这运动的方面很多，但其共同性质只是不满意于中古宗教的束缚人心，而想跳出这束缚，逃向一个较宽大、较自由的世界里去……
“人文运动”（Humanism）即是“人的文学”（litteraehumane）的运动，目的在提倡希腊、罗马的语言文学的研究。这运动的方面很多，但其共同性质只是不满意于中古宗教的束缚人心，而想跳出这束缚，逃向一个较宽大、较自由的世界里去，故倾向于希腊、罗马的诗人、哲人、史家、基督教初期的“教父”，以及《旧约》、《新约》的原书。
第一个人文主义者是彼特拉克（1304—1374）。他在学校里便爱读西塞罗的文章，极力模仿他的文体。1336年，他到罗马，看了那庄严的遗址，想象它过去的伟大，他非常感动，遂决心研究罗马古文学，从文学里了解罗马的往迹。
他终身搜求罗马古书，尤其是西塞罗的著作。他的信札常常提及他得一古本的高兴和被人抢去时的失望。有一次尼古劳斯·塞罗斯从君士但丁寄给他一些荷马和柏拉图的抄本，他高兴极了，抱着这些抄本亲吻，对着他们叹息，自叹他不能读原文。
他很想学希腊文，但因为他的先生中途走了，他没有学成。他终身鼓励少年人去学希腊文字。
他的有名弟子薄伽丘（1313—1375）是第一个懂得希腊文的人文运动者。他也搜求古本，并且做过整理的工作。
这两个大师使佛罗伦萨成为人文主义的中心。后起的同志有马尔西利奥（1342—1394），组织佛罗伦萨人文主义者俱乐部；有萨卢塔蒂（1330—1406），聘得克里索罗拉斯来意大利教授希腊文。克里索罗拉斯著希腊文法，流行甚久，遂成西欧研究希腊文学的风气。
法国的人文运动创始者是让·德·蒙特勒伊（1354—1418），他是彼特拉克的学生。当时巴黎大学的神学风气甚盛，颇阻碍人文运动的推行。直到15世纪末叶（1494）查尔斯八世远征那不勒斯，法国和意大利直接接触，人文运动始发达。法国的君主变成了意大利学术的提倡者。1495[年]以后，希腊文与希伯来文先后成为巴黎大学的学科。
德国的人文运动却得大学之力不少。最大[的]人文学者为约翰·罗伊希林（1455—1522），尤精希腊文，为希伯来研究提倡最有功的学者。
乌尔里希·冯·胡藤（1488—1523）为贵族之子，11岁进僧寺，逃出之后，进了几处人文运动的大学，后来到意大利过游学生活。他的人文主义颇有政治意味，希望日耳曼各国统一，成一大帝国。
梅兰希顿（1497—1560）早年即精通古文学，著书有名，故21岁即在维藤堡大学作希腊文教授。他在宗教革命方面很尽力，但他在古文学的研究上也有很多的贡献。
英国的人文运动起于14世纪。诗人钱斯尔有“人文运动的晨星”的称呼。古本的搜求，古文学的研究，在英伦发达颇早。约翰·科利特（1467？—1519）为爱拉斯谟的好友，在当日为重要导师。他留学意大利，归国后提倡人文学甚有力。他在牛津教授保罗《书札》，遂开《圣经》的研究的新方向。
托马斯·莫尔（1487—1535）也是这运动中人，他的“乌托邦”可以代表“再生”时代的最好精神。
当时全欧的人文运动大领袖是爱拉斯谟（1466—1536）。他虽是生于荷兰，他的活动与势力不限于那一国。他忽到法国，忽居英国，又回法国，到意大利，又回英国，最后到瑞士的巴塞尔。全欧的人文学者都和他有往来，他差不多成阿尔白山以北的欧洲学界的“文宗”。
他的最大嗜好是学问。他奔走各国，固然是为谋生计，但他的最大追求是学古文，寻古本，寻求闲暇工夫。他用苦功研究希腊文，成为一代宗匠。他著有好几种文法工具书，风行一世，有一种书在他死前翻[印]过六十版。
他的最大工作是编印古书。最伟大的是《新约》的希腊[文]原本，1516年排印完成，花费十几年的工作。他在1513年以后，和巴塞尔的大印书店主人弗罗本合作，除印《新约》原文外，编印了许多初期基督教“教父”（Fathers）的集子（一部分是希腊文的，大部分是拉丁文的）。这种集子，一部分是原文，一部分是翻译，另加序文。序文皆出于他一人的手笔，翻译则有时有别人帮助编纂。
他死于1536年，年70岁。
他作圣·哲罗姆的集子《序》中说：
我们见着圣徒的一双破鞋子，或一条脏手帕，便跪下去用嘴去亲吻；然而我们却不留意那些更神圣、更有价值的东西，——他们的遗著！
我们把这些圣徒的破烂衣裳，用镶金嵌玉的柜子装起来。然而他们一生精力所在的著作，我们却听他们去霉烂虫蛀！
人文运动的成绩，至少有六点：
1.发现与保存古书；活字排印（1550年左右）流通；字典文法的编纂。
2.教育的范围扩大，人文的教育起来。
3.接近古学，解放思想。（13世纪人只有不完全的亚里士多德而已。其后始有柏拉图及新柏拉图主义者）。
4.文学与美术都得着新的冲动，新的材料，新的意境。
5.人文运动中的领袖虽往往轻视各国的白话文学，然而古文学的复兴很促进各国白话文学的进化。
6.批评的精神与方法促进宗教改革的运动。爱拉斯谟的一部希腊原文的《新约》的势力比路得的大声疾呼强得多多。”