75岁的老人约翰在美国布鲁克林的闹市区穿越马路时突然晕倒在地，人们叫来救护车把他送到了金斯医院的急救室。
约翰的病很严重，已陷入昏迷状态，然而看护他的护士玛丽发现没有一个亲人来探望他。玛丽心里暗暗同情这位孤独的老人。不过，她注意到老人在昏迷中喃喃地叫着一个人的名字：“波尼，波尼……”
可是，波尼是谁呢？人海茫茫，到哪里去找他？老人临终前这个简单的愿望让所有在场的医生和护士束手无策，因为他们都不知道约翰的身世。这时，玛丽看到约翰的外套挂在床边，就试探着掏了一下衣服的口袋，竟然发现了一封有点破旧的信，写信人正是波尼，从信中得知，波尼是约翰老人惟一的儿子。自从妻子去世后，约翰就和儿子相依为命。波尼参军进了海军陆战队，目前正在北卡罗来纳州服役。
院方立即给布鲁克林的红十字会办公室打了电话，当地的红十字会机构向海军陆战队营地发出请求，让老人的儿子立刻赶回布鲁克林。
此刻，约翰老人已经奄奄一息了，时间非常紧迫。海军陆战队得知这一情况后立即派人找到了波尼。波尼听后非常震惊和难过，他火速赶到机场，搭上了能够将他送到临终父亲身旁的惟一一架班机。
这天黄昏，波尼终于赶到了金斯医院。长途的奔波和内心的焦虑令这位海军陆战队员感到非常疲惫和紧张。早已守候在那里的护士玛丽立刻迎上前，领他走进了重症特护室。看到老人的那一刻，年轻人的表情极为复杂，似乎不能接受父亲的生命已危在旦夕这个事实。
他怔怔地站在那里，过了好一会儿才开口说话：“他，他怎么样了？我是说我父亲。”显然，波尼因为过度焦急和难过已经有点语无伦次了。
“你放心，已经注射过特殊的止痛剂，他不会太痛苦，但这种药会损坏他的视力。”玛丽尽力安慰波尼，“他一直在呼唤你，你的陪伴会比任何药物都好。”
在老人的病床前，玛丽俯身轻轻呼唤昏迷中的老人：“您的儿子波尼来了。”她重复叫了几次后，一直昏迷、呼吸微弱的老人竟然奇迹般地缓缓睁开了双眼，他的眼神显得很迷蒙。“啊，波尼……”老人激动地挣扎着想坐起来，但他已经做不到了。波尼赶紧迎上前去，看见老人伸出了苍白无力的手，他立刻紧紧地握住了它们。
老人喃喃道：“孩子，见到你来，我真高兴啊，你可真神气，你寄给我的照片，上面穿的也是这身帅气的衣服。”老人努力张合着干燥的嘴唇说了这些话，然后就再也说不出话来了。
这时，玛丽搬来椅子，让波尼坐下来守护弥留之际的父亲。
长夜漫漫，但是这位年轻的海军陆战队队员整夜坐在灯光昏暗的病房里，握着老人的手，一刻也不曾放下。玛丽进来查房时劝他休息一会，被他拒绝了。玛丽听见他轻声地说：“爸爸，你还记得我小时候有多淘气吗？尽管那时没少挨你的骂，但我最敬佩的人就是你……”
天快亮时，老人终于安详地合上了眼睛，波尼把父亲那只已失去生命的手轻轻地放回床上。他再一次注视着老人，眼里满是泪水。
玛丽安慰波尼说：“你不必太难过，你父亲走得很安详，我想他为有你这样的儿子感到骄傲和幸福，他在天国会保佑你的。”
“我希望是这样。”波尼轻声说，随后他似乎陷入了某种沉思中。
“当然是，你做的非常好，你很有耐心，你一定非常爱你的父亲。”
“是的，我爱他。”年轻的军人迟疑了一下，然后又说，“但是，这位老人，他并不是我的父亲。”
“什么？”玛丽大吃一惊。
年轻人回答说：“实际上，以前我从未见过他。”
“可是你却守护了他整整一夜！”玛丽几乎是尖声地说。
“一进病房我就知道错了。当我正想告诉你时却看见这位老人伸出的手，它们是那样苍白无力而又充满渴求。好像出于一种本能，我自然而然就握住了它们。你知道，我的父亲也有这样一双苍老的手，也用它们无数次地握过我的手，给我生命的力量。”年轻人继续说道，“后来，我见老人病得这么严重，甚至认不出自己的儿子，就知道他剩下的时间已经不多了。但是，纠正这个错误已经来不及了。我想，老人确实非常需要我。而我能够做的就是握住他的手，让即将离去的他在人世间感受到最后的温情，所以，我决定留下来。这对于我并不难，可对这位老人却是至关重要的，而且我的父亲也会为我这么做感到高兴。”
两天后，北卡罗来纳海军陆战队基地给金斯医院打来了电话，说约翰老人真正的儿子正在去布鲁克林参加父亲葬礼的路上。原来，军中恰好有两个海军陆战队队员同叫波尼，并且都来自布鲁克林，以至于人事部的官员调错了档案。
这样的错误不免令人遗憾。但我相信，老人离开人世时是没有丝毫遗憾的。任何人见过那两双整夜都紧紧相握的手，他们都会相信，那是一双真正的父亲的手和一双真正的儿子的手，他们怀着对彼此真诚的爱，第一次，也是最后一次握手，而这惟一一次的握手里绝没有虚假。要知道，那两双手握住的，是人世间真正的亲情之爱啊！