1618～1648年，欧洲史上爆发了第一次大规模的国际战争——三十年战争，先后卷入战争的包括有西欧、中欧和北欧的全部主要国家。战争起因于德国新旧教矛盾，但很快就演化为各国的争权夺利和领土之争。结果，德国四分五裂。法国迅速崛起，从而带来了欧洲战略格局上的一次重大变化。
16世纪后期和17世纪初，德国和整个西欧经宗教改革后，教皇和皇帝权力有所削弱，路德教、卡尔文教等新教势力迅速发展，新旧教势力几乎相等。在德国，天主教统治的地区是南部、东南部和莱因河中下游；路德教的中心是萨克森、黑森、勃兰登堡等地，卡尔文教则传布于莱茵河上游的巴拉丁地区。路德教诸侯与天主教争夺领土，要求获得更大的教权。卡尔文教要求获得与路德教同样的合法地位，而天主教则拒不承认卡尔文教合法，天主教对路德教也以反对异端为口号，竭力打击之。
皇帝与诸侯之间矛盾重重。皇帝虽不能实际控制整个帝国，但统治着奥地利和捷克等地。哈布斯堡家族的直接领土在德国各邦版图中最大，它的旁支还统治着西班牙。皇帝为图实行中央集权，以反对异端为借口，限制新教诸侯。旧教诸侯在宗教上和皇帝一致，但是反对中央集权，企图在反新教中扩大自己的势力。17世纪初，皇帝卢道夫二世企图用武力限制新教诸侯的权力，于是，德国分裂为两个敌对的集团，即“新教同盟”和“天主教同盟”。教皇、皇帝、西班牙都支持天生教同盟；德国、荷兰和英国等支持新教同盟。欧洲各国之所以干涉德国，主要是想阻止它强大，并趁机获取好处。
德国两大诸侯集团和西欧各国尖锐对立的形势，使战争终于以1618年捷克人民起义为导火线而爆发。
捷克1526年并为神圣罗马帝国的版图，德国皇帝兼为捷克国王，但捷克人有宗教自决、政治自治等权。但到三世皇帝马提亚（1612～1619年）时，他派遣耶稣会士深入捷克，企图恢复天主教，并指定斐迪南为捷克国王，遭捷克人强烈反对。当国会向皇帝马提亚提出抗议时，遭马提亚拒绝，并宣布新教徒为暴徒。于是捷克人在1618年举行起义，冲进王宫，把国王的两个钦差从窗口投入壕沟。这个“掷出窗外事件”是捷克反对哈布斯堡王朝起义的开始，也是30年战争的开端。
30年战争的过程可分为四个阶段：即捷克、巴拉丁时期（1618～1624年）；丹麦时期（1625～1629年）；瑞典时期（1630～1635年）；法国、瑞典时期（1635～1648年）。
“掷出窗外事件”发生后，捷克组成以图伦伯爵为首的临时政府。1619年，捷克国会推举新教同盟首领巴拉丁选侯腓特烈为国王，对斐迪南作战。战争开始时，捷克进展顺利，6月进抵维也纳近郊。斐迪南求助于天主教同盟，天主教同盟出兵25000人，并供给皇帝大量金钱；西班牙也出兵进攻巴拉丁。1620年11月，捷克和巴拉丁联军被天主教盟军击败，腓特烈逃往荷兰，巴拉丁被西班牙占领。捷克成为奥地利的一省，约有3/4的捷克封建主土地转入德国人之手。征服者还强迫捷克居民改奉天主教，焚毁捷克书籍，宣布德语为捷克国语。
皇帝和天主教同盟的胜利，直接威胁法国和荷兰的安全。法国不能容忍查理五世帝国的复法；荷兰则已于1621年与西班牙处于战争状态。英王詹姆士一世关心女婿腓特烈的命运，垂涎北德领土的丹麦的瑞典，也不愿看到德皇对全国实现有效的统治。于是，战争很快转变为广泛的国际战争。
1625年，法国首相黎世留倡议英国、荷兰、丹麦缔结反哈布斯堡联盟，英、荷两国则怂恿丹麦出兵，从此开始了战争第二阶段。
1626年，捷克贵族瓦伦斯坦和天主教同盟的军队打败丹麦和新教诸侯的联军。丹麦国王被迫于1629年5月在律贝克签订和约，保证以后不再干涉德国的内务。皇帝规定新教诸侯1552所以后将所占教产全部归还原主。同时根据瓦伦斯坦的计划，德国将在波罗的海上建立一支强大的舰队，瑞典害怕此计划影响它在波罗的海的优势地位，遂在法国大量金钱的援助下，瑞典军于1630年7月在波美拉尼亚登陆，开始了战争的第三阶段。
瑞典军队由国王古斯道夫率领，很快就占领了波美拉尼亚。1632年初，占领美因斯，4月又攻陷奥格斯堡和慕尼黑。在列赫河战役中，天主教同盟军惨败。同时，捷克和德国本部有很多地方农民和市民起义。德皇在危急之中，重新起用瓦伦斯坦为统帅，11月与瑞典军发生会战，瑞典获胜，但古斯道夫阵亡。瑞典军取胜后军纪松弛，德皇乘机联合西班牙军，于1634年9月在诺德林根附近大败瑞典军，一直追到波罗的海沿岸，这对法国大为不利。在此之前，法国一直假手他国以削弱哈布斯堡的势力，当丹麦、瑞典以及德国新教诸侯连续失败后，法不得不直接出兵了，致使战争进入第四阶段——全欧混战阶段。
法国首相黎世留先与瑞典议和，商定发动战争后任何一方不单独与哈布斯堡皇帝议和，然后于1635年5月对西班牙宣战。站在法国和瑞典方面的，有荷兰、萨伏衣、威尼斯、匈牙利等；站在皇帝方面的，则有西班牙和德国的一些诸侯。战场主要仍在德国境内，但战争同时也在西班牙、西属尼德兰、意大利等地进行。战争开始后，双方蹂躏所占领的对方地区，掠夺和杀戮居民。法军采取多点进攻和破袭交通等手段疲惫对方。1643年5月19日，法国孔代亲王率法军在罗克鲁瓦（法国东北部）附近，采用瑞军惯用的集中主力、实施一翼突击战术，歼灭西班牙军队1.8万余人。1645年，孔代亲王杜伦尼元帅在讷德林根（德境）打败德皇军队。法国和瑞典军队还取得了其他几次战争的胜利，使哈布斯堡王朝集团无力再战。瑞典军的节节胜利，引起丹麦王的嫉妒和恐惧，乘瑞典军深入南德时期，丹麦对瑞典宣战，经3年（1643—1645年）战争，瑞典从海陆两路围逼丹麦，丹麦被迫求和。从1643年起，交战双方在威斯特发利亚开始谈判，一直到1648年10月才达成协议，缔结了两个和约，至此战争结束。
30年战争，结束了自中世纪以来“一个教皇、一个皇帝”统治欧洲的局面，德国分裂为近300个独立大小不同的诸侯领地和100多个独立的骑士领土，皇帝企图在欧洲恢复天主教地位完全破灭，神圣罗马帝国在事实上已不复存在。
作为三十年战争主战场的德国，生产力遭到严重破坏，由原来的商业中心而沦为诸侯的统治中心。西班牙也失去了一等强国的地位，法国从胜利中得到了法国大片领土而成了欧洲霸主。战胜国瑞典也因此而成为北欧强国。
然而，这场战争对世界军事学术和技术却起了积极的推动作用。滑膛枪大量投入使用；火炮实行标准化；炮兵已成为一个独立兵种；战术发生了革命，战斗队形趋向灵活；许多国家军事制度发生变革；在战争中涌现了一大批军事将领，如瑞典的古斯道夫二世、法国的蒂雷纳等。