曹操遗荀攸书曰：“方今天下大乱，智士劳心之时也。”
这句话，表明了他十分地看重智士。由于中国有史以来，开国之君来自文化偏低的阶层者为多，或一介武夫，或起义农民。刘邦不过是个亭长，当了皇帝之后，还把儒生的帽子拿来作尿壶用，这绝不是潇洒，而是愚昧。所以，对于知识，对于知识分子的作用，能达到曹操这样一个认识水平的，并不多。
因此，若说袁绍之败败于谋士的话，那么，曹操的成事，应该说，很大程度获益于他的这些谋士。郭嘉在击败袁绍、袁谭之前均为曹操出谋献策，在袁尚、袁熙西遁乌桓蹋顿以后，力主乘胜追击，他为曹操统一北方是作出了杰出贡献的。
所谓“智士劳心”，就是不仅能够准确地把握住动乱不定、变化不已的局面，作出攻守得当、进退适宜的决策，而且应该能够高瞻远瞩，在看到今天的同时，看到明天和后天，来做出与现在相衔接，而又与未来相吻合的正确决断。因此，不光要注意眼前的生存危险，还要重视今后可能出现的潜在威胁。
在已经取得如此辉煌的讨袁胜利之后，挥师南下，图刘表荆襄之地，不失为佳计良策。因为袁绍败后，唯刘表是一支可以抗衡的力量。若远征乌桓，许都空虚，倒有可能受到刘表、刘备袭击之虞。这种忧虑，是不无道理的。
然而郭嘉却敢于悖众出言，建议大军西征乌桓，置刘表于不顾，这种出人意料的谋略，也只有曹操才能赏识。他说：“唯奉孝为能知孤意！”因为不扫除边庭，消灭隐患的话，就不能巩固北方，确保中原，当然更不用说实现越江而下，囊括江东、荆襄巴蜀的宏图了。
主择臣，臣亦择主，智士能用，在于用士者智。郭嘉病逝西征途中，曹操深感悲痛，发出天下相知者少的感慨，确是事实。
对于远期的潜在威胁，郭嘉能有超前识见，预作防范，这是一般谋士所不及的。俗云：“人无远虑，必有近忧。”但鼠目寸光者，急功近利者，挖肉补疮者，寅吃卯粮者，又何其众也？所以，小农经济思想所带来的短期行为，不足为奇。农民，在春天，只能看到秋天，来年怎么回事，全是未卜之数。那许多失误的产生，还不是很自然吗？
却说曹丕见二妇人啼哭，拔剑欲斩之，忽见红光满目，遂按剑而问曰：“汝何人也？”一妇人告曰：“妾乃袁将军之妻刘氏也。”丕曰：“此女何人？”刘氏曰：“此次男袁熙之妻甄氏也。因熙出镇幽州，甄氏不肯远行，故留于此。”丕拖此女近前，见披发垢面。丕以衫袖拭其面而观之，见甄氏玉肌花貌，有倾国之色，遂对刘氏曰：“吾乃曹丞相之子也，愿保汝家，汝勿忧虑。”遂按剑坐于堂上。
“乘乱”二字，是春秋笔法，微言大义。
其实这是后来著书人那个时代的看法，在当时，这种事情并不如以后的礼教之徒想得那么严重。更何况曹丕这样一位浪漫主义者，焉有见美色而漠然视之的道理。
却说曹操统领众将入冀州城。将入城门，许攸纵马近前，以鞭指城门而呼操曰：“阿瞒，汝不得我，安得入此门！”操大笑。众将闻言，俱怀不平。操至绍府门下，问曰：“谁曾入此门来？”守将对曰：“世子在内。”操唤出责之。刘氏出拜曰：“非世子，不能保全妾家。愿献甄氏，为世子执箕帚。”操教唤出。甄氏拜于前。操视之曰：“真吾儿妇也。”遂令曹丕纳之。
许攸分明是在讨死了。功高盖主，绝对是取祸之由。
操既定冀州，亲往袁氏墓下设祭，再拜而哭，甚哀。顾谓众官曰：“昔日吾与本初共起兵时，本初问我曰：‘若事不辑，方面何所可据？’吾问之曰：‘足下意欲若何？’本初曰：‘吾南据河，北阻燕代，兼沙漠之众，南向以争天下，庶可以济乎！’吾答曰：‘吾任天下之智力，以道御之，无所不可。’此言如昨，而今本初已丧，吾不能不为流涕也。”众皆叹息。操以金帛粮米赐绍妻刘氏；乃下令曰：“河北居民遭兵革之难，尽免今年租赋。”一面写表申朝，操自领冀州牧。
表面文章，曹操是不怕做足的。
一日，许褚走马入东门，正迎许攸。攸唤褚曰：“汝等无我，安能出入此门乎？”褚怒曰：“吾等千生万死，身冒血战，夺得城池。汝安敢夸口！”攸骂曰：“汝等皆匹夫耳，何足道哉！”褚大怒，拔剑杀攸，提头来见曹操，说：“许攸如此无礼，某杀之矣。”操曰：“子远与吾旧交，故相戏耳，何故杀之。”深责许褚，令厚葬许攸。乃令人遍访冀州贤士。冀民曰：“骑都尉崔琰，字季珪，清河东武城人也，数曾献计于袁绍。绍不从，困此托疾在家。”操即召琰，为本州别驾从事，因谓曰：“昨按本州户籍，计三十万众，可谓大州。”琰曰：“今天下分崩，九州幅裂，二袁兄弟相争，冀民暴骨原野。丞相不急存问风俗，救其涂炭，而先校计户籍，岂本州士女所望于明公哉？”操闻言，改容谢之，待为上宾。
曹操能识智士，能用智士，但对于不把他放在眼里的狂傲之士，他是绝不客气的。非他有意，许褚敢杀许攸吗？说到底，谋士者，主子的工具耳。一旦忘记自己不过是可用也可弃的工具，便不得好果子吃了。许攸这张大嘴巴，断送了自己，只能说是咎由自取了。
操已定冀州，使人探袁谭消息。时谭引兵劫掠甘陵、安平、渤海、河间等处，闻袁尚败走中山，乃统军攻之。尚无心战斗，径奔幽州投袁熙。谭尽降其众，欲复图冀州。操使人召之，谭不至。操大怒，驰书绝其婚，自统大军征之，直抵平原。谭闻操自统军来，遣人求救于刘表。表请玄德商议。玄德曰：“今操已破冀州，兵势正盛。袁氏史弟不勺必为操擒，救之无益。况操常有窥荆襄之意。我只养兵自守，未可妄动。”表曰：“然则何以谢之？”玄德曰：“可作书与袁氏兄弟，以和解为名，婉词谢之。”表然其言，先遣人以书遗谭，书略曰：
寄人篱下之人，也只能出这样不咸不淡的主意。
君子违难，不适仇国。日前闻君屈膝降曹，则是忘先人之仇，弃手足之谊，而遗同盟之耻矣。若冀州不弟，当降心相从。待事定之后，使天下平其曲直，不亦高义耶。
又与袁尚书曰：
青州天性峭急，迷于曲直。君当先除曹操，以卒先公之恨。事定之后，乃计曲直，不亦善乎？若迷而不返，则是韩卢东郭自困于前，而遗田父之获也。
谭得表书，知表无发兵之意，又自料不能敌操，遂弃平原，走保南皮。曹操追至南皮。时天气寒肃，河道尽冻，粮船不能行动。操令本处百姓敲冰拽船。百姓闻令而逃。操大怒，欲捕斩之。百姓闻得，乃亲往营中投首。操曰：“若不杀汝等，则吾号令不行；若杀汝等，吾又不忍。汝等快往山中藏避，休被我军士擒获。”百姓皆垂泪而去。
立足未稳之际，鉴于袁绍失败的教训，对于民心向背，曹操还是十分谨慎的。为了争取与袁绍有关的人士，专门下了一道赦令：“其与袁氏同恶者，与之更始”，也就是重新做人之意。
袁谭引兵出城，与曹军相敌。两阵对圆。操出马，以鞭指谭而骂曰：“吾厚待汝，汝何生异心？”谭曰：“汝犯吾境界，夺吾城池，赖吾妻子，反说我有异心耶？”操大怒，使徐晃出马。谭使彭安接战。两马相交，不数合，晃斩彭安于马下。谭军败走，退入南皮。操遣军四面围住。谭着慌，使辛评见操约降。操曰：“袁谭小子，反覆无常，吾难准信。汝弟辛毗，吾已重用，汝亦留此可也。”评曰：“丞相差矣。某闻主贵臣荣，主忧臣辱。某久事袁氏，岂可背之？”操知其不可留，乃遣回。评回见谭，言：“操不准投降。”谭叱曰：“汝弟见事曹操，汝怀二心耶？”评闻言，气满填胸，昏绝于地。谭令扶出，须臾而死。谭亦悔之。郭图谓谭曰：“来日尽驱百姓当先，以军继其后，与曹操决一死战。”谭从其言，当夜尽驱南皮百姓，皆执刀枪听令。次日平明，大开四门，军在后，驱百姓在前，喊声大举，一齐拥出，直抵曹寨。两军混战，自辰至午，胜负未分，杀人遍地。操见未获全胜，乘马上山，亲自击鼓。将士见之，奋力向前。谭军大败，百姓被杀者无数。曹洪奋威突阵，正迎袁谭，举刀乱砍。谭竟被曹洪杀于阵中。郭图见阵大乱，急驰入城中，乐进望见，拈弓搭箭，射下城壕，人马俱陷。操引兵入南皮，安抚百姓。忽有一彪军来到，乃袁熙部将焦触、张南也。操自引军迎之。二将倒戈卸甲，特来投降，操封为列侯。又黑山贼张燕引军十万来降，操封为平北将军。
曹操手中有献帝，愿意封谁就封谁，这也是他打胜仗的一个有利因素。关羽一上阵，打出“汉寿亭侯”的旗帜，其实他心里未必不明白，左右还不是曹操封的？但中国人好正名，名不正则言不顺，怎么说也是以皇帝的名义封的，哪怕这皇帝不过是个傀儡，但要这个名。王国维自沉昆明湖，小朝廷里的溥仪，经罗振玉串联撮合，封了个“文慤”的谥号，不也很当回事的嘛！按说这等大学问家的周围，会没有清醒的头脑觉得这种把戏玩得很恶劣么？大概封建了数千年以后，这种帝王崇拜心理太过根深蒂固，所以，至今犹不能绝迹，也就不必惊讶了。
下令将袁谭首级号令，敢有哭者斩，头挂北门外。一人布冠衰衣，哭于头下。左右拿来见操。操问之，乃青州别驾王修也。因谏袁谭被逐，今知谭死，故来哭之。曹曰：“汝知吾令否？”修曰：“知之。”操曰：“汝不怕死耶？”修曰：“我生受其辟命，亡而不哭，非义也。畏死忘义，何以立世乎？若得收葬谭尸，受戮无恨。”操曰：“河北义士何其如此之多也！可惜袁氏不能用；若能用，则吾安敢正眼观此地哉！”遂命收葬谭尸，礼修为上宾，以为司金中郎将。因问之曰：“今袁尚已投袁熙，取之当用何策？”修不答。操曰：“忠臣也。”问郭嘉，嘉曰：“可使袁氏降将焦触、张南等自攻之。”操用其言，随差焦触、张南、吕旷、吕翔、马延、张，各引本部兵，分三路进攻幽州。一面使李典、乐进会合张燕，打并州，攻高干。
识人，才能得人，得人，而不用人，有人也等于无人。
且说袁尚、袁熙知曹兵将至，料难迎敌，乃弃城引兵，星夜奔辽西，投乌桓去了。幽州刺史乌桓触聚幽州众官，歃血为盟，共议背袁向曹之事。乌桓触先言曰：“吾知曹丞相当世英雄，今往投降，有不遵令者斩。”依次歃血。循至别驾韩珩，珩乃掷剑于地，大呼曰：“吾受袁公父子厚恩，今主败亡，智不能救，勇不能死，于义缺矣。若北面而降曹，吾不为也。”众皆失色。乌桓触曰：“夫兴大事，当立大义。事之济否，不待一人。韩珩既有志如此，听其自便。”推珩而出。乌桓触乃出城，迎接三路军马，径来降操。操大喜，加为镇北将军。
忽探马来报：“乐进、李典、张燕攻打并州，高干守住壶关口，不能下。”操自勒兵前往。三将接着，说干拒关难击。操集众将，共议破干之计。荀攸曰：“若破干，须用诈降计方可。”操然之，唤降将吕旷、吕翔，附耳低言如此如此。吕旷等引军数十，直抵关下，叫曰：“吾等原系袁氏旧将，不得已而降曹。曹操为人诡谲，薄待吾等，吾今还扶旧主，可疾开关相纳。”高干未信，只教二将自上关说话。二将卸甲弃马而入，谓斡曰：“曹军新到，可乘其军心未定，今夜劫寨，某等愿当先。”于喜从其言，是夜教二吕当先，引万余军前去。将至曹寨，背后喊声大震，伏兵四起。高干知是中计，急回壶关城，乐进、李典已夺了关。高干夺路走脱，往投单于。操领兵拒住关口，使人追袭高干。干到单于界，正迎北番左贤王。干下马拜伏于地，言：“曹操吞并疆土，今欲犯王子地面，万乞救援，同力克复，以保北方。”左贤王曰：“吾与曹操无仇，岂有侵我土地？汝欲使我结怨于曹氏耶？”叱退高干。干寻思无路，只得去投刘表；行至上潞，被都尉王琰所杀，将头解送曹操。操封琰为列侯。
这真是聪明一世，糊涂一时了。
并州既定。操商议西击乌桓。曹洪等曰：“今袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投沙漠。我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣。请回师勿进为上。”郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，沙漠之人恃其边远，必不设备。乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不可不除。刘表坐谈之客耳，自知才不足以御刘备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无忧也。”操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小三军，车数千辆，望前进发。但见黄沙漠漠，狂风四起，道路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。嘉此时不服水土，卧病车中。操泣曰：“因我欲平沙漠，使公远涉艰辛，以至染病，吾心何安！”嘉曰：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”操曰：“吾见北地崎岖，意欲回军，若何？”嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备；但须得识径路者为引导耳。”遂留郭嘉于易州养病，求乡道官以引路。
塞外部落，游牧民族，一直是汉王朝最感头痛的问题，无非和亲安抚和征讨杀伐两种办法。此时，袁氏余部和乌桓势力结合，示好已晚，唯有趁其不备，迅速消灭，方是长治久安之道。否则，或扰边掠民，或长驱直入，将会防不胜防。及早消除潜在威胁，郭嘉是有识见的。
人荐袁绍旧将田畴，深知此境。操召而问之。畴曰：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城掩其不备，冒顿可一战而擒也。”操从其言，封田畴为靖北将军，作乡道官为前驱，张辽为次，操自押后，倍道轻骑而进。田畴引张辽前至白狼山正遇袁熙、袁尚，会合冒顿等数万骑前来。张辽飞报曹操。操自勒马登高望之，见冒顿兵无队伍，参差不整。操谓张辽曰：“敌兵不整，便可击之。”乃以麾授辽。辽引许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力急攻，冒顿大乱。辽拍马斩冒顿于马下，余众皆降。袁熙、袁尚引数千骑投辽东去了。操收军入柳城，封田畴为柳亭侯，以守柳城。畴涕泣曰：“某负义逃窜之人耳，蒙厚恩全活，为幸多矣，岂可卖卢龙之寨，以邀赏禄哉？死不敢受侯爵。”操义之，乃拜畴为议郎。操抚慰单于人等，收得骏马万匹，即日回兵。时天气寒且旱，二百里无水。军又乏粮，杀马为食，凿池三四十丈方得水。操回至易州，重赏先曾谏者，因谓众将曰：“孤前者乘危远征，侥幸成功。虽得胜，天所佑也，不可以为法。诸君之谏，乃万安之计，是以相赏，后勿难言。”
敢于提倡部下提出不同意见，即使这不同意见是错的，还要赏赐有加，这样的领导人不多。
操到易州时，郭嘉已死数日，停柩在公廨。操往祭之，大哭曰：“奉孝死，乃天丧吾也。”回顾众官曰：“诸君年齿皆孤等辈，惟奉孝最小，吾欲托以后事。不期中年夭折，使吾心肠崩裂矣。”嘉之左右，将嘉临死所封之书呈上曰：“郭公临死，亲笔书此。嘱曰：‘丞相若从书中所言，辽东事定矣。’”操拆书视之，点头嗟叹。诸人皆不知其意。次日，夏侯惇引众人禀曰：“辽东太守公孙康久不宾服，今袁熙、袁尚又往投之，必为后患。不如乘其未动，速往征之，辽东可得也。”操笑曰：“不烦诸公虎威。数日之后，公孙康自送二袁之首至矣。”诸将皆不肯信。
却说袁熙、袁尚引数千骑奔辽东。辽东太守公孙康本襄平人，武威将军公孙度之子也。当日知袁熙、袁尚来投，遂聚本部属官，商议此事。公孙恭曰：“袁绍存日，常有吞辽东之心。今袁熙、袁尚兵败将亡，无处依栖，来此相投，是鸠夺鹊巢之意也。若容纳之，后必相图。不如赚入城中杀之，献头与曹公，曹公必重待我。”康曰：“只怕曹操引兵下辽东，又不如纳二袁，使为我助。”恭曰：“可使人探听，如曹兵来攻，则留二袁；如其不动，则杀二袁，送与曹公。”康从之，使人去探消息。
却说袁熙、袁尚至辽东，二人密议曰：“辽东军兵数万，足可与曹操争衡，今暂投之。后当杀公孙康而夺其地，养成气力，而抗中原，可复河北也。”商议已定，乃入见公孙康。康留于馆驿，只推有病，不即相见。不一日，细作回报：“曹操兵屯易州，并无下辽东之意。”公孙康大喜，乃先伏刀斧手于壁衣中，使二袁入。相见礼毕，命坐。时天气严寒，尚见床榻上无茵褥，谓康曰：“愿铺坐席。”康瞋目言曰：“汝二人之头将行万里，何席之有！”尚大惊。康叱曰：“左右何不下手？”刀斧手拥出，就坐席上砍下二人之头，用木匣盛贮，使人送到易州，来见曹操。
寄人篱下，只有服软的份儿，这两位少爷还要算计人家，自是在找倒霉了。
如此待客，场面可怕。
时操在易州，按兵不动。夏侯惇、张辽入禀曰：“如不下辽东，可回许都，恐刘表生心。”操曰：“待二袁首级至，即便回兵。”众皆暗笑。忽报辽东公孙康遣人送袁熙、袁尚首级至，众皆大惊。使者呈上书信，操大笑曰：“不出奉孝之料。”重赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军。众官问曰：“何为不出奉孝之所料？”操遂出郭嘉书以示之。书略曰：
今闻袁熙、袁尚往投辽东，明公切不可加兵。公孙康久畏袁氏吞并，二袁往投必疑；若以兵击之，必并力迎敌，争不可下。若缓之，公孙康、袁氏必自相图，其势然也。
众皆踊跃称善。操引众官，复设祭于郭嘉灵前。亡年三十八岁，从征伐十有一年，多立奇勋。后人有诗赞曰：
天生郭奉孝，豪杰冠群英。
腹内藏经史，胸中隐甲兵。
运谋如范蠡，决策似陈平。
可惜身先丧，中原梁栋倾。
操领兵还冀州，使人先扶郭嘉灵柩于许都安葬。
程昱等请曰：“北方既定，今还许都，可早建下江南之策。”操笑曰：“吾有此志久矣。诸君所言，正合吾意。”是夜，宿于冀州城东角楼上，凭栏仰观天文。时荀攸在侧。操指曰：“南方旺气灿然，恐未可图也。”攸曰：“以丞相天威，何所不服！”正看间，忽见一道金光从地而起。攸曰：“此必有宝于地下。”操下楼，令人随光掘之。正是：
星文方向南中指，金宝旋从北地生。
不知所得何物，且听下文分解。
郭嘉是一位极其高明，可惜却短命的谋士，他不但能够准确地把握住动乱不定、变化不已的局面，作出攻守得当、进退适宜的决策，而且能够高瞻远瞩，在看到今天的同时，还能看到明天和后天，并做出与现在相衔接，而又与未来相吻配的正确决断。在官渡之战后，乘胜追南，以犁庭扫穴之威，以闪电攻击之势，彻底平定了北部边境的乱局，解决了困扰汉王朝多年的积难，一举成功，大获全胜，自此再无北顾之忧，很大程度上这是曹操和郭嘉的一次精彩合作，一次完美表演。
“唯奉孝为能知孤意”，“使孤成大业者，必此人也”，赤壁之战败后，他还不禁怀想：若“郭奉孝在，不使孤至此”。因此可见他对郭嘉期望值之高。他对荀攸等人说：“诸君年皆孤辈也，唯奉孝最少，天下事竟，欲以后事属之，而中年夭折，命也夫！”恐怕也是他感情的真实流露。