十三世纪二十年代到十五世纪初，蒙古帝国进行了历时两、三个世纪的对外扩张、征服战争，占领了欧洲和亚洲陆地的绝大部分地区，包括西到波斯湾、东到日本、南至越南、北至北纬60°线以内，统治达两个世纪之久，实属历史罕见。
在古代望建河（今额尔古纳河）东岸居住着一个古老的部落，后逐渐向西部蒙古草原迁移，生活在蒙古高原的广大土地上。这就是最早在中国历史中有称谓的蒙古族。大约12世纪，以放牧为主的蒙古族开始出现家族制。家族的代表建立起亲兵队伍，他们为了扩大各自的利益常常互相混战，互相侵伐，彼此掠夺，不仅使蒙古族人养成了勇猛、强悍、好战的习性，而且还学会了远距离机动、包围、穿插、冲击等一系列战斗动作。
蒙古族在部族兼并、统一国家，称霸世界的过程中，成吉思汗起了卓越的作用。成吉思汗，原名铁木真，生于斡难河（今鄂嫩河）畔蒙古乞颜，孛几只斤氏贵族家庭。少年时，部落之间互相仇杀，其父被塔塔儿人毒死，随母月伦过着艰苦的游牧生活。战乱环境使他养成了坚毅、倔强的性格。他在各部族趋向统一的历史潮流中，起兵征战。在战争中他不仅亲自培养将领、谋士，还重用忠心效力的降将。在创建和统率蒙古军队中，使之纪律森严，既善野战，又能攻坚。在众敌面前，他善于利用矛盾，联此击彼，各个击破。在战法上，能充分发挥骑兵特长，避实击虚，迂回突袭，长于在野战中歼敌。攻城时，运用火攻、水灌、炮轰等手段，以达速决。他的指挥艺术和治军之道，在同代人中无与伦比。
蒙古当时才完成由氏族制向封建制的过渡，经常从事战争，许多牧民惟一收入就是靠战争后的掳获物。因此，成吉思汗统治全蒙古后，开始了大规模的侵略性远征。蒙古军“上马则备战斗，下马则屯聚牧养”。出征时“只是着马随行，不用运饷”，羊食尽则射猎野兽，不举烟火。所以行军迅捷，“来如天坠，去如电逝”，定居的人民往往难于防御。他们又从汉族学到先进的军事技术，使用火包和飞火枪等攻城武器，大大加强了军事力量。当时亚洲和欧洲的许多国家，都处于分裂混战局面，内部矛盾重重，因而更难制止蒙古的侵略。
1211年，趁金国内乱之机，成吉思汗率军南下，迫使金军30万投降。1215年洗劫了金中都（今北京）。1234年，蒙军灭亡金朝。俘虏数百汉族工匠，强迫他们以奴隶身份制造攻城武器。
1218年，成吉思汗派遣商队一行450人出使花剌子模（今里海东岸），在到达花剌子模的边境论答刺城时为守将所杀，只留一人东归报信。这一事件成为蒙古进攻花剌子模的直接导火线。1219年秋，成吉思汗亲率大军20万入中亚。花剌子模国王对王子和统帅都不信任，部下离心，因之虽有40万军队和精良武器，却不敢集中兵力与蒙古军决战，反分兵驻守后方各城。蒙古军对花剌子模的孤立城市实行各个击破，相继占领。首都乌尔建赤坚守了半年多，城破后，王子札阑丁退入阿富汗，后在印度河畔为蒙古军所败。中亚各城居民除工匠俘往蒙古、妇女儿童沦为奴隶外，成年男子多遭杀戮。征服者于屠城之后，又决阿姆河堤，引水灌城。人民在兵火之余，又遭洪水之害。中亚的肥沃地区，因灌溉设备和堤防破坏，变成一片荒土。
花剌子模灭亡后，蒙古先头部队进入顿河流域草原地区。在进攻伏尔加河时，为保加尔人所挫，1223年底，经里海北部草原退回蒙古。
1227年，成吉思汗在围攻西夏京城中兴府时死去。1229年春，窝阔台继位为大汗，于1231年征服高丽，1234年灭金。这时蒙古统治的疆域已扩展到黄河流域、朝鲜半岛、中亚和伊朗大部、西伯利亚南部和南高加索的一部分，以和林为首都。
1235年，蒙古军决定远征欧洲，由成吉思汗的孙子拔都率领。拔都于1237年侵入俄罗斯东北部。当时俄罗斯各公国内讧，不能一致御敌。里亚赞、科罗姆纳、莫斯科、弗拉基米尔等城都遭摧毁。
1242年，拔都引兵攻掠亚德里亚海东岸以及塞尔维亚和保加利亚领土，然后折回伏尔加河下游，以萨莱为都，建钦察汗国（1240～1480年）。因其帐殿为金色，俄罗斯人称为金帐汗国。
至13世纪50年代，中亚和伊朗东部、南部以及南高加索的阿塞拜疆、格鲁吉亚和亚美尼亚，也都属于蒙古。巴格达以及叙利亚一带亦为蒙古兵锋所及。13世纪40年代，窝阔台死后，蒙哥即位。1252年，蒙哥弟旭烈兀受命西征伊斯兰教国家。1258年，蒙军占领巴格达，在巴格达城内劫掠7日，居民被屠杀数10万人。阿拔斯朝的艺术珍品和华丽的建筑都遭焚毁，这座著名的古城受到彻底破坏。旭烈兀还在伊朗、阿富汗、两河流域和中亚阿姆河西南地区建立伊儿汗国（1258～1388年），然后继续西进，企图占领叙利亚和埃及。叙利亚分裂为几个封建小国，无力抗御。1260年，蒙古军攻陷阿勒颇和大马士革。
1259年，蒙哥死，其弟忽必烈自立为王，1267年改国号称元。1276年，忽必烈灭南宋以后，于公元1274、1281年两度派兵进侵日本。公元1287年征服缅甸，1292年侵入爪哇，至此南洋各部落和部族全被降服。
居住在西察合台汗国境内的蒙古人同化于突厥族。跛子帖木儿即出身于突厥化的蒙古贵族家庭。1370年，帖木儿推翻撒马尔罕的统治者，成为西察合台的苏丹。他利用中亚突厥游牧部落组成的强大军队，开始侵略邻近国家。约十年左右，帖木儿完全控制了河中地带和花剌子模。帖木儿据有肥沃富庶的河中地区后，梦想追随成吉思汗，建立大帝国。1380年起，帖木儿开始进攻伊儿汗国，战争延绵多年，夺取伊朗和阿富汗、巴格达、亚美尼亚等。1398年，帖木儿进兵印度，在德里附近击败图格拉朝的军队，攻陷了德里，屠杀居民近10万人，并掠夺大量战利品回到撒马尔罕。1399年，帖木儿侵入小亚细亚，于1402年在安卡拉附近与奥斯曼帝国发生激战。据当时人估计，此役双方集结军队达百万人。帖木儿的侵略战争使各地遭受破坏，每下一城，除俘虏少数工匠带走外，几乎屠杀全部居民。花剌子模首都乌尔建赤陷落后，全城夷为废墟，播种燕麦。帖木儿晚年还梦想远征中国，当1405年集结大军越过锡尔河时，在军中病死，帖木儿帝国迅即衰落。1500年，北方的游牧部落兹别克人占领了其全部领土，帖木儿帝国灭亡。
由成吉思汗所建立的蒙古帝国，经忽必烈和帖木儿的再度外征，占领了欧洲和亚洲陆地的绝大部分地区，并对其中很大一部分地区统治了1～2个半世纪，这在人类历史上实属罕见。
两个世纪的征战，侵占如此巨大的面积，足见蒙古族之强盛。通过对外侵略，蒙古获取了大量的物质财富、技术与人力资源。在掌握了先进的技术兵器后，再对外发动侵略。在战争过程中，接受先进的科技文化的影响，或被外民族所同化，这样循环往复，使得蒙古族随着征服地域的扩展而不断壮大。蒙古族军队对各个国家征伐的过程中毁灭了欧、亚大陆许多灿烂的文明，罪孽是深重的，对人类社会发展曾产生了严重的恶果。同时，蒙古族的对外征战中，客观上也推动了东西方经济文化的交流。蒙古在征服各地后建立了许多完善的驿站制度。在中亚、西亚和俄罗斯等地所建各汗国，也都注意保护商道。一向不曾处在统一控制之下的东西交通，到这时畅通无阻。
另外，蒙古人善于远距离奔袭，把骑兵战术发展到了一个高峰，其骁勇、善战、耐劳等优良的尚武精神，对中国和世界都产生了极为深远的影响。