1840年，英国发动了侵略中国的鸦片战争。历时两年的战争打开了中国的大门，中华民族由此开始了血与火相交织的屈辱的近代史，老大的东方帝国自此成了帝国主义列强们争夺与厮杀的场所。
自18世纪初，英国开始向中国输入鸦片，输入量与日俱增，至鸦片战争前夕，已达每年4万余箱，清政府虽然多次发布禁烟诏令，但政治的昏暗和吏治的腐败，使这些禁令形同虚设。一些贪官污吏反而与鸦片贩子相互勾结，视禁烟为利薮，使得烟毒日益肆虐，大量的鸦片以走私的方式进入中国，不仅迅速使中国的对英贸易由出超变为入超，大量白银因之外流，而且带来了无尽的病患。
为了禁止英国向中国输入鸦片，1838年9月，道光皇帝诏林则徐入京，商讨禁烟事宜。12月，委任林则徐为钦差大臣，赴广州查禁鸦片，一场轰轰烈烈的禁烟运动开始了。
1839年3月，林则徐到达广州，他与两广总督邓廷桢、水师提督关天培等人一起与外国鸦片贩子坚决斗争，粉碎了英国驻华商务监督乔治·义律破坏禁烟的阴谋，迫使以英商为主的鸦片贩子缴出鸦片230余斤，取得了禁烟运动的初胜。6月3日至25日，林则徐遵旨将缴获的鸦片在虎门海滩当众销毁。这一壮举打击了英国侵略者的嚣张气焰，显示了中国人民反对外来侵略的坚强决心。虎门销烟后，林则徐大力整顿海防，加强战守，数次击退英军的武装挑衅。
遭到沉重打击的英国侵略者不甘心失败，决计发动对华战争，以武力保护罪恶的鸦片贸易，打开中国的大门。1840年2月，英国政府任命乔治·义律为全权代表，乔治·义律为副代表，派出了由48艘战舰和4000士兵组成的“东方远征军”，正式发动了侵华战争。
1840年6月，英军到达广东海面，鸦片战争的序幕正式揭开。由于广州守备严密，侵略者无隙可乘，遂沿海北上，进攻厦门，遭到清军的抵抗，7月，英国继续北犯，攻占定海。8月，英舰驶抵天津白河口外，向清政府递交照会，提出了鸦片贸易合法化、割让沿海一处岛屿、赔偿军费和“烟价”的无理要求。定海的陷落与英军兵临天津城下，使道光皇帝惊慌失措，抵抗的信心发生了动摇，朝中的妥协派人物琦善、穆彰阿等人趁机离间道光皇帝对林则徐的信任，诬称战端肇开是林则徐措置失当所致。在妥协势力的蛊惑下，道光派琦善与英军谈判，允诺惩治林则徐，赔偿烟价，要求侵略者退回广东，听侯钦差大臣“秉公查办”，企图以小失换取太平，消解衅端。9月，道光皇帝任命琦善为钦差大臣，南下广州与英军谈判，同时以“办理不善、误国病民”的罪名将林则徐与邓廷桢革职。
1840年11月底，琦善来到广州。他被英军的坚船利炮所吓倒，竟然主动撤防，裁减水师，解散水勇，镇压广州群众的抗英斗争，以表示妥协的“诚意”。在谈判中也步步退让。为了迫使琦善彻底屈服，英军于1841年1月7日突然攻陷珠江口的大角、沙角两炮台。25日，琦善与义律擅自议定了《穿鼻草约》，私许割让香港，开放广州，赔款600万两。
琦善南下后，道光皇帝原以为英人很快就可“就抚”，但事实完全出乎他的意料。随着谈判中英方态度越来越蛮横，道光皇帝又转抚为战，几次指示琦善“相机剿办”，但琦善置之不理。1841年1月底，大角、沙角失陷的奏报到京，道光谕告中外，委对侵略者“痛加剿洗”，任命皇侄、御前大臣奕山为靖逆将军，率军赶赴广州抵抗英军，不久，又下令将琦善革职拿问。此时，英军觉察到清政府意向的变化，先发制人，于2月26日攻陷虎门炮台，水师提督关天培率守军死战，壮烈殉国。
1841年4月，奕山到达广州。他本是纨绔子弟，毫不知兵。到广州后，奕山盲目浪战，企图侥幸取胜。于5月21日进攻英军，结果一败涂地。英军兵临广州城下，奕山竟挂白旗乞和。27日，与英军订立《广州和约》，允缴赎城费600万元，清军退驻广州城外60里外，为了掩盖兵败投降、纳贿求和的丑行，奕山竟饰败为胜，上奏称英人乞抚恳恩。道光皇帝也自欺欺人，下令批准《广州和约》，命各省裁撤防兵。
1841年4月，英国政府收到义律关于《穿鼻草约》的报告，认为义律向中国索要太少，未达到预定目标，遂决定改换璞鼎查为全权代表，增派军队，扩大对华战争，8月，璞鼎查到达广州，率英军北犯，一路烧杀掠抢。至10月，相继攻占厦门、定海、镇海、宁波等重镇。清政府被迫组织抵抗，道光皇帝任命奕经为扬威将军，率军赴浙东应敌。但奕经也是一个昏庸无能的贵族。他到达浙江后，竟以梦兆来确定反攻的战机，在准备不足，敌情不明的情况下仓促出击，结果大败而归。
与清军的节节败退毫无斗志相反，中国人民群众表现出了高昂的反侵略斗争精神，侵略者所到之处，各阶层的爱国民众自发地组织起来打击侵略者。《广州和约》签订后，广州三元里一带的乡农曾将前来骚扰的英军打得落花流水；浙东一带的民间抗英团体黑水党采取分散袭击的方法打击敌人，使英军心惊胆战；台湾军民英勇抗击英军的数次进攻，击毙和俘获侵略者160多人，使英军攻占台湾的图谋成为泡影。但是，这些斗争不仅得不到清政府的支持，甚至遭到清政府的镇压，无法改变战争的局面。
浙东战役失败后，清政府完全丧失了抵抗的信心，妥协派极力鼓吹对英投降，1842年4月，道光任命妥协派官员耆英为杭州将军，又加钦差大臣头衔与另一妥协派官员伊里布赴浙江向英军求和。英军为迫使清政府接受全部侵略要求，暂对清政府的妥协表示不予理睬，全力攻入长江。5月，乍浦失守；6月，长江口的吴淞炮台被攻占，清军守将陈化成捐躯；7月，镇江陷落；8月初，英舰进入南京下关江面。在侵略者炮轰南京的威胁之下，匆忙赶到的清政府议和代表耆英与伊里布全部接受了英军提出的投降条款，8月29日，与英军订立了《中英南京条约》。《南京条约》标志着第一次中英鸦片战争的结束。英国以28艘军舰、1.5万人的兵力，从遥远的欧洲跑到亚洲来，把中国打败了。清军没有组织过一次大的战役，没有进行过一次战略决战。
在中国乃至人类的编年史上，1840年的鸦片战争都是一个重要的界碑。英国侵略者出于对外扩张的野心，用重炮打开了古老中国的大门，开始了强盗般的掠夺，中国也由此开始了她屈辱的近代史，开始步入世界历史发展的序列。
然而，鸦片战争所开启的并非完全是历史的倒退，沉沦的苦难也孕育着前进的契机。中国在鸦片战争中的失败，使得部分中国人从“天朝”至善至美的幻梦中惊醒。他们看到了“天朝”的衰朽与西方世界的先进，从而萌发了了解西方和学习西方的思想，开始探索新的道路。以林则徐，魏湖为代表的一批进步知识分子提出了“师夷之长技以制夷”的光辉命题，他们介绍西方国家的政治、经济、历史与地理、宣传学习西方资本主义的长处，抵御侵略。他们的主张，虽不为当时的统治者所接受，却启迪了后人，中国这个古老东方大国的近代化历程由此发轫。