一、种类
中国古代以神道设教，崇拜偶像可以得到国家的奖励，所以，中国偶像数量之多是世界任何国家都无法比拟的。各种偶像任人塑造，上至神佛圣贤、忠臣义士，下至奸猾盗匪、鬼魅魍魉，都在塑造之列。崇拜者可以塑像，痛恶者也可以塑像。所用的材料也多不相同，大凡金、玉、铜、石、木、金、瓷、陶无不具备。由于使用材料各异，其发展源流也各不相同。现分别叙述如下：
铜造像用铜铸造偶像，创始最早。上古时代，帝王多铸造铜像，放在宫庙之中作为装饰，有的上面还铸有铭文。史载秦始皇销毁天下兵器铸成十二个金属人，立在宫门之前；汉文帝铸“甘露人”立在长安宫。此类例证不胜枚举，只是它们大多为陈设装饰之用。还有用作纪念的，如《国语》载越王勾践为范蠡铸造铜像，面目与范蠡形貌完全相同；《北史》载崔摧死后，手下的官吏都很怀念他，于是给他铸造了一座铜像，放置在广固寺，其形象栩栩如生。这一类铜像专为纪念而造，与现在各国为名人铸造铜像的意义完全相同。总之，无论是作为陈设装饰还是为纪念古人，用铜铸像是极为普遍的现象。魏晋以后，铸像之事逐渐减少，而且开始把铜像作为供养之物。这可能是因为佛教从印度传入中国，到魏晋以后才兴盛起来。信佛就必须供奉佛像，当时各地寺庙林立，佛像也就随之遍布天下。佛像虽不都是用铜铸造，但用铜作原料的却占多数？
木造像雕刻木像，起源也很早。据《事务记原》载：黄帝崩后，他的大臣们追念他的功德，根据他的形象雕刻成木像；又史载殷帝武乙造木人，称它为天神；汉代杨香雕刻父母像，早晨晚上都要跪拜。到六朝时开始制造木菩萨，唐代又造出释迦牟尼木像，以后凡是用铜铸造的像，没有不能用木头代替的。因此，木造像的数量之多也不亚于铜像。
石造像用石头雕刻物体起源很早，今天所能见到的古代石雕为数很多，但是用石头刻像这种现象在上古还没有发现。到秦汉之际，开始出现墓前竖立石头人或坟里用石头人殉葬的现象。
晋代初年才开始有用石头制造佛像的，六朝时开始造石菩萨。当时以石造像最为风行，现在所遗留保存下来的著名石造像都是北魏时制作的。唐宋以后则不太发达了，所以，石像比铜造像、木制馋数量要少。
泥造像用泥塑像，没有听说古代有这种现象。南北朝时，佛教兴盛起来，人们对佛像的需求量也越来越大，铸铜像、刻石像、制作木像都有很大困难，泥塑因此流行起来。此后，历代都有增加，普通像也用泥塑，如甘肃敦煌莫高窟，保存着北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元历代塑像三千余身，包括圆塑像两千余身，影塑一千条身。敦煌彩塑所表现的都是宗教神像，有佛、菩萨、弟子、天王和力士等。敦煌石窟开凿于砾岩，不能雕刻，所以采用泥塑妆銮，以捏、塑、贴、压、削刻等传统泥塑技法，用点、染、刷、涂、描等方法上彩，润饰皮肤，体现质感，唐人称为“塑容绘质”。
除以上各种外，尚有所谓金造像。只是古代称铜为金，所以，古代的金人也就是铜像。六朝佛教兴起之后，还有用真金铸造神像的。但由于金像比较贵重，供奉不便，所以，铸造的人很少。至于玉雕像虽也能够见到，如北海玉佛宫内的玉佛像等即是，但也因为玉本身太贵重，并非一般所能为，所以数量很少。至于陶塑，瓷塑等则全部按材料的不同而分属其他章节范围。
总之，今天所能见到的造像，以铜、木、石、泥四种塑像最多，虽然材料各不相同，但铸造的用意却没有什么两样。在开始时都是为了装饰或纪念而用，佛教兴盛以后，凡是所造的像全部变为崇拜、供养的目标，厨塑像代表神、佛。陈设、纪念则是对神、佛的侮辱、亵渎，因此，陈设纪念一类的造像自从佛教兴盛之后就完全绝迹了。而且自佛教兴盛之后，并非供佛用像，一切神祗都为之铸像。因此，古代可以供奉的神都是铸像。但是最多的仍是佛像。现在所说的塑像，几乎完全是指佛像而言。本章所论也完全以佛像为主。
现在社会上把佛像分为两类，即汉式与番式。这种分类起源于元代，元代以前并没有这种区分。佛教传入中国之后，最初并没有塑像，南北朝到唐代，中印文化交流逐渐频繁，佛像也越来越多地传到中国，同时仿造者也不断增加，佛教几乎遍布中国各地，但其式样大都相同。元世祖统一中国后，使用尼泊尔匠人阿尼哥铸造各种佛像，极为精巧，其门人元刘的雕塑艺术逐渐转精。
于是，特设番僧提举司，由元刘主管，专门负责各种佛像的塑造和绘制。当时，北京及附近著名的佛像大都出自元刘之手。由于元刘所塑的佛像与其前的式样不同，因此，社会上称元刘所塑佛像为番式，原有的佛像为汉式或唐式。由汉番的划分可知，番式为元以后的产物。佛教传人中国后，自六朝开始逐渐兴盛起来，所以，历代造像有增无减。清王朝更是笃信佛教，而且依靠佛教来统治劳动人民，因此，清代造像的数量更非前代所能比。
二、源流
我国古代宗教兴盛，在寺庙、神殿以及皇宫、王府、深宅犬院和平民百姓之家都造有各种神佛像。另外，古人死后，也有各种俑像器物殉葬，这些东西实际上是我国古人伪雕塑作品，具有极高的艺术价值。
从偶像质料上看，金、银、铜、木、石、泥皆有，形式多样，种类繁多。内容上主要有两类：与陵墓殉葬有关的明器俑像；从属于宗教；十建筑的神造像。
明器又称为“冥器”、“盟器”是带有某种宗教色彩的“神明之器”，是专门用于殉葬的器物。种类很多，几乎世间所有的器物都有模仿，如各种礼器、人物、动物、工具、兵器、车船、家具及日用器物、甚至还有建筑物。其中人物俑最充分地体现了古代雕刻艺术所达到的水平，以陶质为最多。俑是墓葬中的偶人，商、周在平民墓中即有出现，在秦汉到隋唐问极为盛行，宋以后逐渐以纸制明器取而代之。历代俑像中各种质料的都有，如金、银、铜、木、陶、瓷、石等，但以陶质、木质为多。现在考古发掘的偶像大部分是陶偶。
秦代陶俑最著名的就是西安临潼始皇陵兵马俑，其规模之大，数量之多，形体神态之逼真，令世人叹为观止，可谓人间奇迹。
西汉陶俑大体有两类，其一是继承秦兵马俑写实风格的汉兵马俑；其二就是反映贵族生活的乐舞、杂技、宴饮和民间生活的“说书俑”。东汉、两晋间青瓷产生并渐渐成熟，这时发掘出土的俑像多是青瓷所制。
唐俑以三彩釉陶俑最佳，达到了雕塑艺术的又一个高峰。五代宋元俑中也不泛艺术精品，如山西侯马出土的金国砖雕俑以及前蜀王建墓中的石雕俑等。
属于陵墓偶像的另一类就是墓前和神道两侧的石雕像。著名的有西汉霍去病墓前的石雕群，南京附近的南朝陵墓石雕。唐代十八陵石雕等，此外宋、元、明、清陵中都有许多石雕偶像。
偶像中的另一类就是属于宗教的雕塑作品。包括宗教石窟寺造像和寺院宫观供奉的神像。
我国石窟寺的卉凿大体集中于南北朝至明代这段时期，分布极广，数量也多。著名的有龙门石窟，云岗石窟、庆阳南北石窟寺、炳灵寺石窟，巩县石窟、天龙山石窟、剑川石钟山石窟、义县万佛堂石雕、大足石刻、飞来峰造像等。
寺庙神像产生于东汉以后，全国各地普遍修筑寺庙，其中供奉的偶像也相应增多。随着时代变迁和人为破坏，这些神像已遗存不多了。
以上大体上谈了我国古代偶像的种类和产生、发展的历史线索。为的是使读者对我国作为一种雕塑艺术的偶像能有一个概括的了解。然而，本书重在谈古玩，其意思和文物虽有密切联系，但也还有一些不同。上面谈到的几种偶像中，只有考古发掘出土的明器俑还大体谈得上古玩。而陵墓石雕像、石窟造像以及寺庙神像等，现在都已被列入国家级、省级和县级的文物保护单位加以重点保护起来了。所以，我们仅限于介绍一些著名的陶、石俑像。