公元前494年，在古希腊的雅典城正在上演一出名叫《米利都的陷落》的戏剧。这部戏轰动了整个雅典城，因为它描写的就是不久前发生在米利都城的惨剧，目的是要唤起雅典民众对波斯的仇恨。
地米斯托克利正是这部戏的坚决支持者。他在观众的欢呼声中走上舞台。他是个身材高大、满腮浓须的青年，两眼闪射着坚定睿智的光芒。
“公民们，你们刚才目睹的不是戏剧，而是不久前在米利都发生的活生生的惨剧！”地米斯托克利以洪亮激动的声音说，“由于舞台的限制，这里所表现的希腊同胞的苦难，不到实际的十分之一，而波斯人实际犯下的罪行，更是这里所表现的一百倍，一千倍！”
地米斯托克利开始历数几十年来波斯侵略者对希腊民族犯下的罪行，同时历数波斯人遭受的一次次失败，指出他们并不是不能被打败的。他最后激昂地说：
“我听说波斯王大流士对雅典援助小亚细亚的希腊同胞切齿痛恨，他命令奴仆们在他每顿饭前都要大呼三次：‘国王，记住雅典人！’因此想要妥协也是不可能的。我们对大流士的威胁只能用两个字回答：战斗！战斗！战斗！”
剧场里顿时响起雷鸣般的呐喊，“战斗！战斗！战斗！……”
《米利都的陷落》的上演和地米斯托克利成功的鼓动，使执政者中的主和派非常恼火，他们以违反禁令为由，对剧作家弗吕尼霍斯课以重额罚金，并找地米斯托克利的岔子，想把他驱逐出境，但广大民众不答应。相反地，地米斯托克利却因此声誉鹊起，被人们称为“反波斯的斗士”。
公元前493年，也就是《米利都的陷落》上演的第二年，地米斯托克利由于民众的拥护，当选为该年度执政官，朝他建立丰功伟业的宏伟目标迈出了成功的一步。
要达到这一步，对一个并非出身名门望族的青年来说是很不容易的。地米斯托克利大约生于公元前528年，他的父亲虽然富有，但不属于雅典最显赫的家族，他的母亲来自异邦，不是雅典公民的后裔，地米斯托克利因此在青少年时曾遭受名门贵族子弟的种种歧视，但这些歧视并未使他消沉，反而成了他奋发向上的动力。
他从小就聪慧过人，能言善辩。别人的歧视更使他勤于思索，由此养成工于心计、注重实际的性格。课业之余，他不是思索问题，便是演习起诉和答辩，而对他认为用处不大的功课，则采取敷衍了事的办法，并不在乎成绩的好坏。此外，他还像每个希腊男子一样，锻炼身体，学习武艺。他的老师对他从小就表现出异乎寻常的毅力和才能感到惊奇，一直注意地观察他。最后，老师得出结论说：“这个小孩将来一定会成为伟大的人物，或者造福，或者作乱。”
这个小孩的将来已经到来了，对雅典人民来说，幸运的是他选择了前者。
公元前490年9月12日早晨，得到一千布拉底重步兵支援的雅典军，在地米斯托克利和卡利玛科斯等将军率领下，向波斯军发起了勇猛的攻击。他们以一个个方阵组成的横线快步向山坡下前进，途中又加速变为跑步，高声呐喊着冲向敌营。这是米太亚得的战术，他要以快速的、先发制人的冲锋使波斯人的弓箭和骑兵失去作用。
这突然的袭击使波斯军很感意外，不过他们仍未警觉，认为希腊军人数这么少，竟敢轻率地发动进攻，这无异于自取灭亡。
他们仓卒地列阵应战，还不及做好全部准备，希腊军已冲到面前。
马拉松战役的胜利，极大地鼓舞了希腊各城邦人民，使他们懂得：只要团结一致，敢于斗争，是可以战胜强大的侵略者的。马拉松战役也是地米斯托克利参加的第一次大战，他从米太亚得身上学会了不少指挥战争的艺术，为以后担当大任准备了条件。
在雅典人欢庆胜利的时候，波斯人时刻想着向雅典人复仇，大流士把马拉松的失败引为奇耻大辱，他决心御驾亲征，把那些不服从的希腊城邦踏为平地。波斯大军涌进了雅典城，这个当时世界上文明程度最高的城市陷落了。
雅典人返回故里，发现他们世代居住的城市已成了一片焦土瓦砾。地米斯托克利号召居民重建雅典，并提议增修一条从雅典到比雷埃夫斯港的滨海长城。他的用意还不完全是为了对付波斯人，也是为了防备斯巴达人对雅典的觊觎。他以他的政治经验和眼光预见到，随着波斯势力逐渐退出欧洲和爱琴海，斯巴达和雅典为争夺希腊的霸主地位，势必要发生冲突甚至导致战争。果然，斯巴达人立即对此做出了反应。他们派来一个代表团，建议雅典不要重修城垣，更不要修筑滨海长城。理由是万一落入波斯人手里，反而成了敌人的要塞。
地米斯托克利洞察了斯巴达人的用心。斯巴达陆军异常强悍，并以方阵作为主要作战形式，所以他们是没有城墙的，有城墙反而会妨碍陆军的行动。雅典陆军不是斯巴达人的对手，没有城墙斯巴达人岂不是可以长驱直入吗？但如何对付斯巴达的要求呢，搞不好可能导致反波斯同盟的破裂。地米斯托克利思虑再三，决定用计。
按照地米斯托克利的建议，雅典政府“客客气气”地留住斯巴达代表，其实是作为人质。同时，地米斯托克利独自启程前往斯巴达。他到达那儿后，却不马上会晤斯巴达政府，借口说要等代表团其他成员到后再举行会谈。这边雅典政府动员了所有能工巧匠，日夜修筑城垣和滨海长城。等工程接近完成，足以抵御外敌入侵时，才向斯巴达派出代表团的其余成员。地米斯托克利这时才向斯巴达人说，他认为雅典修筑长城，无论对雅典自己，还是对其他城邦，都是有利的。因为只有在力量均等的基础上，才能平等地讨论共同的利益。斯巴达政府见木已成舟，对手又是他们最为尊敬的地米斯托克利，只好隐起内心的不满，让雅典的代表回国。
地米斯托克利以斯巴达人所褒奖他的“机智”，成功地愚弄了斯巴达人。滨海长城建成后，极大地加强了雅典的防御力量。在以后的战争中，它成了抵御外敌海上入侵的坚固要塞和雅典海军作战的重要依托。雅典的海上地位因此大大加强了。