看过《三国演义》的读者，一定会想起汉献帝给董承衣带诏之事吧。这样的事同样发生在了光绪皇帝的身上。史载1898年7月29日，光绪帝突然召见维新派的杨锐，还别有意味地把自己的一件衣服赐给了他。杨锐会意，回去后就从这件衣服中找出了皇帝的一道秘密诏书，上曰：“朕位几不保，命康与四卿及同志速设法筹救”。
此时，实行变法才三个月，光绪帝就已经强烈地预感到了将要到来的危险，可是他深恨自己“手无寸柄，无所为计”，根本想不出应对之策，所以只好向这班热诚的维新志士求救。当时，谭嗣同与康有为见皇帝求救之诏后亦百感交集，二人竟“捧诏恸哭”。当时朝廷带兵之将中（实力派）只有袁世凯因为经常出使朝鲜的缘故，目睹朝鲜亡国的惨状及诸般见闻，因此才得以认真考量中国与外国的历史与现实，从而力主变法。于是，谭嗣同便向皇帝密奏让他对袁世凯加以恩遇，希望在危难之际袁世凯能够扶拄大厦之将倾。
谭嗣同的奏疏“词极激切”，光绪帝亦为之所感，于是在八月初一日急急召见了时在天津小站练“新军”的袁世凯，特赏侍郎。第二天再度召见了他，对其希望殷切。第三天傍晚，见于形势紧急，谭嗣同又造访袁世凯于袁的寓所法华寺，谭嗣同一见到袁世凯便开门见山地直接质问他道：“你看当今皇上是个怎样的人呢？”袁世凯应付着答道：“是个旷世少有的圣明之主啊！”谭嗣同又问：“天津阅兵的阴谋，你可有耳闻？”袁世凯说知道。于是，谭嗣同便把皇帝的密诏出示给了袁世凯看，然后对他说道：“现在能够救助我们圣主的人只有您一个人了啊，如果您能够尽力就请尽力吧。”紧接着又用手抚摩着自己的脖子对袁世凯说道：“如果你不想帮忙，那么就请您赶紧把我带到颐和园（慈禧太后那里）杀掉我吧，这样您就可以得富贵了。”然而，袁世凯却假惺惺地装出了一副大义凛然的样子，表示救助皇帝是自己义不容辞的。大臣荣禄当时是慈禧太后的心腹，同时又是袁世凯的顶头上司，而且也是反对变法最力者，当谭嗣同问及袁世凯要如何应对荣禄时，袁世凯竟大言不惭地表态道：“如果皇上委屈来到我的营帐中（需要我出力），那么让我诛杀荣禄就会像杀一条狗那样容易。”
孔子曰：“其人言之不怍，则为之也难”，意思是说越是大言不惭、轻然诺的人，可能他做起事情来就越不会像他想象的那样容易。毫无疑问，袁世凯就是这样的人。可是天真的谭嗣同竟轻信了他的承诺，最后袁世凯还无耻地（别有用心）哄骗着谭嗣同共同研讨了一番救助皇上的策略。当然，讨论方案的细节越是详细、具体，可能谭嗣同就会越相信袁世凯的诚意。毫无疑问，比起袁世凯这样精明非常的政客，谭嗣同的书生气与侠义气则显得未免过于天真了。
最后，谭嗣同反复叮嘱着袁世凯应该注意的问题就满意地回去了，当时已经是“夜漏三下”了（应该是晚上十一二点的样子）。谭嗣同毕竟还只是一位初出茅庐之辈，尤其他自己是个重然诺的人，所以就很难将别人向坏处想。