大明王朝，自太祖朱元璋于1368年应天称帝始，至1644年思宗崇祯皇帝朱由检自缢煤山止，共持续了278年的时间，再加上苟延残喘20年的南明，近300年的时间里，又在中国历史的长卷上，书写了一段令世人争论纷纭的篇章。
其实，在这近三个世纪的历史中，明朝与其他封建王朝一样，是一个辉煌与衰落同在、荣耀与耻辱共存、抗争与屈服交织的矛盾结合体。这是由封建制度自身的特征所决定，非人力所能左右。但总体来看，明朝相对于之前的各朝与之后的清朝，其本身还算是比较有特色的，而且，其政治、经济、军事、外交、文化等各方面的措施与成就，较之明前，也有了长足的进步。
先谈政治：明朝初期，朱元璋即罢宰相而设内阁，使封建制的中央集权达到了前无古人的高度。军国大权集中在皇帝一人之手，而内阁辅臣的权力则处于分散状态，皇帝的意图能够自上而下顺利地实施。因此明朝政局总体上是比较稳定的。
再说经济：随着封建制度2000多年来的发展，封建制的经济已是强弩之末。明朝中后期对工商业的宽松态度，使资本主义萌芽产生，垂垂老矣的明朝也看到了一线希望。朝廷实施的一系列改革，无疑也对其经济发展起到了一定的促进作用，人民的生存、生活有了基本的保证。所以，除了明末推翻明朝的李自成起义以外，明朝很少发生过有影响力的农民起义。这在中国历代封建王朝中是很少见的。
军事方面：明太祖朱元璋出身布衣，赤手空拳打下江山，养成了重武轻文的寡性，这也使得明朝在建国之初，能够无往而不利，拥有了仅次于元朝的疆域。之后，虽然有文臣在治国方面独领风骚，但明朝的军事力量也不可小视：北京保卫战，没有使其成为第二个南宋；抗倭的胜利，也是中国反侵略战争中值得大书的一笔；抗击清军的战争，也让雄心勃勃的努尔哈赤与皇太极头痛不已；收复台湾，则为明朝（或者说南明）的军事辉煌画上了一个完美的句号。可以说，在中国历史上，明朝的军事实力还是较为突出的。
在国际的交往方面，明朝可以说是中国古代史上最鼎盛的：郑和频频出使，各国使节纷纷来华，与中华帝国在友好的基础上建立了双赢的外交关系。其时的中国，不仅将中国先进的文明传扬世界各地，也广泛汲取着外国的成就，为中国文明与世界文明的交流与发展，作出了卓越的贡献。
文化方面：从明成祖朱棣迁都北京起，便逐渐开始重新重文轻武，所以，科举制度在明朝得到进一步的完善，朝廷能够最广泛地将人才笼为己用，使得辅帝治国的能臣源源不绝，后继有人。文学成就在文学史上独领风骚，它的诗词歌赋比不上唐宋，但却在新的领域绽开了一朵奇葩，那就是白话小说。《水浒传》、《三国演义》、《西游记》、《金瓶梅》并称为明朝四大奇书；《三言二拍》、《东周列国志》等至今仍脍炙人口。
科技方面：明朝虽然没有具有深远影响的发明，但它是总集历史的一个时期，对后世的影响，不亚于硕果累累的前期王朝。《天工开物》、《徐霞客游记》、《本草纲目》、《农政全书》……给后人留下了宝贵的典籍。而《永乐大典》则集天下图书于一体，是中华民族极其珍贵的历史文化遗产。
之所以能取得以上的业绩，并不是因为皇帝的英明，而主要应归功于明朝的臣子。
建国之初，武有徐达冲锋陷阵，文有李善长、刘伯温出谋划策；成祖时期，姚广孝殚精竭虑，郑和七下西洋；再往后，“三杨”辅佐仁宣之治，于谦力保北京不失；杨廷和力促改革，海刚峰（海瑞）铁骨丹心；张居正挥“鞭”天下，俞大猷保卫海疆；戚继光力抗倭寇，袁崇焕威震满清；史可法以身殉国，郑成功收复台湾……
可以说，若没有这些名臣的忠心辅佐，明朝的统治，恐怕不能绵延如此之久。
兴也因臣，败也因臣。明朝之衰，同样也缘由臣子。请看，宦官刘瑾专政、严嵩一手持权，魏忠贤则将乱国败给推上了顶峰，导致了明朝的一蹶不振，直至最终崩溃在农民起义的浪涛之下。
由此可见，明朝的臣子值得一说，值得一看。从中，我们可以看到，作为历史上最后一个汉人的封建王朝，明朝为什么可以在5000多年的中国历史上独树一帜；而满清在沿用了明朝的某些政治制度之后，又为什么可以延续268年的统治。
基于此，本书特意精选了18位在明朝有过重大作为的大臣，让读者一领他们的风骚，也从另一个角度来全面地品味明朝近300年的历史。这些臣子，有文有武、有忠有奸。本书尽量全面地覆盖明代朝臣的众生相。
编者
2005年8月