年9月起任国务院副总理兼国防部部长和国防委员会副主席。在此期间，他以极大的魄力，领导实行军队组织机构和重大制度的改革，改善武器装备，组建技术兵种，举办各类军事学校和研究机构，实施正规的军政训练，建立第一线国防筑城体系，促进人民解放军在保持优良传统的基础上，实现从单一兵种到诸军兵种合成军队的历史性转变。1955年被授予中华人民共和国元帅军衔和一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章。1956年被选为中共第八届中央政治局委员。1959年7月在中共中央政治局扩大会议（庐山会议）期间，勇于直言，写信给毛泽东主席，对“大跃进”和人民公社化运动中的错误提出批评，遭到错误的批判，并在中共八届八中全会上被错定为“右倾机会主义反党集团”
的首领，免去国防部长职务。9月底，搬出中南海，到北京西北郊挂甲屯居住，边学习，边劳动。1962年6月，他给中共中央和毛泽东写信，反驳庐山会议强加给他的不实之词，坚持真理，再次受到错误的批判和审查。1963年上半年，他在缺乏资料的情况下，总结毕生军事经验，撰写“军事理论笔记”。1965年9月被派往四川任中共中央西南局“三线”建设委员会第三副主任，仍顾全大局，兢兢业业地工作。“文化大革命”中，又遭受严重迫害，他据理斗争，坚贞不屈，由于长期的摧残和折磨，1974年11月29日在北京逝世。享年七十六岁。
1978年12月中共十一届三中全会为他平反昭雪，恢复名誉。
彭德怀的军事论著很多，集中反映在《彭德怀自述》（1981年出版），彭德怀传记组编辑的《彭德怀军事文选》（1988年出版）中。《当代中国人物传记》丛书编辑委员会编辑的《彭德怀传》于1993年出版，王焰主编《彭德怀年谱》于1998年出版。