张金荣是安徽省南陵县石铺镇长乐村人。1982年，他眼看着自家的一只白鹅在杨树塘里被一种叫土龙的动物叼走。后来他才知道，土龙就是扬子鳄。
1983年，县林业局向村民宣传扬子鳄和恐龙是同时代动物，是国家一级保护动物，是国宝。一个大字不识的张金荣主动请缨，承担了保护扬子鳄的重任。自从接受任务以后，张金荣和老伴就在杨树塘边盖了两间房，一张床支在水面上。床上方是几块塑料布，以此遮挡风雨。
张金荣在水塘日夜观察扬子鳄的习性，他很快发现扬子鳄喜欢吃动物的内脏。于是，他每天第一件事就是提着篮子到市场上去买鸡、鸭、猪的心肺，然后再去河里捕泥鳅和河蚌。天长日久，他们对扬子鳄就有了如同养育儿女般的深厚感情。张金荣叫扬子鳄们为“张龙”。每次喂食，只要他叫一声“张龙，吃饭”，扬子鳄们便陆续地浮出水面。此外，张金荣还有一种特殊的呼唤方法，那就是吧嗒嘴，唤扬子鳄上岸觅食。
张金荣夫妇的生活本就不宽裕，而扬子鳄每天两公斤的肉食彻底拖垮了他们的生活。从张金荣受国家之托护鳄至今，国家给他的酬劳由开始的一年30元涨到现在的480元，张金荣还在养路段兼了一份工，一年660元，这两项收入也远远满足不了“张龙”的需求。村民们都说：“他们是省嘴里的喂水里的。”食物难以为继的时候，张金荣就到乡邻家赔笑讨干肉皮。
在张金荣的精心喂养下，扬子鳄也渐渐地通了人性。一次，某电视台来杨树塘拍片子，“张龙”非常配合，张金荣走到哪儿，它们就跟到哪儿，并且顺从地听张金荣的口令。
1985年，林业局将1.9米长的“大张龙”打上印记后运到40公里以外的查林扬子鳄保护站喂养。
谁也没有想到，“大张龙”翻山越岭要回杨树塘。5年后，张金荣在喂食时，发现了“大张龙”，张金荣被感动得眼泪直流。
张金荣也有很多次发财的机会，但他为了保护国宝，毅然拒绝了。1993年7月的一个夜晚，两名陌生人想用每枚350元的价格收购鳄鱼蛋，并且承诺预付2000元定金，被张金荣断然拒绝。几天后，陌生人再次光临，涨至每枚500元，张金荣气愤地将他们推出门去。
1998年的一个晚上，有人愿以100元一寸的价格买2.6米的“大个子张龙”，张金荣摇头，后涨价为1000元一寸。不认字的张金荣说：“扬子鳄是国宝。我不能知法犯法，再说不是正路上来的钱我也使不惯。”
上世纪80年代，有西方人断言：中国没有野生扬子鳄。根据是“中国人环保意识差，爱吃野生动物”。1998年8月，世界野生动物保护基金会鳄类专家约翰·森布亚那松博士来杨树塘，证实中国是否有野生扬子鳄，张金荣用手划拉水面，嘴里发出“吧嗒吧嗒”声后，“张龙”们跃出水面。约翰对张金荣夫妇竖起了大拇指……
张金荣夫妇护鳄20余年，杨树塘的12条扬子鳄终于让西方人改口：中国有野生扬子鳄，它们在中国一户农民家中的池塘里。
鳄鱼是冷血动物，可是它们对张金荣夫妇如此依恋，是因为张金荣夫妇对它们爱心和真情。野生动物并非是我们的敌人，而是我们不可缺少的好朋友。和动物和谐相处，才能守护我们的地球。