手势是人类最早使用的、至今仍被广泛运用的一种肢体语言。
在长期的社会实践中，手势被赋予了种种特定的含义，具有丰富的表现力，成为人类表情达意有力的手段之一，在肢体语言中占有重要的地位。手势的“词汇量”在肢体语言当中十分丰富，是人与人之间交往的第二张面孔。在交往的过程中，如果能够恰当地使用手势，就能帮助你更好地和他人进行沟通，使你的谈吐更有魅力、更加动人。
一般情况下，手势的表意功能可分为模拟性手势、情绪性手势、指示性手势、象征性手势和礼仪性手势五种类型。
1.模拟性手势。模拟性手势是指比划事物形象特征的手势动作。比如，抬起手臂比划一个人的高矮，伸出拇指、食指构成一个圆圈比画鸡蛋的大小，抡起胳膊侧身往后模仿骑马等。模拟性手势在一定程度上能使听者如见其人、如临其境，由于它往往还带一点儿夸张的意味，因而它还极富有感染力。
2.情绪性手势。它是伴随着说话人情绪的起伏而发出的，往往用来表达或强调说话人的某种思想感情、情绪、意向或态度。比如，高兴时拍手称快、悲痛时捶打胸膛、愤怒时挥舞拳头、悔恨时敲打前额、犹豫时抚摸鼻子、着急时双手相搓。通常来说，用手摸后脑勺则表示尴尬、为难或不好意思，双手叉腰表示挑战、示威或自豪，双手摊开表示真诚、坦然或无可奈何，扬起巴掌猛力往下砍或往外推，表示坚决果断的态度、决心或强调某一说词。情绪性手势是说话人内在的情感和态度的自然流露，经常和表露出来的情绪紧密结合、鲜明突出、生动具体，通常能给听者留下深刻的印象。
3.指示性手势。指示性手势是用来指示具体对象的手势动作。比如，用手指自己的胸口，表示谈论的是跟自己有关的事情；伸出一只手指向某一座位，是示意对方在该处就座。指示性手势可以用来指点对方、他人、某一事物或方向，还可以表示数目、指示谈论中的某一话题或观点等等。指示性手势可以增强谈话内容的明确性和真切性，便于及时掌握听者的注意力。
4.象征性手势。象征性手势是表示抽象意念的手势动作。这种手势一般具有特定的内涵，使用十分普遍。
在第二次世界大战期间，英国首相丘吉尔推广的一种象征胜利的“V”字形手势（伸出右手的食指和中指构成“V”字形状，余指屈拢）。19世纪初，风行于美国而后在欧洲被普遍采用的表示良好、顺利、赞赏等意思的“OK”手势（大拇指与食指构成一个圆圈，其他三指伸直张开），就是属于象征性手势。在我国，举起握成拳头的右手宣誓表示庄严、忠诚和坚定；少先队员们将右手举过头顶象征人民的利益高于一切；跷起大拇指表示称赞、夸奖；跷起小指表示贬斥、蔑视。象征性手势能在沟通过程中制造特定的气氛和情境，从而加强沟通的效果。
5.礼仪性手势。它是指在人际沟通中用于致意、表示礼貌的手势动作。比如，当双方见面握手致意，表示礼貌热情；携手并肩表示亲切友好；挥手相送表示依依惜别；鼓掌致意表示欢迎、赞扬与支持等，它是人际沟通中不可或缺的交际工具。需要注意的是，前面四种手势的划分并不是绝对的，有时候，一个手势可能包含几种意义。比如，要去“拥抱明天，拥抱未来”可能会激动地撒开双手向前伸出，这既是一种情绪的自然流露，又带有指示或象征的意味。
运用手势的场合很多，在人际交往中，手势包括扬手、拱手、招手、摆手、摇手、伸出手臂或手指等动作。不论是哪一种手势动作，都要做到有感而发，准确、自然、优雅而不生硬，还要从实际出发，使动作恰当而简明地说明问题、表达感情。运用手势时还应与人的眼神、面部表情相结合，这样才能恰如其分地表达手势的真正意义。
当使用必要的手势辅助语言表达时，应遵循以下原则：简洁明确，不滥用手势，不要让人辨别不清你的手势的含义；幅度适度，手势使用要自然，一般以小幅度为宜，假如手势幅度过大、使用频率过多，会显得浮躁张扬、不够稳重；自然得体，不要刻意设计模仿，否则有可能虚假失真；和谐统一，使手势动作与自己的谈话表情要和谐一致，有助于思想意识的正确表达。
在现实生活中，有很多人在运用手势时存在着不少不良的习惯，比如，兴奋时的手势显得忘乎所以；遇到为难的事或着急的事情，就当众抓耳挠腮；与他人谈话时，边讲边挠痒、搔头皮；在人多的场合，指手画脚、拉拉扯扯；说话时，反复使用一种手势，令人感到单调乏味。有一定文化修养、风度高雅的人，在人际交流场合应当很注意手势的运用。与人交谈时，要留心控制自己的双手，不随便乱动，以保持文雅的风度。
由于手势具有具体、鲜明、形象、动作幅度较大的特点，因此，在辅助表情达意、增强沟通的吸引力等方面，具有特殊的功能。潇洒的手势，最主要的特征是协调、适度，给人以美感。然而许多的谈话者并不重视手势的运用：有人在说话时表现得十分机械，要么两手直立下垂，要么随意站着，缺乏必要而合适的手势动作；有的人虽然使用了手势，但并不潇洒，也没有什么变化，只是机械地比划几下，或一直重复一个习惯性的动作；有的人在沟通时动作过多，令人眼花缭乱，手势显得非常的夸张，让人感到滑稽、别扭。殊不知，不规范、缺乏审美感的手势，不但对沟通起不到积极的作用，反而会分散他人的注意力，甚至使他人感到厌烦。
总之，在人际交往时恰当地使用手势，能够增强语言表达效果和感染力，增加谈吐的魅力。要想成为一个交际高手，必须重视手势的特殊作用，积极规范自己的手势动作。