18世纪后半期，俄国农民为反抗沙俄帝国的黑暗统治，在农民领袖普加乔夫的领导下，发动了起义，该次战争是俄国历史上四次农民战争中规模最大的一次，也是最后的一次，虽然起义以失败告终。但它震撼了沙俄的封建农奴制统治，对沙俄政治、经济、社会等方面均产生了深远的影响。
18世纪后半期，俄国已从昔日的“彼得盛世”巅峰开始衰败。行将崩溃的、专横的封建农奴制不断加强对农奴的压迫，地主阶级对农民的剥削统治，连绵不断的战争加重了劳动人民的负担，这一切进一步激化了阶级矛盾，激起了广大劳苦大众的强烈不满，俄国农民起义此起彼伏。仅1762～1772年，起义就达160次以上。此外，非俄罗斯各族人民的灾难更加深重。压迫越重，反抗越强烈。整个沙俄帝国堆满了干草，随时都有可能燃起熊熊的起义烈火。
时势造英雄。农民起义领袖斯杰潘·拉辛和康德拉季·布拉文出生地的顿河畔培养了杰出的农民领袖叶·伊·普加乔夫。这位顿河哥萨克人利用广大劳动人民“对沙皇朴素的宗法式信仰”，自诩为彼得三世，是劳苦大众期待的“好沙皇”，于1773年9月17日，聚集一支80人的当地哥萨克队伍起义。
普加乔夫领导的俄国农民战争分三个阶段：
第一阶段（1773年9月～1774年4月）。1773年9月17日，普加乔夫假冒“彼得三世”发布第一个诏书，宣布给雅伊克哥萨克人、鞑靼人和加尔梅克人以自由和特权，许诺他们将得到“河流、土地、草地、赏金、猪、狗和粮食”。9月18日，起义军抵近雅伊克镇。该镇设防坚固，重兵防守，普加乔夫遂放弃强攻，溯雅伊克河而上，直逼俄罗斯东南部的主要行政与军事战略中心——奥伦堡。9月21日，起义军占领了位于奥伦堡和雅伊克交通线上的伊列茨克镇。接着，奥伦堡西部的要塞纷纷落入起义军手中。
1773年10月4日，起义军占领了奥伦堡附近的别尔达村。10月5日，起义军开始了持续约6个月之久的奥伦堡围攻战。奥伦堡要塞内有10个五角堡、2个半棱堡，守军3000人，大炮70门，易守难攻。起义军久攻不下，双方成对峙局面。普加乔夫采取封锁城市的措施，意图迫敌就范。当寒冬腊月来临时，攻城仍未果，普加乔夫带领起义军主力在别尔达休整，留少数部队继续监视奥伦堡守军的动态。
奥伦堡被围困后，沙皇政府派军解围。此时的起义军只顾围攻奥伦堡和雅伊克，放弃向伏尔加河流域的进军，失去了更多人民的支持，丧失了大块战略基地，为沙皇叶卡特琳娜二世赢得了动员兵力的时间。沙皇政府在用地方部队解围失利后，遂于1773年12月派遣亚·伊·比比科夫上将率领讨伐军（共约6500人，30门火炮）前去镇压起义军。政府军凭借优势兵力，扭转了被动局面，连续取胜。战至1774年初，政府军连克数镇，直逼奥伦堡。起义军节节败退，直到布祖卢克镇失守后，普加乔夫才决定从奥伦堡附近撤出部分兵力，以图阻止政府军的推进，然而，为时已晚。1774年3月22日，起义军主力在塔季谢瓦要塞近的总决战中失利。在这之后的几次交战中，起义军接连失利，普加乔夫身边的许多将领被俘。4月1日，起义军又在萨克马腊镇惨遭失败，普加乔夫率领一支500人的队伍杀出重围，隐藏在乌拉尔深山丛林之中。第一阶段以起义军的失败而告终。
第二阶段（1774年4月～1774年7月）。1774年4月，普加乔夫在乌拉尔各厂矿和巴什基里亚招募新军，以重整旗鼓再战。起义军主力很快增加到5000人，遂于5月5日攻占了马格尼特要塞，随即溯雅伊克河布上，于5月19日攻下特罗伊茨克要塞。5月21日，政府军在特罗伊茨克要塞击败起义军主力部队，普加乔夫被迫撤到乌拉尔草原地区。1774年6月中旬，起义军前进到伏尔加河，6月17日，占领了克拉斯诺乌菲姆斯克，6月21日，起义军攻打奥萨，打开通往喀山的通路。在巴什基里亚人的帮助下，起义军渡过卡马河，相继连克数镇，直逼喀山。
喀山城内，政府军主力被抽调到巴什基里亚和乌拉尔，防务空虚，普加乔夫乘势兵临喀山城下，于7月12日，攻占喀山外城，但设防坚固的内城久攻不下。沙皇政府及时派援兵接应，经过阿尔斯克原野的激战，于7月15日击溃起义军。起义军惨败，阵亡2000人，受伤和被俘数千人，火炮和弹药丧失殆尽。为摆脱追击，普加乔夫带领一支小部队逃抵伏尔加河上游。
第三阶段（1774年7月～1775年1月）。普加乔夫抵达伏尔加河流域，当地广大农民纷纷加入起义军，很快农民起义运动席卷伏尔加河流域多数地区并向莫斯科省边界蔓延，直接威胁莫斯科，严重震撼了沙皇政府。然而，普加乔夫放弃了向莫斯科的进军，离开了农民运动规模最大的地区转而南进，以图在顿河得到哥萨克补充后再向俄罗斯中心地区进军。
但是，形势发生了对起义军不利的根本变化。1774年7月10日，俄土（耳其）双方签订了《库楚克一凯纳吉和约》。叶卡特琳娜二世得以从俄土战场抽出重兵，以镇压农民起义，并任命亚·瓦·苏沃洛夫为政府军总指挥。从8月22日起，普加乔夫开始攻打察里津，战斗一直延续到8月25日。这一天，在察里津以南75公里的萨尔尼科夫渔站附近，普加乔夫的1万余人的主力军遭到致命的一击，起义军阵亡2000人，被俘6000人，许多重要将领被俘。普加乔夫带领一支200雅伊克哥萨克人的队伍退到伏尔加河左岸草原，途中，雅伊克哥萨克首领背叛普加乔夫。普加乔夫被他们押解给政府军并送往莫斯科。1775年1月10日，普加乔夫等人在莫斯科被处死。普加乔夫领导的农民战争以失败而告终。
这场震撼沙俄统治的农民战争，席卷了俄国东南60余万平方公里的广阔地域，其规模之大、参加人数之多、反沙俄统治旗帜之鲜明，是俄国历次农民战争所无法比拟的。这次农民战争教育了人民，使人民对沙俄专横的封建农奴制不可破除的信念产生了动摇，加速了封建农奴制的崩溃。
这次农民战争之所以失败，其主要原因在于农民起义的自发性、地方局限性、地域分散性和缺乏组织性、纪律性。起义军缺乏统一的战略计划，与独立起义地区的联系薄弱，主力部队同其他各部队、各部队之间缺乏协调，尤其在第三阶段表现得更为明显。在第三阶段，普加乔夫犯了一个放弃向莫斯科进军的致命的战略性错误，这充分说明起义领导者缺乏战略指导和明确的斗争纲领。