第二次世界大战结束后，美国和前苏联在欧洲展开了争夺。
1946年，希腊爆发内战，同时前苏联正在向土耳其施加压力。美国为了阻止希腊共产党和左翼力量取得政权，防止土耳其成为前苏联的势力范围，接受英国的建议，决定援助希腊和土耳其。1947年3月12日，杜鲁门总统在国会发表演说，他在这次演说中提出的观点，后来被称为“杜鲁门主义”。他向国会议员们描述了这两个国家局势的“严峻性”，说少数人和外来势力，意图将极权主义政权强加给希腊和土耳其人民，这将破坏美国的安全。杜鲁门主张通过经济和财政援助，帮助希土两国维持稳定。
美国国会经过两个月的辩论，批准了杜鲁门提出的援助希腊、土耳其法案，同意拨款4亿美元援助这两个国家。
备受第二次世界大战战火摧残的欧洲各国，经济一蹶不振。1946年冬季，西欧各国又遭受百年不遇的严寒，低温持续两个多月，低迷的经济更是雪上加霜，燃料、粮食严重匮乏，人民生活极度困难。法国居民每天的口粮仅为半磅面包，英国居民的粮食也开始定额供应。意大利和德国更为糟糕，物价飞涨，货币严重贬值。
经济的严重困难，引起人民的极大不满，带来社会的动荡不安。西欧各国共产党的力量，在这种经济和社会状况中，逐渐强大。法国共产党在大选中成为第一大党，意大利共产党在大选中成为第三大党。
面对西欧各国的困境，美国政府无比焦急，担心西欧各国的共产党会成为执政党，并最终倒向前苏联的共产主义阵营，使美国与前苏联在全球的力量对比不利于美国。另一方面，西欧各国经济不振，大大减少了美国产品的出口，对美国本身的经济发展非常不利。
美国政府认为，对希腊和土耳其的援助，仅仅是维持欧洲稳定问题的一个部分。1947年3月，美国政府组建两套班子，开始研究全面恢复欧洲经济的方案。
4月28日，国务卿马歇尔发表广播讲话，他说西欧这个“病人已经奄奄一息”，而美国这个“医生还在踌躇”，呼吁马上采取行动，援助欧洲。
5月8日，副国务卿艾奇逊受杜鲁门总统委托，在密西西比州发表演讲，强调美国必须紧急援助欧亚两洲，否则这些地区将“破产”。
5月23日，凯南领导的国务院政策设计委员会，向马歇尔递交报告，提出只有向西欧经济“输血”，才能控制西欧。
5月27日，助理国务卿克莱顿向马歇尔提交报告，建议3年内向欧洲提供60～70亿美元的援助。
国务院经过一番研究，确定了援助欧洲的方针。1947年6月5日，马歇尔借哈佛大学授予他荣誉学位的机会，发表了12分钟的演讲。他首先分析了欧洲的困境，指出欧洲经济结构处于崩溃的边缘，需要大量的外部帮助，否则就会在经济、社会、政治方面出现严重后果，会在世界范围内引起混乱、动乱，从而也会影响美国的经济发展。因此，马歇尔提出“美国应该尽其所能，帮助世界恢复正常的经济关系”。但是，马歇尔又提出，欧洲应该主动、积极地起草复兴计划，而且应该是得到大多数欧洲国家同意的联合计划，然后由美国提供支持。
马歇尔演讲提出的援助欧洲方案，后来被称为“马歇尔计划”、“欧洲复兴计划”。
在马歇尔发表演讲的前一天，副国务卿艾奇逊特意约见3名英国记者，告知马歇尔即将发表重要演讲的消息，希望他们在演讲发表后，立即将演讲内容全文发回英国，并务必要尽快送到外交大臣贝文手中。6月5日夜间，英国外交大臣贝文收到报社送来的马歇尔演讲记录稿，他主张欧洲应该立即行动。法国获悉消息后，也表示要参加马歇尔计划。6月17日，英法两国外长在巴黎举行会谈，双方商定邀请前苏联外长参加会谈，三方共同研究如何响应美国的倡议。
6月27日，英法苏三国外长汇聚巴黎。美国政府为了遏制共产主义，并不愿意援助前苏联，但是为避免背上分裂欧洲的罪名，又不便公开表达自己的真实意图。英法两国邀请前苏联参加会谈，也只是故作姿态。因此，三国外长会谈期间，英法有意设置障碍，以迫使前苏联主动退出马歇尔计划。
会谈中，英法两国迎合美国提出的条件，主张制订欧洲统一的经济计划。前苏联则予以反对，认为统一的经济计划是干涉别国经济和内政。英法外长态度强硬，并向外界散布前苏联破坏会议的舆论。7月2日，前苏联政府决定退出会议。
次日，英法筹划召开巴黎经济会议，邀请除德国和西班牙以外的所有欧洲国家参加，讨论向美国申请援助问题。东欧国家受前苏联的影响，没有接受邀请。7月12日，英国、法国、意大利、奥地利、丹麦、挪威、瑞典、比利时、荷兰、卢森堡、冰岛、瑞士、爱尔兰、葡萄牙、希腊、土耳其等16个国家，在巴黎举行经济会议。会议决定成立欧洲经济合作委员会，并向美国提出4年内提供224亿美元援助的计划。
1947年12月，杜鲁门向国会提出《美国支持欧洲复兴计划》咨文，要求国会在1948年到1952年共拨款170亿美元援助欧洲。1948年4月2日，国会通过《1948年对外援助法案》，批准政府的援助欧洲计划。美国政府随即成立经济合作署，负责马歇尔计划的实施。西欧16国也成立欧洲经济合作组织，执行马歇尔计划。到1952年6月，马歇尔计划实施完毕，美国向西欧共计提供131.5亿美元的援助。
马歇尔计划促进了西欧的经济复兴，推动了西欧的经济联合，马歇尔本人也因此荣获1953年诺贝尔和平奖。
前苏联对马歇尔计划迅速作出反应，1947年夏与东欧国家分别签订贸易协定，同年9月又成立“共产党和工人党情报局”，宣称世界上已经形成帝国主义反民主阵营和反帝民主阵营。
两大阵营的“冷战”格局就这样正式形成了。