自古以来，对秦始皇的评价就褒贬不一。但纵观秦始皇的一生，对中国历史的发展起到巨大的推动作用，实为中国历史上一位有作为的皇帝，功绩不可泯灭。他是中国第一位皇帝，也是皇帝尊号的创立者，同时也是中国皇帝制度创立者，使中国进入了中央集权帝制时代。
（1）第一个统一中国的杰出帝王
公元前259年中国农历正月，一个长相并不特殊的男婴在赵国邯郸降生了。他，就是中国历史上第一个统一封建王国的创立者秦始皇。
公元前252年，孝文王去世后，异人继承了王位，是为庄襄王。到公元前247年，庄襄王去世了，接着便是嬴政继位。这时嬴政才13岁，未能亲政，由相国吕不韦代管，吕不韦被尊为“仲父”。
公元前239年，21岁的嬴政第一次面临严峻的考验。一件是《吕氏春秋》的面世。吕不韦招揽“宾客三千”，著书立说，编成了一部《吕氏春秋》：主张天下为公；主张君道无为；反对君主独裁；主张德治教化；主张天下统一。这五点主张，前四点都与嬴政所采用的法家理论和法家政策决然对立。另一件是毒的阴谋政变。毒本是吕不韦的舍人，经吕不韦引荐给太后，很得幸宠。被封为长信侯，又得到山阳和河西、太原两郡作为封地，一时权力大增，遂与太后密谋篡位。
公元前238年，嬴政到故都雍城靳年宫（今陕西风翔县）举行加冠礼。毒趁此机会偷了秦王的御玺和太后的玺印，在咸阳发动政变。嬴政果断平叛。将毒车裂处死，灭其三族。
一年后，嬴政借吕不韦和政变有关，罢了他的相国职位。再过一年，嬴政又送给吕不韦一封书信，说：“君何功于秦？秦封君河南，食十万户。君何亲于秦？号称仲父。其与家属徙处蜀！”吕不韦自知绝望，便饮毒酒自杀了。秦王嬴政在亲政后的两年时间里，顺利地消除了两大敌对势力，紧接着，他便着手重新组织文武班底，制定战略方针。
嬴政的幕僚共有20多人，其中尉缭为国尉，策划和指挥军事；李斯为长史，协助尉缭工作；王翦、王贲、蒙武、蒙恬，都是将门之子，能征惯战；顿弱、姚贾长于辞令，随机应变。这是一个以法家为主的文武齐全的班底。嬴政的战略方针基本上是两项：一是继续执行秦昭王时相国范雎制定的“远交而近攻”的政策、二是使用离间计，即采取收买、暗杀和军事进攻三者结合起来，以达到恶化六国之间的关系，瓦解各国的抵抗力量，最后达到逐个兼并的目的。
公元前231年，韩国被迫向秦国献出残存的一部分南阳地，请为“藩臣”。第二年，秦却借口韩和赵、魏“合纵”叛秦，派内史腾攻韩，俘虏了韩王安，把韩地建为颍川郡，韩国灭亡。
公元前225年，秦派王贲攻魏，包围了魏都大梁（今河南开封），掘开了黄河鸿沟水堤，进灌大梁。三个月后，大梁城坏，魏王被俘，魏国这个战国初年最强的国家灭亡了。
公元前224年，秦王嬴政想一举消灭楚国。但他由于轻敌，结果被楚将项燕挫败。秦王只好请王翦出马。公元前223年，王翦终于大败楚军，楚将项燕自杀。接着王翦率军攻破楚都寿春，俘虏了楚王负当。楚国灭亡。
赵国自从武灵王实行军事改革，采取“胡服骑射”之后，国力一时大振。从公元前236年到公元前232年，秦、赵两国进行过四次战争，互有胜负，但极大地削弱了赵的实力。
公元前229年，秦又大举攻赵，赵国中了秦国的反间计，三个月后，王翦大破赵军，赵公子嘉率领宗族几百人逃到代郡，自立为代王。公元前222年，秦将王贲在灭燕之后，回攻代郡，俘虏了代王嘉。赵国全部灭亡。
公元前228年，燕太子丹派遣荆轲刺杀秦王嬴政，结果未遂。公元前227年，秦王派王翦，乘胜大举攻燕，燕、代两国联军抵抗，又被秦军击破。
公元前222年，秦派王贲进攻辽东，掳燕王喜。燕国破亡。
当秦国忙于剪灭韩、魏、楚、赵、燕五国的时候，齐王建既不援助别国抗秦，也不修整本国战备，安于现状，苟且偷生。公元前221年，秦将王贲灭燕之后，转而南下攻齐，一战而胜，齐王建被俘。齐国灭亡。
秦自公元前230年灭韩，到公元前221年灭齐为止，首尾十年，尽灭东方六国。
（2）短命的王朝，千年的体制
家喻户晓的秦始皇，因完成统一大业而名垂千古，因实施暴政遭千古骂名。秦王朝只存在了15年，他的万世皇帝梦也就破灭了。可皇帝制度、皇帝意识却影响了中国几千年。
秦始皇统一全国后，采取一系列重要措施，以加强中央集权制帝国的统治。自秦以来，封建王朝经过了无数次的更迭，但秦确立的中央集权制却一直沿袭了下来。
以商鞅所制定的度量衡为标准，统一度量衡。在后来发现的秦权（秤锤）上，刻有秦始皇的诏令：“二十六年（公元前221年），皇帝尽并兼天下诸侯，黔首（老百姓）大安，立号为皇帝。乃诏丞相状（隗状）、绾（王绾），法度量则不壹嫌疑者，皆明壹之。”明确规定标准的度量衡器由官府负责监制，从而实现了度量衡的统一。
以秦国通行的文字大篆为基础，命李斯简化之而制定小篆，颁行全国，统一文字。文字的统一为中华文化的传承和传播奠定了基础。
废除六国通用的货币，统一流通中使用的货币，以秦“半两”钱为流通货币。货币的统一，对于商业的繁荣、经济的发展起到了巨大的推动作用。
为发展全国水陆交通，又实行“车同轨”，修建由咸阳通向燕齐和吴楚地区的驰道，以及由咸阳经云阳（今陕西淳化西北）直达九原（今内蒙古包头西）的直道。在西南地区修筑了“五尺道”，开凿沟通湘江和漓江的灵渠。
他在全国范围内废除自商、周以来的分封制，实行郡县制，建立自中央直至郡县的一整套官僚机构。秦代的改制，对中国王朝结构来说，意义重大，影响非常久远。直到现在中国仍然沿用省县两级的划分。
派蒙恬率兵出击匈奴，并连接战国时期各国修筑的长城，修筑成为举世闻名的万里长城。
开拓南越，使中国的版图包括了今天的两广，以至扩张到今天越南北部一带，使中国成为当时世界上最大的帝国。
同时，为了达到控制人民和加强专制统治的目的，秦始皇采取了以下措施：
迁富豪。下令将全国各地的富豪迁往咸阳，以方便监视。
收兵器。为了防止人民造反，下令没收民间的兵器，运到咸阳，铸成十二铜人与许多大钟。
焚书坑儒。为了钳制人民的思想，除了秦史、农业、卜筮和医药方面的书籍外，下令将所有史书一律烧毁，全国百姓和士人私自收藏的经书和诸子百家的典籍，也全部由官府统一烧毁，此即“焚书”。由于百姓与士人不满，而言论遍布各地。于是下令追查，逮捕460多人押到骊山的山谷中，全部坑杀，也就是活埋。由于这些人绝大部分是儒生，所以被后人称为“坑儒”。
秦始皇在统一六国之后，旋即修建豪华的阿房宫和骊山墓，还先后进行五次大规模的巡游，到处刻石纪功，炫耀声威。为寻求长生不老之药，派方士徐福率童男女数千人渡东海求神仙，耗资巨大。
公元前210年，秦始皇巡游返至平原津，得病。行至沙丘（今河北广宗西北），秦始皇病逝。