1927年8月24日，哈里·马克维茨生于美国伊利诺斯州的芝加哥。
高中毕业后，马克维茨进入了芝加哥大学，读了两年学士课程。在他的眼里所有的课程都很有趣。其中，他对一门《观察、解释和集成》的课程中读到的哲学家们特别感兴趣。1947年，他从芝加哥大学经济系毕业，获得学士学位。
研究经济学并非他童年的梦想。他是在拿到学士学位之后选择硕士专业时才决定读经济学的。微观经济学和宏观经济学他都学得很好，但是他最感兴趣的是不确定性经济学，特别是冯·诺伊曼和摩根斯坦及马夏克关于预期效用的论点，弗里德曼—萨凡奇效用函数，以及萨凡奇对个人概率的辩解。马克维茨说：“我在芝加哥有幸有弗里德曼、马夏克及萨凡奇等伟大的老师。库普曼斯的活动分析课程连同它的效率定义和它的有效集的分析也是我受教育的一个关键部分。”
马克维茨在选择他的论文题目时，发现可将数学方法应用于股票市场的可能性。他向马夏克教授请教。马夏克认为这是个合理的想法，还解释说阿尔弗雷德·考尔斯本人对此类应用感兴趣，并建议他去见马歇尔·克春教授。马歇尔·克春教授给了马克维茨一个阅读书目，指导他进入现代金融理论和实践的研究领域。
马克维茨创立证券夹理论源于一次很偶然的机会。一天下午，他在图书馆读约翰·布尔·威廉斯的《投资价值理论》时，有了证券夹理论的基本概念。威廉斯提出一种股票的价值应当等于它的未来红利的现值。因为未来的红利是不确定的，马克维茨对此的解释是按照一种股票的预期未来的红利评价它。但是，如果投资者只对证券的期望价值有兴趣，他将只对证券夹的期望值有兴趣；并且为了使一个证券夹的期望值最大化，一人只需投资于惟一的一种证券。这当然不是投资者所应采用的行动方式。投资者分散投资是为了规避风险并获得盈利。马克维茨利用方差来度量风险，按照证券夹方差依赖证券方差的事实根据风险和报酬判断标准，投资者可以从帕累托最优风险——报酬组合集中进行选择。
马克维茨在1952年离开芝加哥大学进入兰德公司。在兰德公司，马克维茨并未研究证券夹理论，但他从乔治·泽那里学到了优化技术，并把它运用在均值——方差边界速算法中。
自从1952年马克维茨发表有关证券夹理论的文章以来，他参加了许多课题的研究工作。他注意的焦点始终在数学或计算机应用于实际问题上，特别是不确定下企业决策问题。这些工作在实践中取得了很大的成功。1989年美国运筹学会和管理科学学会授予马克维茨以冯·诺伊曼运筹学理论奖。
50年代，马克维茨在兰德公司还进行了稀疏矩阵的研究工作。参与这项工作的人有阿兰·S·曼恩、梯保·费边、托马斯·马夏克、阿兰·J·罗等。他们共同研究建立了工业的全产业和多产业活动分析模型。马克维茨说：“我们的模型耗尽了当时的计算机能力。”这些矩阵的大多数系统是零，即矩阵中非零是“稀疏”的。而且，若能小心选择主元，与高斯消去法提供的三角矩阵一般仍将是稀疏的。
除此而外，马克维茨在此期间还进行了仿真技术的研究。他和许多人一样确认许多实际问题的解决需要仿真技术。在兰德公司，马克维茨参与建立了大型后勤仿真模型；在通用电器公司帮助建立了制造工厂模型。
60年代，马克维茨开发了一种以后被成为SIMSCRIPT的程序语言。B·郝思纳和H·卡尔参与了该程序的编制工作。他们以后继续合作共同创办了一家计算机软件公司CACI。目前，这种程序语言的新版本仍由CACI维持，而且有相当多用户。马克维茨对计算机的应用非常重视。他是纽约大学的教授和计算机程序专家，有时他还利用计算机进行证券程序交易投机活动。
为了清楚明了起见，我们把马克维茨的简历列在这里。1952—1960年及1961—1963年任美国兰德公司副研究员；1960—1961年任通用电器公司顾问；1963—1968年任联合分析研究中心公司（ConsolidatedAnalysisCentersInc．）董事长；1968—1969年任加利福尼亚大学洛杉矶分校金融学教授；1969—1972年任仲裁管理公司（ArbitrageManagementCo）董事长，1972—1974年任该公司顾问；1972—1974年任宾夕法尼亚大学沃顿（Wharton）学院金融学教授；1974—1983年任国际商用机器公司（IBM）研究员；1980—1982年任拉特哥斯（Rutgers）大学金融学副教授，1982年晋升为该校MarrinSpeiser讲座经济学和金融学功勋教授；现任纽约市立大学巴鲁克学院教授。马克维茨还被选为耶鲁大学考尔斯（Cowels）经济研究基金会员，美国社会科学研究会会员，美国经济计量学会会员，管理科学研究所董事长，美国金融学会主席等。
马克维茨是一个将学术与应用紧密联系在一起的经济学家，由于出色的、开创性的工作，马克维茨与另两位学者一起，获得了1990年的诺贝尔经济学奖。
马克维茨、夏普和米勒三位美国经济学家同时荣获1990年诺贝尔经济学奖，是因为“他们对现代金融经济学理论的开拓性研究，为投资者、股东及金融专家们提供了衡量不同的金融资产投资的风险和收益的工具，以估计和预测股票、债券等证券的价格”。这三位获奖者的理论阐释了下述问题：在一个给定的证券投资总量中，如何使各种资产的风险与收益达到均衡；如何以这种风险和收益的均衡来决定证券的价格；以及税率变动或企业破产等因素又怎样影响证券的价格。马克维茨的贡献是他发展了资产选择理论。他于1952年发表的经典之作《资产选择》一文，将以往个别资产分析推进一个新阶段，他以资产组合为基础，配合投资者对风险的态度，从而进行资产选择的分析，由此便产生了现代的有价证券投资理论。
马克维茨关于资产选择理论的分析方法，有助于投资者选择最有利的投资，以求得最佳的资产组合，使投资报酬最高，而其风险最小。
假设在两项有风险的资产中，一项在某种情况下有收益，另一项在另一种情况下有收益。兼有这两项资产的有价证券将总是有收益的。换言之，一项有风险的资产加上另一项资产能大大减少有价证券的总风险。因此，现代有价证券理论认为，单个资产的风险对投资者几乎无关紧要，重要的是它对投资者的总风险所起的作用。
投资者对风险和收益的感受各有不同，把上述原则转变为从众多的不同资产中选择恰当的有价证券的可行技巧是一个棘手的数学问题。马克维茨利用所谓的平均方差分析解决了这个问题。这种方法已经成为现代经济学的必要工具，其应用范围已超出了金融领域。
这种分析方法由托宾（1981年诺贝尔经济学奖获得者）、夏普等经济学家加以发展，已成为当代经济学家所应用的主要分析工具之一，其用途已远远超出了金融市场的范畴。除资产选择理沦之外，马克维茨在线性规划分析方法和不确定条件下的理性行为理论等方面也颇有贡献。
马克维茨的代表作是1959年出版的《资产选择》一书。该书分析含有多种证券的资产组合，提出了衡量某一证券以及资产组合的收益和风险的公式和方法，即：在某一特定年内，一证券的报酬率=（本年的收盘价格-上年的收盘价格+本年的股利）÷上年的收盘价格。一资产组合的稳定性，决定于三个因素：每一证券的标准差，每一对证券的相关性和对于每一证券的投资额。他认为，一个有效率的资产组合，须符合下列两个条件：（1）在一定的标准差下，此组合有最高的平均报酬；（2）在一定的平均报酬下，此组合有最大的标准差。