在《史记·田儋列传》中大略附记了田横的生平行事，借此我们可以再得一窥秦末汉初那段风云际会的峥嵘岁月。
田横与其长兄田儋、次兄田荣乃是“故齐王田氏族也”，也就是说他们本系原齐国王族，虽然已经没落为平头百姓，但根子依然很坚实。他们三兄弟“皆豪，宗彊，能得人”，也就是说哥儿仨都是豪杰之士，而且宗族强盛，还很得人心。因此，可以说，一旦天下有事，他们这些渴望恢复祖宗基业的王子王孙们必然不会甘于寂寞，必然会望风而动，必然会争取先下手为强。想来他们在内心深处也还是会深深向往那种做国家主人的日子，秦末时也不过才结束战国并雄、纷争的局面十几年而已，很多人身上流淌着的血液还是不安分的。
秦二世元年七月（公元前209年），平地一声惊雷——震动当时天下的大泽乡（农民）起义爆发了。起义在陈胜、吴广的英勇领导下一路进展得非常顺利，很快，陈胜就在陈地建立起了自己“张楚”政权，“陈涉乃立为王，号为张楚”；紧接着，他便派兵向四处出击以图扩大自己的势力和影响。其中，陈胜派遣了一个名叫周巿的人一路从中原向北去攻取魏国故地，如此这周巿就一路打到了田氏兄弟的家乡——狄城（今山东省高青县东南）。秦王朝治下的狄城县令坚守不降，此时田氏兄弟见动乱中有机可乘，于是田儋便设计将县令杀死，并把身在狄城的“豪吏子弟”们统统召集到一起传达精神说：“现在各地的诸侯都已经揭竿而起闹独立了（我们难道就应该这样干看着无所作为吗），我们齐国本就是一诸侯王国，而我田儋呢？也本就是齐国王族，所以我要作齐王来恢复齐国的政权。”“遂自立为齐王，发兵以击周巿”，既然搞独立了，那自然就不能受制于陈胜的“张楚”政权，虽然天下农民兄弟一家亲，可是亲兄弟还要明算账呢（想占我家的地盘没那么容易）。他们首要的任务就是尽快恢复先王们的齐国基业。
周巿军也是立足未稳，一下子就被来势凶猛的田氏兄弟给赶跑了，“田儋因率兵东略定齐地”，这是田氏兄弟恢复祖宗基业的第一步。可是秦军迅速反扑起义军，秦军猛将章邯把另一个自立为王的诸侯“魏王咎”围困于临济（在今河南境内），形势非常紧急。“魏王请救於齐，齐王田儋将兵救魏”，毕竟魏王和齐王共同的大敌是秦国，他们不得不先行走到了同一条战线上（唇亡齿寒啊）。“章邯夜衔枚击，大破齐、魏军，杀田儋於临济下”，结果章邯用兵太狡猾，去救人的田儋竟也送了性命。田儋的弟弟田荣只好带着残兵败将一路溃逃到东阿（今山东境内），“章邯追围之”，情急之中，幸好有另一支楚国的兄弟部队项梁（也就是项羽的叔叔）部及时赶来，把章邯给赶跑了。而这时候，齐国人听说齐王田儋死了，就把“故齐王（田）建之弟田假”推上了王位，“田角为相，田间为将，以拒诸侯”，想独据一方。田荣自然像被人从背后捅了刀子一样，非常生气，就又带兵去攻打田假，结果田荣占据了上风，把对手都给赶跑了，“假亡走楚。齐相角亡走赵；角弟田间前求救赵，因留不敢归”。田荣接着便把自己的侄子、也就是田儋的儿子田巿扶上了齐王的宝座，“荣相之，田横为将，平齐地”，田荣、田横兄弟一相一将，掌握实际政权辅佐侄子，并最终依靠有利形势平定了齐地（齐国地理位置偏东，一时没有受到秦军的有效镇压）。
不过，随着时间的推移，秦军的反击力量在慢慢积聚，一路追击章邯部的项梁感到了压力向赵国和齐国告急，“项梁使使告赵、齐，发兵共击章邯”。可是因为楚国收留了逃亡的田假，赵国收留了田角、田间，齐国便“照会”楚、赵两国，不杀这三个逃亡之人（以绝后患），他们就不肯出兵。楚、赵也算出于仁义，齐国的使者说破了天他们也是“不听”，“齐亦怒，终不肯出兵”，齐国就赌气不出兵。孤军奋战且骄傲轻敌的项梁终于被章邯败杀，从此项梁的侄子项羽（西楚霸王）就非常记恨田荣。