咸淳九年（1273年），可能朝廷怜惜文天祥是一个人才，又起用他为湖南提刑。
文天祥到了湖南以后，见到了前宰相江万里，江万里平素非常欣赏文天祥的志节，当他们谈及国事的时候，江万里流露着悲切之情说道：“我已经老了啊，我深深地预感到眼下国家的形势很不妙；我见识过的人很多，也可能只有像你（文天祥）这样的人才可以担当起国家大义来啊！所以你应当鼓起精神来。”咸淳十年（1274年），文天祥又被改任赣州知府，然而这时候整个南宋的形势已经是“山雨欲来风满楼”了。
咸淳十年宋度宗丧，年幼无知的小皇帝宋恭帝即位，年号“德祐”。然而此时已经正式称“元”的蒙古忽必烈政权，经过长期精心的准备（尤其攻占宋战略要地襄樊），正试图借着南宋的衰势一鼓作气地将其席卷而下。德祐元年（1275年），也就是至元十二年，元军再次大举伐宋。由于先前元军准备工作充分，且南宋政府普遍缺乏斗志，结果由贾似道所统帅的长江水师（宋军主力部队）被元军大败，元军于是乘胜沿长江一路向东攻取了南宋腹心地区，直接威胁到了南宋都城临安的安全。在这种情形下，南宋政府不得不号召天下的官员百姓到京师临安附近来“勤王”，也就是来保护皇帝。
文天祥作为一州长官，自然也接到了朝廷的紧急诏令，他“捧诏涕泣”，手捧着诏书竟然难过地哭了起来。国家到了这个地步，无论做官员的还是做子民的，都未尝不会忧心如焚啊。
当然，救兵如救火，文天祥不敢怠慢，这时候正是需要他挺身而出的时候。他当即发动了一万多人的勤王队伍，朝廷听说了这件让人精神鼓舞的事情后，加封文天祥江西提刑安抚使，“召入卫”，让他赶紧付诸实际。可是这时候文天祥的一个朋友却出来对他劝说道：“现在元兵声势浩大，你仅仅带领着一万多人的乌合之众去勤王，这不等于驱赶着羊群去同老虎战斗吗？”然而文天祥却大义凛然地说道：“吾亦知其然也。第国家养育臣庶三百余年，一旦有急，征天下兵，无一人一骑入关者，吾深恨于此，故不自量力，而以身徇之，庶天下忠臣义士将有闻风而起者。义胜者谋立，人众者功济，如此则社稷犹可保也。”也就是说，我文天祥当然明白你的意思，可是今天就是需要我做出牺牲的时候；一个文天祥倒下去无所谓，只要千万个文天祥跟着站起来，我们的国家还是大有希望的啊。文天祥义无返顾地带兵上路了。
最后，南宋京城以外的官员，只有文天祥与张世杰等聊聊数人响应了朝廷勤王的号召，其情形实在可悲。不过，“疾风知劲草，板荡识诚臣”，这却也彰显出了文天祥的忠义之心。