公元476年，西罗马帝国遭遇着前所未有的内忧外患，本已摇摇欲坠的帝国大厦，在强悍野蛮的日尔曼人的冲击之下终于灭亡了。西罗马覆灭后，东罗马帝国依然健在，而且相当繁庶，这主要得力于东罗马有利的地理环境。东罗马帝国的首都君士坦丁堡（旧称拜占庭）位于欧亚两洲交界处，扼黑海咽喉，海上贸易发达，经济发展十分迅速。特别是公元6世纪查士丁尼在位之时，国势日盛。在这种情况下，查士丁尼才有机会来制定一部伟大的传世法典。
查士丁尼于公元483年生于托莱索（在今南斯拉夫境内）的农民家庭。他是查士丁一世的侄儿。查士丁一世只是一个目不识丁的色霄斯农民，靠军队发迹，爬上东罗马君主宝座。查士丁一世对自幼跟随着自己的侄儿查士丁尼寄予了厚望，让他受到了良好的教育。从公元518年后，查士丁尼就协助叔父掌理政务，担任帝国行政指导。公元527年，他继承了叔父的权位，正式成为罗马皇帝。
查士丁尼从即位的那天起，就把重建罗马奴隶制帝国的统治当作终生奋斗的目标。为实现这一目标，在军事上，他东征西讨，花了20年的时间打败波斯帝国，击溃汪达尔族，从哥特人手中收复了意大利、北非和西班牙的一部分，地中海再次成为罗马的内湖；在国内，查士丁尼把注意力集中在反对政府里的腐败作风上，鼓励发展商业、工业，着手大兴土木，建筑城堡、修道院和教堂。君士坦丁堡著名的圣索菲亚大教堂就是其中的一座。大兴土木及应付战争耗资巨大，导致税收加重，酿成许多地方叛乱，几乎推翻查士丁尼的统治。565年，查士丁尼去世，不久东罗马再度走向衰落。
（1）查士丁尼法典的基础
查士丁尼法典来源于罗马法。罗马法，一般泛指公元前6世纪罗马国家形成之后至6世纪中叶查士丁尼皇帝编篡法典为止的整个历史时期的所有法律总称。公元前6世纪的塞尔维乌斯·固里乌斯（约公元前578～前534年）改革，是罗马国家和法律形成的标志。与此同时，罗马奴隶主阶级为了适应统治的需要，要求建立新的社会规范，罗马奴隶制法随之产生。
公元前451～前450年，在平民反对贵族斗争中产生的《十二铜表法》是平民取得的巨大胜利，同时也是罗马的第一部成文法，是罗马法的雏形。它总结了前一阶段的习惯法，并为以后罗马法的发展奠定了基础。有的学者认为《十二铜表法》从未废除过，它的一些条款一直实施到罗马历史的结束。
公元前3-公元1世纪，罗马通过一系列的对外征服战争，领土不断扩大，成为横跨欧亚非的大帝国。这一时期罗马法的主要特点是市民法占据统治地位，市民法亦称公民法，是罗马早期的法律，是公民大会和元老院所通过的、带有规范性的决议以及其他一些习惯规范，其适用范围仅限于罗马公民。
此外帝国内还有所谓的万民法，意思是“各民族共有”的法律，它也是罗马法的有机组成部分，它是通过罗马最高裁判官的司法活动所制定的，实际上是罗马统治范围内的“国际法”。它是按照罗马奴隶主阶级的需要，吸收了各民族已有的法律成果，在较为复杂的关系中发展起来的。内容主要是调整财产关系，特别是有关所有权和契约关系。至于家庭、婚姻和继承权等仍归市民法调整。
虽然，这些法律一直被日耳曼人、罗马人、意大利人所普遍使用，但内容仍十分简陋，而且只是采录当代以前诸位皇帝的敕法，没有足够的深度以适应时代的更新变化。即使是最晚颁布的《狄奥多西法典》，至查士丁尼时代，也已有许多不符当时的需要。
雄心勃勃的查士丁尼审视这些法典，认为这些旧有法典具有无法掩蔽的基本缺陷。为了他的帝业，他要为人们提供一种永久恪守的行为规范，绝不是将敕法收集然后转载在一本书里。这并非单纯的立法事业，也并非宗教事业的延伸，它将是他恢复帝国的另一个支柱。
（2）查士丁尼法典
公元526年2月13日，查士丁尼大帝颁布一项敕令，任命特里布尼厄斯组织一个由10名法学家组成的委员会，主席由“圣宫廷”的前司法长官约翰担任。委员会有权力用现存的所有资料，并可加以增删、修订，随后把这些敕令分别标上发布皇帝的名号，以及施行的对象与日期，再按内容分类，按时间先后排列。这部《敕法汇集》在公元529年颁布施行，也就是著名的《查士丁尼法典》。公元534年《查士丁尼法典》修改后再度颁布。
《查士丁尼法典》共12卷，卷下分目，每目按年代顺序排列敕令的摘录，上面标出颁布敕令的皇帝的名字和接受人的姓名，敕令的末尾注明日期。
《查士丁尼法典》颁布后，又陆续颁布了《查士丁尼法学总论》、《查士丁尼学说汇编》和《查士丁尼新律》3部分，作为《查士丁尼法典》的续编。
《查士丁尼法学总论》又名《法学阶梯》，于533年底完成。共分4卷，卷下分目，辑纳了历代法学家的论文，简要阐明法学原理，是学习罗马法学原理的简要教材。
公元530年，查士丁尼再度任命特里布尼厄斯为主席，11名博学、有名望的法学家和从别留托斯、君士坦丁法律学校选出的5名教授为委员，共同将历代罗马著名法学家的著作，分门别类加以搜集、整理并进行摘录，共花费3年时间编成了《学说汇集》，又名《查士丁尼学说汇编》，于533年底颁布施行。此外，公元565年，法学家又把查士丁尼皇帝在法典编完后陆续颁布的168条新敕令汇编成集，称为《查士丁尼新律》。其主要内容属于行政法规，也有关于遗产继承制度方面的规范。
以上4个部分，在12世纪统称为《查士丁尼民法大全》。由于《查士丁尼法典》最早编成，并且是这部《民法大全》的核心，所以一般以《查士丁尼法典》作为这部民法大全的代称。《查士丁尼法典》这一重要法律文献虽然是在西罗马帝国灭亡以后编纂的，但在编纂过程中曾根据当时情况作了加工，所以一般说来它能够反映出罗马帝国全盛时期的罗马法，即“古典时代”的全貌。
《查士丁尼法典》明确宣布皇权无限，维护教会利益，巩固奴隶主的统治地位；法典要求“人人都应安分守法”，否则，要依法给予严厉制裁；法典还特别强调奴隶必须听命他的主人的安排，不许有任何反抗，据此可见，查士丁尼编纂法典的出发点和归宿是完全一致的，他试图通过法律规范的系统化，达到巩固皇权的目的，并运用这个法典来为其挽救奴隶制的统治服务。
《查士丁尼法典》虽然保留了奴隶法，但取消了父母可以把子女卖为奴隶以补偿自己对他人冒犯这一部分；法典肯定了妇女继承遗产的权利；法典强调了基督教的思想统治，确立了君权神授的原则，并详细规定了基督教生活的各个方面，强调了对异教徒的强行改信基督教和镇压的政策，甚至规定了教堂和修道院的规模和生活规则，强化了对隶农的统治；法典也用许多条文严格规定了奴隶与隶农必须无条件地服从他的主人，对不服从者处以重罚乃至死刑，只是由于隶农的反抗斗争才不得不写上释放奴隶的条文。
（3）法典的推广
12～15世纪，欧洲出现了《罗马法》“复兴时期”，许多国家相继采用了罗马法。德国是采用罗马法最积极的国家。德国马克西尼安一世于公元1459年，发出通告“宣布帝国法院的审判以共同的法律为基础，由十六名法官共同执行”。法官中至少有八名是法律博士，他们必须精通罗马法；另外八名，则是从罗马法赋予其特权而对罗马法深具好感的贵族阶级中选任。罗马法在德国一直被沿用到19世纪末期，而重新制订的《德国民法典》也挣不脱罗马法深入骨髓的影响。
在法国，罗马法一开始曾遭到严格禁止，但在政治经济发展的大势所趋下，从16世纪起，罗马法逐渐成为法官断案的具有权威性的准则。拿破仑引以为傲的《法国民法典》也是建立在罗马法基础上的，它后来成为大陆法系中民法典的经典之作。
在英国，由于贵族们不满查士丁尼将所有特权均归诸于帝王一人，故而纷纷抵制罗马法的采用，但这一切，没有阻止罗马法成为12世纪英国法律进修科目的普遍讲义。虽然英国的法律制度在很大程度上是直接来源于原始的日耳曼法的“私法”部分——契约原则、遗嘱、信托制度及人法、海商法等方面，没有接受罗马法的形式，但它仍摆脱不了罗马法的影响。
（4）影响
《查士丁尼法典》是世界上第一部完备的奴隶制成文法，它系统地搜集和整理了自罗马共和时期至查士丁尼为止所有的法律和法学著作，卷帙浩繁，内容丰富。它标志着罗马法本身已发展到极其发达、完备阶段，对以后欧洲各国的法学和法律的发展有着较大的影响。
另外，法典的内容和立法技术远比其他奴隶制法更为详尽。它所确定的概念和原则具有措辞严格、确切和结论明晰的特点，尤其是它所提出的自由民在“私法”范围内的形式上平等、契约以当事人同意为生效的主要条件和财产无限制私有等重要原则，为后世法律奠定了基础。
即使到了今天，在法制建设上，罗马法可供借鉴之处也是有的。恩格斯称它是“纯粹私有制占统治的社会的生活条件和冲突的十分经典性的法律表现，以致一切后来的法律都不能对它作任何实质性修改”，是“商品生产社会的第一个世界性法律”。