辛亥革命后，袁世凯逐渐窃取了革命的果实。为了巩固自己的权力，袁世凯便对革命党人进行约束和压制。蔡锷是辛亥革命时的高级将领，虽然早期是军阀出身，但他支持孙中山领导的革命事业，倾向革命党。所以袁世凯对他存有戒心。1913年，袁世凯将蔡锷调到北京任职，加以监视。北京是袁世凯的老窝，到处都是袁世凯的爪牙。在袁世凯面前，蔡锷常常语无伦次，一问三不知。一天，袁世凯的一个党羽拿出一本赞成帝制的“题名录”请蔡锷过目，蔡锷看后挥笔大书“赞成”二字，把自己打扮成帝制的拥护者，还经常与一班帝制派人物厮混打得火热。以前的革命党人见蔡锷这样拥护袁世凯的帝制活动，都骂他是个叛徒，革命军中的蛀虫。但袁世凯还是不相信蔡锷，他问蔡锷：“你以前不是一直主张革命吗？怎么这么快就又拥护我建立帝制了呢？”蔡锷说：“我本是个军阀，从内心来说，根本就没有真正支持过革命党人，以前我支持孙中山，不过是看中了他的名气，想借革命党发展自己的势力罢了。现在我名声有了，地盘也有了，不是很好吗？况且来到北京后，我发现总统您才是做大事的人，有军队、有实力、有魄力、有头脑、有思想，外国人还支持您。不像孙中山光会喊口号没一点实力，外国人也不支持他，还说什么救国救民，不是做梦是什么？”袁世凯听了蔡锷这一席话，心里很舒服，对蔡锷也放松了一点警惕。为了进一步让袁世凯相信自己，蔡锷还涉足风月场所，结识了名妓小凤仙。
小凤仙原是一旗人武官的女儿，父亲死后她无依无靠，沦落风尘。她精通文墨，喜缀歌词，更兼有一副侠义心肠。这期间，蔡锷装得整日花天酒地，乐而忘返，连公务都搁置起来。还扬言要购买别墅，来个“金屋藏娇”。蔡锷的朋友们见到私生活一向极严肃的蔡锷竟然拜倒在石榴裙下，大惑不解，都说：“这个蔡锷到底还是个军阀呀，才离开革命党几天，就支持袁世凯复辟帝制，想必是从中也捞到了好处。生活作风还这样腐败，孙先生当初真是看错人了。”密探向袁世凯报告，老奸巨滑的袁世凯似信非信，继续派人了解蔡锷的行踪。蔡锷的夫人眼看丈夫整日沉湎在小凤仙情海之中，便婉言规劝丈夫保重身体。一天，夫人借口蔡锷喜新厌旧，大闹起来，蔡锷故意打伤夫人，砸毁家中物品，并扬言要离婚，责令她立即离京南归。蔡夫人披发卧地，呼天抢地，嚷着要回家，闹得不可开交。密探急忙报告袁世凯，袁世凯这回真的相信了，还派亲信前去劝架。蔡锷见状，暗自欢喜，就拿出一笔赡养费，打发夫人带着母亲和孩子离京南归。老奸巨滑的袁世凯更放松了对蔡锷的防范。不久，蔡锷在小凤仙等人的帮助下，逃离北京，潜回云南，组织护国军，发动一场轰轰烈烈的反袁护国斗争。这时，人们才明白，原来蔡锷在与袁世凯玩老鼠戏猫的游戏。蔡锷知道袁世凯对自己有戒心，所以在北京期间，一面装愚投降，巧妙地与袁世凯周旋，不惜自己的名声出入风月场所，与夫人闹翻，向袁氏势力“施放烟幕弹”，麻痹袁世凯及其党羽；一面暗中与反袁势力秘密地联系，终于逃出虎穴。人们纷纷称赞蔡锷真不愧是一位进步爱国的军事家，有思想、有才智。能屈能伸方为大丈夫。在特殊情况下，故意讲一些不对的话，做一些错误的事，甚至暂时向敌人投降，可以很好地掩盖自己的真实意图，暗中保存实力，并发展自己的力量，然后寻找时机逃出虎穴，最后组织力量与对手作斗争。