韬晦，是最典型的藏身之计。
在一个竞争的社会里，两强对立冲突，不共戴天，是矛盾；双方信誓旦旦，拥抱接吻，也不等于就不存在任何矛盾了。强与强，固然是矛盾，强与弱，又何尝不是矛盾？因为弱方要强起来，强方又不甘于弱下去。于是即使在实力并不平衡的两方之间，也存在着强对于弱的蚕食，弱对于强的反抗。强无时无刻不在抑制着弱的发展，弱也须臾不忘壮大自己的势力，以期有朝一日真正强大，除非愿意在强方的卵翼下，永远做二等公民，才无进取之心。这样，为了未来长远的打算，韬晦是最好的保护色。
刘备做平原相时，孔融派太史慈去请他出兵救陶谦，他很得意地问道：“孔北海知世间有刘玄德耶？”那时，他只求被人承认是诸侯角逐中的普通一员，便满足了。等到与吕布平起平坐，与曹操有来有往时，他知道自己已是举足轻重的一个角色，但是他真正意识到自己的存在价值，是从被汉献帝呼为皇叔，而后又被董承邀他参加由皇帝亲自发起的反曹操的神圣同盟，在衣带诏上书上左将军刘备时，他开始重新设计自己，一个思想上的飞跃，便是参与最高权力的角逐。因此，他必须用韬晦来保存自己，然后想尽办法，脱离曹操的羁縻而远走高飞，这是他的当务之急。
却说董承等问马腾曰：“公欲用何人？”马腾曰：“见有豫州牧刘玄德在此，何不求之？”承曰：“此人虽系皇叔，今正依附曹操，安肯行此事耶？”腾曰：“吾观前日围场之中，曹操迎受众贺之时，云长在玄德背后，挺刀欲杀操，玄德以目视之而止。玄德非不欲图操，恨操牙爪多，恐力不及耳。公试求之，当必应允。”吴硕曰：“此事不宜太速，当从容商议。”众皆散去。
马腾都能看出围猎场中刘备、关羽的一动一静，曹操焉有不知之理？
次日，黑夜里，董承怀诏，径往玄德公馆中来。门吏人报，玄德出迎，请入小阁坐定，关、张侍立于侧。玄德曰：“国舅夤夜至此，必有事故。”承曰：“白日乘马相访，恐操见疑，故黑夜相见。”玄德命取酒相待。承曰：“前日围场之中，云长欲杀曹操，将军动目摇头而退之，何也？”玄德失惊曰：“公何以知之？”承曰：“人皆不见，某独见之。”玄德不能隐讳，遂曰：“舍弟见操僭越，故不觉发怒耳。”承掩面哭曰：“朝廷臣子若尽如云长，何忧不太平哉！”玄德恐是曹操使他来试探，乃佯言曰：“曹丞相治国，为何忧不太平？”承变色而起曰：“公乃汉朝皇叔，故剖肝沥胆以相告，公何诈也？”玄德曰：“恐国舅有诈，故相试耳。”于是董承取衣带诏令观之。玄德不胜悲愤。又将义状出示，上止有六位：一车骑将军董承，二工部侍郎王子服，三长水校尉种辑，四议郎吴硕，五昭信将军吴子兰，六西凉太守马腾。玄德曰：“公既奉诏讨贼，备敢不效犬马之劳！”承拜谢，便请书名。玄德亦书“左将军刘备”。押了字，付承收讫。承曰：“尚容再请三人，共聚十义，以图国贼。”玄德曰：“切宜缓缓施行，不可轻泄。”共议到五更，相别去了。玄德也防曹操谋害，就下处后园种菜，亲自浇灌，以为韬晦之计。关、张二人曰：“兄不留心天下大事，而学小人之事，何也？”玄德曰：“此非二弟所知也。”二人乃不复言。
其实刘备在内心深处，觉得这样被人高看倚重，还是很惬意的。
这是中国人的文化心态，一定要凑足到完整才觉得圆满。这其中不完全是为了记忆方便，而包含着中国人传统的思维模式，一统，一律，求平，求稳和对于个性的抑制。
一日关、张不在，玄德正在后园浇菜，许褚、张辽引数十人人园中曰：“丞相有命，请使君便行。”玄德惊问曰：“有甚紧事？”许褚曰：“不知，只教我来相请。”玄德只得随着二人入府见操。操笑曰：“在家做得好大事。”吓得玄德面如土色。操执玄德手，直至后园曰：“玄德学圃不易。”玄德方才放心，答曰：“无事消遣耳！”操曰：“适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，以鞭虚指曰：‘前面有梅林。’军士闻之，口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。又值煮酒正熟，故邀使君小亭一会。”玄德心神方定，随至小亭，已设樽俎，盘置青梅，一樽煮酒。二人对坐，开怀畅饮。
补叙亦是行文之义。历史小说有许多无法一并道来，却又无法弃之不用的细节，只好采取这种非现场的描述。因其情景不交融，读来意趣就减色多了。
酒至半酣，忽阴云漠漠，骤雨将至。从人遥指天外龙挂，操与玄德凭栏观之。操曰：“使君知龙之变化否？”玄德曰：“未知其详。”操曰：“龙能大能小，能升能隐，大则兴云吐雾，小则隐介藏形，升则飞腾于宇宙之间，隐则潜伏于波涛之内。方今春深，龙乘时变化，犹人得志而纵横四海。龙之为物，可比世之英雄。玄德久历四方，必知当世英雄，请试指言之。”玄德曰：“备肉眼安识英雄！”操曰：“休得过谦。”玄德曰：“备叨恩庇，得仕于朝，天下英雄，实有未知。”操曰：“既不识其面，亦闻其名。”玄德曰：“淮南袁术兵粮足备，可为英雄。”操笑曰：“冢中枯骨，吾早晚必擒之。”玄德曰：“河北袁绍四世三公，门多故吏，今虎踞冀州之地，部下能事者极多，可为英雄。”操笑曰：“袁绍色厉胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘命，非英雄也。”玄德曰：“有一人，名称八俊，威镇九州，刘景升可为英雄。”操曰：“刘表虚名无实，非英雄也。”玄德曰：“有一人，血气方刚，江东领袖，孙伯符乃英雄也。”操曰：“孙策借父之名，非英雄也。”玄德曰：“益州刘季玉，可为英雄乎？”操曰：“刘璋虽系宗室，乃守户之犬耳，何足为英雄！”玄德曰：“如张绣、张鲁、韩遂等辈，皆何如？”操鼓掌大笑曰：“此等碌碌小人，何足挂齿！”玄德曰：“舍此之外，备实不知。”操曰：“夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。”玄德曰：“谁能当之？”操以手指玄德，后自指曰：“今天下英雄，惟使君与操耳。”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作，玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”操笑曰：“丈夫亦畏雷乎？”玄德曰：“圣人迅雷风烈必变，安得不畏！”将闻言失箸缘故轻轻掩饰过了，操遂不疑玄德。后人有诗赞曰：
所以，中国人的图腾为龙。
曹操在《蒿里行》中，回顾那次讨卓会盟的各路诸侯，可以说是相当失望：“关东有义士，兴兵讨群凶，初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行，势力使人争，嗣还自相戕。……”所以，一气之下，单枪匹马，追杀董卓去了，愤愤中说了一句“竖子不足与谋”。此刻，在他这位成功人士心目中，这班竖子就更不在话下了。
勉从虎穴暂趋身，说破英雄惊杀人。
巧借闻雷来掩饰，随机应变信如神。
曹操的每一句话，都是的评。虽目中无人，倨傲自负，但他说的全是真情实意。刘备一个劲地装傻卖呆，也有韬晦失度之处。做戏总是以不过分为佳，太表演了就要让观众出戏的。
未必！
天雨方住，见两个人撞入后园，手提宝刀，突至亭前，左右拦挡不住。操视之，乃关、张二人也。原来二人从城外射箭方回，听得玄德被许褚、张辽请将去了，慌忙来相府打听。闻说在后园，只恐有失，故冲突而入。却见玄德与操对坐饮酒，二人按剑而立。操问：“二人何来？”云长曰：“听知丞相和兄饮酒，特来舞剑，以助一笑。”操笑曰：“此非鸿门会，安用项庄、项伯乎？”玄德亦笑。操命：“取酒，与二樊哙压惊。”关、张拜谢。须臾席散，玄德辞操而归，云长曰：“险些惊杀我两个。”玄德以落箸事说与关、张，关、张问是何意？玄德曰：“吾之学圃，正欲使操知我无大志。不意操竟指我为英雄，我故失惊落箸，又恐操生疑，故借惧雷以掩饰之耳。”关、张曰：“兄真高见。”
这时曹操被称作丞相，稍早了些。据《三国志》，建安元年，操被任命为司隶校尉、录尚书事。不久，任大将军，因袁绍不买他的账，只好把这职务让出去，任司空、行车骑将军。建安九年，破袁尚，加领冀州牧。直到建安十三年，废三公，曹操才当上丞相。此刻，他职务虽然不高，但权倾海内，因为他手里握有天子这张王牌，确实也是很踌躇满志的。所以，他把自己和刘备说成是天下仅有的两位英雄，更多的是自诩之语。刘备坐在他的面前陪他喝酒助兴，不过是顺水人情，一句现成的恭维话罢了。
操次日又请玄德。正饮间，人报满宠去探听袁绍而回。操召入问之，宠曰：“公孙瓒已被袁绍破了。”玄德急问曰：“愿闻其详。”宠曰：“瓒与绍战不利，筑城围圈，圈上建楼，高十丈，名曰易京楼，积粟三十万以自守。战士出入不息。或有被绍围者，众请救之。瓒曰：‘若救一人，后之战者，只望人救，不肯死战矣。’遂不肯救。因此袁绍兵来，多有降者。瓒势孤，使人持书赴许都求救，不意中途为绍军所获。瓒又遗书张燕，暗约举火为号，里应外合。下书人又被袁绍擒住，却来城外放火诱敌。瓒自出战，伏兵四起，军马折其大半，退守城中，被袁绍穿地直入瓒所居之楼下，放起火来，瓒无走路，先杀妻子，然后自缢，全家都被火焚了。今袁绍得了瓒军，声势甚盛。绍弟袁术，在淮南骄奢过度，不恤军民，众皆背反。使人归帝号于袁绍。绍欲取玉玺，术约亲自送至。见今弃淮南，欲归河北。若二人协力，急难收复，乞丞相作急图之。”玄德闻公孙瓒已死，追念昔日荐己之恩，不胜伤感；又不知赵子龙如何下落，放心不下，因暗想曰：“我不就此时寻个脱身之计，更待何时！”遂起身对操曰：“术若投绍，必从徐州过。备请一军，就半路截击，术可擒矣。”操笑曰：“来日奏帝，即便起兵。”
这世上哪有永远攻不下来的堡垒呢，马其诺防线又如何？
次日，玄德面奏君。操令玄德总督五万人马，又差朱灵、路昭二人同行。玄德辞帝，帝泣送之。玄德到寓，星夜收拾军器鞍马，挂了将军印，催促便行。董承赶出十里长亭来送。玄德曰：“国舅宁耐，某此行必有以报命。”承曰：“公宜留意，勿负帝心。”二人分别。关、张在马上问曰：“兄今番出征，何故如此慌速？”玄德曰：“吾乃笼中鸟，网中鱼，此一行，如鱼入大海，鸟上青霄，不受笼网之羁绊也。”因命关、张催朱灵、路昭军马速行。时郭嘉、程昱考较钱粮方回，知曹操已遣玄德进兵徐州，慌入谏曰：“丞相何故令刘备督军？”操曰：“欲截袁术耳。”程昱曰：“昔刘备为豫州牧时，某等请杀之，丞相不听。今日又与之兵，此放龙入海、纵虎归山也。后欲治之，其可得乎！”郭嘉曰：“丞相纵不杀备，亦不当使之去。古人云：‘一日纵敌，万世之患。’望丞相察之。”操然其言，遂令许褚将兵五百前往，务要追玄德转来。许褚应诺而去。
刘备脱身而去，不能说与衣带诏无关。往好里想，他甩开羁绊，将来可以外合里应；往坏处想，在曹操眼皮子底下，这种阴谋的成功性有多大，值得怀疑，他未必真心押这一宝的。
放虎归山，从来都是败策。
却说玄德正行之间，只见后面尘头骤起，谓关、张曰：“此必曹兵追至也。”遂下了营寨，令关、张各执军器，立于两边。许褚至，见严兵整甲，乃下马入营见玄德。玄德曰：“公来此何干？”褚曰：“奉丞相命，特请将军回去，别有商议。”玄德曰：“将在外，君命有所不受。吾面过君，又蒙丞相钧语，今别无他议，公可速回，为我禀复丞相。”许褚寻思：“丞相与他一向交好，今番又不曾教我来厮杀，只得将他言语回复，另候裁夺便了。”遂辞了玄德，领兵而回。回见曹操，备述玄德之言。操犹豫未决。程昱、郭嘉曰：“备不肯回兵，可知其心变矣！”操曰：“我有朱灵、路昭二人在彼，料玄德未必敢心变。况我既遣之，何可复悔？”遂不复追玄德。后人有诗叹玄德曰：
束兵秣马去匆匆，心念天言衣带中。
撞破铁笼逃虎豹，顿开金锁走蛟龙。
只此一语，丈夫气十足。谁也不能保证百分之百的正确，难免有措置不当或失误，与其吃后悔药，还不如亡羊补牢呢！
你走，我为什么不走？所有实力派都不愿轻易以身试敌的。
却说马腾见玄德已去，边报又急，亦回西凉州去了。玄德兵至徐州，刺史车胄出迎。公宴毕，孙乾、麋竺等都来参见。玄德回家探视老小，一面差人探听袁术。探子回报：“袁术奢侈太过，雷薄、陈兰皆投嵩山去了。术势甚衰，乃作书让帝号于袁绍。绍命人召术，术乃收拾人马、宫禁、御用之物，先到徐州来。”玄德知袁术将至，乃引关、张、朱灵、路昭五万军出，正迎着先锋纪灵至。张飞更不打话，直取纪灵。斗无十合，张飞大喝一声，刺纪灵于马下，败军奔走。袁术自引军来斗。玄德分兵三路，朱灵、路昭在左，关、张在右，玄德自引兵居中，与术相见，在门旗下责骂曰：“汝反逆不道，吾今奉明诏，前来讨汝。汝当束手受降，免你罪犯。”袁术骂曰：“织席编履小辈，安敢轻我！”麾兵赶来，玄德暂退，让左右两路军杀出，杀得术军尸横遍野，血流成渠，士卒逃亡，不可胜计。又被嵩山雷薄、陈兰劫去钱粮草料，欲回寿春，又被群盗所袭，只得驻于江亭，止有一千余众，皆老弱之辈。时当盛暑，粮食尽绝，只剩麦三十斛，分派军士，家人无食，多有饿死者。术嫌饭粗不能下咽，乃命疱人取蜜水止渴。疱人曰：“止有血水，安有蜜水！”术坐于床上，大叫一声，倒于地下，吐血斗余而死。时建安四年六月也。后人有诗曰：
汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂。
不思累世为公相，便欲孤身作帝王。
强暴枉夸传国玺，骄奢妄说应天祥。
渴思蜜水无由得，独卧空床呕血亡。
如此不堪一击，当初何必求救吕布辕门射戟？历史小说常有这类前后矛盾之处。
袁术以断粮开始，以无粮告终，也是太巧合了。
在汉末群雄割据的局面中，诸侯之间，有一条禁忌，虽然谁都觊觎皇帝这个称号，可谁也不敢公然犯规，定要染指一下的袁术，当了几天皇帝，屁股还没坐热，就被轰下台来。要论下场，他大概是败得最惨的。
袁术已死，侄袁胤将灵柩及妻子奔庐江来，被徐璆尽杀之。璆夺得玉玺，赴许都献于曹操。操大喜，封徐璆为高陵太守。此时玉玺归操。
却说玄德知袁术已丧，写表申奏朝廷，书呈曹操，令朱灵、路昭回许都，留下军马，保守徐州；一面亲自出城，招谕流散人民复业。
且说朱灵、路昭回许都见曹操，说玄德留下军马。操怒，欲斩二人。荀彧曰：“权归刘备，二人亦无奈何。”操乃赦之。或又曰：“可写书与车胄，就内图之。”操从其计，暗使人来见车胄，传曹操钧旨。胄随即请陈登商议此事。登曰：“此事极易。今刘备出城招民，不日将还，将军可命军士伏于瓮城边，只作接他，待马到来，一刀斩之。某在城上射住后军，大事济矣。”胄从之。陈登回见父陈珪，备言其事。珪命登先往报知玄德。登领父命，飞马去报，正迎着关、张，报说如此如此。原来关、张先回，玄德在后。张飞听得，便要去厮杀。云长曰：“他伏瓮城边待我，去必有失。我有一计，可杀车胄。乘夜扮作曹军到徐州，引车胄出迎，袭而杀之。”飞然其言。那部下军原有曹操旗号，衣甲都同。当夜三更，到城边叫门。城上问是谁，众应：“是曹丞相差来张文远的人马。”报知车胄。胄急请陈登议曰：“若不迎接，诚有疑；若出迎之，又恐有诈。”胄乃上城回言：“黑夜难以分辨，平明了相见。”城下答应：“只恐刘备知道，疾快开门。”车胄犹豫未定。城外一片声叫开门，车胄只得披挂上马，引一千军出城，跑过吊桥，大叫：“文远何在？”火光中只见云长提刀纵马，直迎车胄，大叫曰：“匹夫安敢怀诈，欲杀吾兄？”车胄大惊，战未数合，遮拦不住，拨马便回。到吊桥边，城上陈登乱箭射下。车胄绕城而走，云长赶来，手起一刀，砍于马下，割下首级，提回望城上呼曰：“反贼车胄，吾已杀之。众等无罪，投降免死。”诸军倒戈投降，军民皆安。
从这里可以看出，地方上的士族集团、豪强富绅、名门大户、官吏员司，才是军阀统治人民的基础。刘备通过与麋竺联姻的手段得以巩固他在徐州的地盘。而孔融所以在北海待不下去，就因为他未能和地方势力达成这种默契。司马光评论他时很不客气地指出：“才疏意广，讫无成功，高谈清教，盈溢官曹，辞气清雅，可玩而诵，论事考实，难可悉行，造次能得人心，久久亦不愿附也。其所任用，好奇取异，多剥轻小才。”于是，他被赶出北海。好在曹操念旧，让他到许都当建筑部长。这就是大知识分子不如小手工业者现实的地方了。刘玄德想方设法地要回到徐州，道理也就在这里。
云长将胄头去迎玄德，具言车胄欲害之事，今已斩首。玄德大惊曰：“曹操若来，如之奈何？”云长曰：“弟与张飞迎之。”玄德懊悔不已，遂入徐州。百姓父老伏道而接。玄德到府寻张飞，飞已将车胄全家杀尽。玄德曰：“杀了曹操心腹之人，如何肯休？”陈登曰：“某有一计，可退曹操。”正是：
既把孤身离虎穴，还将妙计息狼烟。
不知陈登说出甚计来，且听下文分解。
曹操曾将东方之事托付给陈登父子，其实这爷儿俩压根儿不跟他一条心。他要图谋刘备，可也不曾交由这两位来办，似乎是有所觉察。但车胄却傻乎乎地去求教于这爷儿俩，也是活该倒霉了。
如袁术这类趁历史留下的短暂缝隙，突然挤出来头角峥嵘的人，以草包起，以草包终，除了为后世增添笑柄外，还能留下什么呢？