十六世纪后半期到十七世纪初期，诗歌、戏剧、小说、散文都很发达，成为文艺复兴时代英国文学的全盛期。莎士比亚的伟大的戏剧作品是这个时代的杰出代表。如果说《神曲》、《浮士德》探索了人们生活可能达到的深度，那么，莎士比亚戏剧展现的广度则是登峰造极的。这也反映了那个时代波澜壮阔的英国。
十六世纪后半期，英国资本主义已经有了长足的发展。十四世纪以后，英国资本主义兴起，封建经济开始衰落。英国的农奴制在十四世纪末期已经消亡。到十五世纪，羊毛业有很大发展。十六世纪英国资本主义成长更快，地中海航道的改变有利英国的航海业，英国战胜西班牙后夺得的海上霸权，进一步刺激了英国工商业的发展和海外的掠夺，促成经济的高涨。资本主义通过“羊吃人”的圈地运动深入到农村。
在政治舞台上，世袭贵族基本消亡，资产阶级和王权由相互支持利用，开始出现斗争。十四世纪兴起的市民阶级在十六世纪分化出资产阶级。世袭贵族在农民起义、百年战争、玫瑰战争中损失惨重，到十六世纪已大部消灭。一部分贵族资产阶级化，成为新贵族。另一部分贵族垂死挣扎，勾结国外势力和专制王权斗争。王权联合资产阶级，维护专制地位，基本上消灭了世袭贵族。在进行宗教改革之后，王权控制了国教，排除了教皇势力的挑战，建立起独大的中央政权。王权利用资产阶级，资产阶级也支持王权。共同的敌人被打倒后，资产阶级和封建王权之间的矛盾表面化，双方互不相让，资产阶级掀起清教运动来反对代表王权的国教。
资本主义经济的发展给资产阶级打开了广阔的前景，民族国家的形成激励民众的自豪感，也促成文学的繁荣。人文主义思想在新文学的园地里开花结果，当时的文坛群星灿烂。但尖锐的社会矛盾促使社会分化加剧，文学也反映出不同的倾向，大体可以分为贵族和民主两类。
一些资产阶级作家如斯宾塞，带有浓厚的新贵族的倾向，他们关心资产阶级自身的发展，反对教会的禁欲主义，但和劳动人民有很大距离，无视民间疾苦。
民主类的作家如莫尔、莎士比亚等，他们看到圈地运动使广大农民流离失所，陷于饥饿贫困的绝境，城市贫民人数激增，政府不管下层民众的死活，颁布血腥的法令迫使他们廉价出卖劳动力。他们对劳动人民表示深厚的同情，不仅反封建，而且对资本主义也有所批判。他们代表了那个时代的良知。