曹操荥阳一战，败退河内之前，他那句“竖子不足与谋”，反映了内心的一种觉醒。这个以天下事为己任的枭雄，已经意识到朝廷衰落，日暮途穷，无力中兴。同时，他曾寄予重望的诸侯领袖人物，所谓的四世三公、名门之后、有相当号召力的袁绍，只是庸碌无能之辈。其他则更等而下之，不屑一提：遍顾宇内，有大志向、有大作为者，舍我其谁？这肯定是曹操在兖州养精蓄锐时的精神状态。
这是曹操一生中重要的思想转折点，他在《蒿里行》一诗中是这样回顾的：“关东有义士，兴兵讨群凶，初期会盟津，乃心在咸阳。军合力不齐，踌躇而雁行，势力使人争，嗣还自相戕……”说明他是站在更高的角度上，审视自己在历史的这一页中，该扮演什么角色。
他不满足于做兵强马壮、举足轻重的一方诸侯，在逐鹿中脱颖而出，成为一个盟主，代替袁绍的位置。他的力量，他的雄心，他面临的大好机遇，和董卓挟天子威令群臣的启示，使他把目光注视到一个新的高度，身在山东，西望长安，问鼎九五，已不是什么非分之想了。所以，他不参与袁绍、公孙瓒、韩馥的夺地抢权之争，而是在一旁冷眼旁观；也不像马腾、韩遂兴勤王之师，讨贼杀敌，宁可坐等其变。那种十八路军马会盟，把袁绍推为盟主的事，他是不干的了。
曹操由此招贤纳士，扩充实力，心存远略，励精图治，帐下文有谋臣，武有猛将，俨然一番立国气象。当荀文若弃袁绍投奔他时，他说的“此吾之子房也”，就分明表现了他思想飞跃后的一派以汉高祖自许的胸襟。
此时刘备也好，孙吴也好，立脚未稳，焉谈立国！连想都不敢想的，更甭说去做了。
却说李、郭二贼欲弑献帝，张济、樊稠谏曰：“不可。今日若便杀之，恐众人不服，不如仍旧奉之为主，赚诸侯入关，先去其羽翼，然后杀之，天下可图也。”李、郭二人从其言，按住兵器。帝在楼上宣谕曰：“王允既诛，军马何故不退？”李傕、郭汜曰：“臣等有功王室，未蒙赐爵，故不敢退军。”帝曰：“卿欲封何爵？”李、郭、张、樊四人各自写职衔献上，勒要如此官品。帝只得从之，封李傕为车骑将军、池阳侯，领司隶校尉，假节钺；郭汜为后将军，假节钺，同秉朝政；樊稠为右将军，万年侯；张济为骠骑将军，平阳侯，领兵屯弘农。其余李蒙、王方等，各为校尉。然后谢恩，领兵出城，又下令追寻董卓尸首，获得些零碎皮骨，以香木雕成形体，安凑停当，大设祭祀，用王者衣冠棺椁，选择吉日，迁葬郿坞。临葬之期，天降大雷雨，平地水深数尺，霹雳震开其棺，尸首提出棺外。李傕候晴再葬。是夜，又复如是。三次改葬，皆不能葬，零皮碎骨，悉为雷火消灭。天之怒卓，可谓甚矣。
封建之封，即是封官。中国长期封建社会的一个特点，就是官本位，以至于今，官，仍是一种强有力的诱惑。因此伸手要官做，和此四人在城楼下张嘴要官做，完全不必奇怪。
俗云，恶人天也怕，此话不假。当初董卓那样胡作非为时，为什么不用雷击他？
且说李傕、郭汜既掌大权，残虐百姓；密遣心腹，侍帝左右，观其动静。献帝此时，举动荆棘；朝廷官员，并由二贼升降。因采人望，特宣朱隽入朝，封为太仆，同领朝政。一日，人报西凉太守马腾、并州刺史韩遂二将引军十余万，杀奔长安来，声言讨贼。原来二将先曾使人入长安，结连侍中马宇、谏议大夫种邵、左中郎将刘范三人为内应，共谋贼党。三人密奏献帝，封马腾为征西将军、韩遂为镇西将军，各受密诏，并力讨贼。当下李傕、郭汜、张济、樊稠闻二将军至，一同商议御敌之策。谋士贾诩曰：“二军远来，只宜深沟高垒，坚守而拒之。不过百日，彼兵粮尽，必将自退。然后引兵追之，二将可擒矣。”李蒙、王方出曰：“此非好计。愿借精兵万人，立斩马腾、韩遂之头，献于麾下。”贾诩曰：“今若即战，必当败绩。”李蒙、王方齐声曰：“若吾二人败，情愿斩首。吾若战胜，公亦当输首级与我。”诩谓李傕、郭汜曰：“长安西二百里盩厔山，其路险峻，可使张、樊两将军屯兵于此，坚壁守之，待李蒙、王方自引兵迎敌可也。”李傕、郭汜从其言，点一万五千人马，与李蒙、王方二人忻喜而去，离长安二百八十里下寨。
西凉兵到，两个引军迎去。西凉军马拦路摆开阵势，马腾、韩遂联辔而出，指李蒙、王方骂曰：“反国之贼，谁去擒之？”言未绝，只见一位少年将军，面如冠玉，眼若流星，虎体猿臂，彪腹狼腰，手执长枪，坐骑骏马，从阵中飞出。原来那将即马腾之子马超字孟起，年方十七岁，英勇无敌。王方欺他年幼，跃马迎战。战不到数合，早被马超一枪刺于马下。马超勒马便回。李蒙见王方刺死，一骑马从马超背后赶来；超只做不知。马腾在阵门下大叫：“背后有人追赶！”声犹未绝，只见马超已将李蒙擒在马上。原来马超明知李蒙追赶，却故意俄延，等他马近，举枪刺来，超将身一闪，李蒙搠个空，两马相并，被马超轻舒猿臂，生擒过去。军士无主，望风奔逃。马腾、韩遂乘势追杀，大获胜捷，直逼隘口下寨，把李蒙斩首号令。
《三国演义》是一部讲计谋的书，自然也是一部讲谋士的书。但谋士也有良莠之分、好坏之别、高低之差、善恶之异，以及成败之不同、命运之顺逆、结局之悲欢、后世之褒贬毁誉不一等等。在三国谋士逞雄的局面中，唯有这个贾诩是不可等闲视之的人物，也是这部书里唯一大获全胜的谋士。诸葛亮，应该说是谋士中最光辉的典型，但他并不是最成功的谋士，“出师未捷身先死”，便是最大的遗憾。只有这个贾诩，从助纣为虐开始，到为张绣出谋划策反曹，到为曹操、曹丕父子效力，计无不立，谋无不成，在杀掉那么多谋士和文化人的曹操手下，能平安活到耄耋之年，功成名就而逝。这位最懂得在“伴君如伴虎”的环境下求生存的谋士，才是最杰出的谋士。
李傕、郭汜听知李蒙、王方皆被马超杀了，方信贾诩有先见之明，重用其计，只理会紧守关防，由他搦战，并不出迎。果然西凉军未及两月，粮草俱乏，商议回军。恰好长安城中马宇家僮，出首家主与刘范、种邵外连马腾、韩遂，欲为内应等情。李傕、郭汜大怒，尽收三家老小良贱，斩于市，把三颗首级直来门前号令。马腾、韩遂见军粮已尽，内应又泄，只得拔寨退军。李傕、郭汜令张济引军赶马腾，樊稠引军赶韩遂，西凉军大败。马超在后死战，杀退张济。樊稠去赶韩遂，看看赶上，相近陈仓，韩遂勒马向樊稠曰：“吾与公乃同乡之人，今日何太无情？”樊稠也勒住马，答曰：“上命不可违。”韩遂曰：“吾此来亦为国家耳，公何相逼之甚也？”樊稠听罢，拨转马头，收兵回寨，让韩遂去了。不提防李傕之侄李别，见樊稠放走韩遂，回报其叔。李傕大怒，便欲兴兵讨樊稠。贾诩曰：“目今人心未宁，频动干戈，深为不便。不若设一宴，请张济、樊稠庆功，就席间擒稠斩之，毫不费力。”李傕大喜，便设宴请张济、樊稠。二将忻然赴宴。酒半阑，李傕忽变色曰：“樊稠何故交通韩遂，欲谋造反？”稠大惊，未及回言，只见刀斧手拥出，早把樊稠斩首于案下。吓得张济俯伏于地。李傕扶起，曰：“樊稠谋反，故尔诛之，公乃吾之心腹，何须惊惧！”就将樊稠军拨与张济管领，张济自回弘农去了。
在历史上，统治者在提倡出首、告密以维护其政权方面，从来是不遗余力的。连坐，族诛，戮及妻、子，知不举者同罪等等措施，就是胁迫大家出卖灵魂，像狺狺然的疯狗一样，随时在准备咬谁一口。为了自己活命，或分一杯残羹，用他人的血肉垫路，谁也用不着于心不安。于是整个社会陷入一片疑惧与恐怖之中，互相猜忌，人人自危，以邻为壑，防不胜防，这样，还有什么生机和发展可言。
李傕、郭汜自战败西凉兵，诸侯莫敢谁何。贾诩屡劝抚安百姓，结纳贤豪，自是朝廷微有生意。不想青州黄巾又起，聚众数十万，头目不等，劫掠良民。太仆朱隽保举一人，可破群贼。李傕、郭汜问是何人，朱隽曰：“要破山东群贼，非曹孟德不可。”李傕曰：“孟德今在何处？”隽曰：“见为东郡太守，广有军兵。若命此人讨贼，贼可克日而破也。”李傕大喜，星夜草诏，差人赍往东郡，命曹操与济北相鲍信一同破贼。操领了圣旨，会合鲍信，一同兴兵，击贼于寿阳。鲍信杀入重地，为贼所害。操追赶贼兵，直到济北，降者数万。操即用贼为前驱，兵马到处，无不降顺。不过百余日，招安到降兵三十余万，男女百余万口。操择精锐者，号为“青州兵”，其余尽令归农。曹操自此威名日重。捷书报到长安，朝廷加曹操为镇东将军。
《三国志》说他“算无遗策，经达权变”，是一个头脑比较清醒的谋士。这个时候，他的作为，也就只能如此。
曹操打的是政治仗，收买民心，笼络帝心，是他的目标。撇开后人“镇压农民起义”这样一种看法，他奉诏破青州黄巾，较之袁绍等争来夺去，显得高明多了。
操在兖州，招贤纳士。有叔侄二人来投操，乃颍川颍阴人，姓荀名彧字文若，荀昆之子也；旧事袁绍，今弃绍投操。操与语大悦，曰：“此吾之子房也。”遂以为行军司马。其侄荀攸，字公达，海内名士，曾拜黄门侍郎，后弃官归乡。今与其叔同投曹操。操以为行军教授。荀彧曰：“某闻兖州有一贤士，今此人不知何在。”操问：“是谁？”彧曰：“乃东郡东阿人，姓程名昱字仲德。”操曰：“吾亦闻名久矣。”遂遣人于乡中寻问。访得他在山中读书，操拜请之。程昱来见，曹操大喜。昱谓荀彧曰：“某孤陋寡闻，不足当公之荐。公之乡人姓郭名嘉字奉孝，乃当今贤士，何不罗而致之？”彧猛省曰：“吾几忘却。”遂启操征聘郭嘉到兖州，共论天下之事。郭嘉荐光武嫡派子孙，淮南成德人，姓刘名晔字子阳。操即聘晔至。晔又荐二人，一个是山阳昌邑人，姓满名宠字伯宁，一个是武城人，姓吕名虔字子恪。曹操亦素知这两个名誉，就聘为军中从事。满宠、吕虔共荐一人，乃陈留平丘人，姓毛名玠字孝先。曹操亦聘为从事。又有一将，引军数百人来投曹操，乃泰山巨平人，姓于名禁字文则。操见其人弓马熟娴，武艺出众，命为点军司马。一日，夏侯惇引一大汉来见。操问：“何人？”惇曰：“此乃陈留人，姓典名韦，勇力过人。旧跟张邈，与帐下人不和，手杀数十人，逃窜山中。惇出射猎，见韦逐虎过涧，因收于军中。今特荐之于公。”操曰：“吾观此人，容貌魁梧，必有勇力。”惇曰：“他曾为友报仇，杀人提头，直出闹市，数百人不敢近。只今所使两枝铁戟，重八十斤，挟之上马，运使如飞。”操即令韦试之。韦挟戟骤马，往来驰骋。忽见帐下大旗为风所吹，岌岌欲倒，众军士挟持不定。韦下马，喝退众军，一手执定旗杆，立于风中，巍然不动。操曰：“此古之恶来也。”遂命为帐前都尉，解上身锦袄，及骏马、雕鞍赐之。
李卓吾评至此，不禁感慨：“今人平居相聚，深知某某贤，某某才，亦自降心，亦自相下，不惟不能荐也。见同党连翩而进，且巧以抑之毁之，阴以妒之嫉之者有矣，可叹也。”这仅仅是他个人的感触吗？
先从精神上武装起来，建设他自己的高级智囊团；然后，充实军事力量，训练队伍，渐渐地羽翼丰满，该振翅起飞了。
他最擅长邀买人心这一手。
自是，曹操部下，文有谋臣，武有猛将，威镇山东。乃遣泰山太守应劭往琅邪郡取父曹嵩。嵩自陈留避难，隐居琅邪；当日接了书信，便与弟曹德及一家老小四十余人，带从者百余人、车百余辆，径望兖州而来。道经徐州，太守陶谦字恭祖，为人温厚纯笃，向欲结纳曹操，正无其由，知操父经过，遂出境迎接，再拜致敬，大设筵宴，款待两日。曹嵩要行，陶谦亲送出郭，特差都尉张闿将部兵五百护送。曹嵩率家小行到华费，时夏末秋初，大雨骤至，只得投一古寺歇宿。寺僧接入。嵩安顿家眷，命张闿将军马屯于两廊。众军衣装都被雨打湿，同声嗟怨。张闿唤手下头目，于静处商议曰：“我们本是黄巾余党，勉强降顺陶谦，未有好处。如今曹家辎重车辆无数，你们欲得富贵不难，只就今夜三更，大家砍将入去，把曹嵩一家杀了，取了财物，同往山中落草。此计如何？”众皆应允。是夜风雨未息，曹嵩正坐，忽闻四壁喊声大举。曹德提剑出看，就被搠死。曹嵩慌引一妾奔入方丈后，欲越墙而走。妾肥胖不能出，嵩慌急与妾躲于厕中，被乱军所杀。应劭死命逃脱投袁绍去了。张闿杀尽曹嵩全家，取了财物，放火烧寺，与五百人逃奔淮南去了。后人有诗曰：
曹操奸雄世所夸，曾将吕氏杀全家。
如今阖户逢人杀，天理循环报不差。
曹操与黄巾战，是他在军事上的一个深谋大略，与他网罗人才的政策一致，立足于更远大的目标。他此时已不追求诸侯争城略地的满足，而把目光放在汉王朝的最高权力上。《魏志》称：“黄巾为贼久，数乘胜，兵皆精悍。太祖旧兵少，新兵不习战，举军皆惧，太祖被甲婴胄，亲巡将士，明劝赏罚，众乃复奋，承间讨击，贼稍折退。”由于他“数开示降路，遂设奇伏，昼夜会战，战辄禽获”。《三国志》说他：“追黄巾至济北。乞降。冬，受降卒三十余万，男女百余万口。收其精锐者，号为青州兵。”一个政治上人才济济、军事上实力充沛的曹操，自然是振翅欲飞之势了。
当下应劭部下有逃命的军士，报与曹操。操闻之，哭倒于地。众人救起。操切齿曰：“陶谦纵兵杀吾父，此仇不共戴天。吾今悉起大军，洗荡徐州，方雪吾恨。”遂留荀彧、程昱，领军三万守鄄城、范县、东阿三县，其余尽杀奔徐州来。夏侯惇、于禁、典韦为先锋，操令但得城池，将城中百姓尽行屠戮，以雪父仇。当有九江太守边让与陶谦交厚，闻知徐州有难，自引兵五千来救。操闻之大怒，使夏侯惇于路截杀之。时陈宫为东郡从事，亦与陶谦交厚，闻曹操起兵报仇，欲尽杀百姓，星夜前来见操。操知是为陶谦作说客，欲待不见，又灭不过旧恩，只得请入帐中相见。宫曰：“今闻明公以大兵临徐州，报尊父之仇，所到欲尽杀百姓，某因此特来进言：陶谦乃仁人君子，非好利忘义之辈。尊父遇害，乃张闿之恶，非谦罪也。且州县之民，与明公何仇？杀之不祥。望三思而行。”操怒曰：“公昔弃我而去，今有何面目复来相见？陶谦杀吾一家，誓当摘胆剜心以雪吾恨。公虽为陶谦游说，其如吾不听何！”陈宫辞出，叹曰：“吾亦无面目见陶谦也。”遂驰马投陈留太守张邈去了。
忠孝二字，在中国传统文化中，占有很特殊的地位，是为人的根本之道，也是衡量人的一个基本标准。忠君报国，孝亲事家，也是巩固封建社会千秋赖以不坠的伦理基石。所以这两面旗帜，经常被正义的或不正义的人举起来吊民伐罪。曹操为其父兴报仇之师，理正辞严。然而实际上是他在兖州养精蓄锐、集结力量后的一次小试锋芒的出击，恰好陶谦为他提供了一个口实罢了。
且说操大军所到之处，杀戮人民，发掘坟墓。陶谦在徐州闻曹操起军报仇，杀戮百姓，仰天恸哭曰：“我获罪于天，致使徐州之民受此大难。”急聚众官商议。曹豹曰：“曹兵既至，岂有束手待死？某愿助使君破之。”陶谦只得引兵出迎。远望操军，如铺霜涌雪，中军竖起白旗二面，大书“报仇雪恨”四字。军马列成阵势，曹操纵马出阵，身穿缟素，扬鞭大骂。陶谦亦出马于门旗下，欠身施礼曰：“谦本欲结好明公，故托张闿护送。不想贼心不改，致有此事，实不干陶谦之故，望明公察之。”操大骂曰：“老匹夫杀吾父，尚敢乱言！谁可生擒老贼？”夏侯惇应声而出。陶谦慌走入阵。夏侯惇赶来。曹豹挺枪跃马，前来迎敌，两马相交。忽然狂风大作，飞沙走石，两军皆乱，各自收兵。
曹操在铲除政敌上是一点也不手软的。而且罪及无辜，大肆杀戮。这次徐州的大扫荡，连官方史书《三国志》也说他“所过多所杀戮”。裴松之注言：“夫伐罪吊民，古之令轨。罪谦之由，而残其属部，过矣！”
陶谦入城，与众计议曰：“曹兵势大难敌，吾当自缚往操营，任其剖割，以救徐州一郡百姓之命。”言未绝，一人进前言曰：“府君久镇徐州，人民感恩。今曹兵虽众，未能即破我城。府君与百姓坚守勿出，某虽不才，愿施小策，教曹操死无葬身之地。”众人大惊，便问计将安出？正是：
本为纳交反成怨，那知绝处又逢生。
毕竟此人是谁，且听下文分解。
曹操决定自己干自己的，挥师出东，跳出是非地，与这帮狗咬狗一嘴毛的合作者拜拜分手。这大手笔也只有曹操敢想敢干。
一个有志者，必有不怕孤独的勇气，才能突出重围，别开生面。有雄图大略的人物，不但要有超凡脱俗之思路，去陈趋新之行径，敢作敢为之胆略，不拘一格的作为，还得有逃避庸俗包围，不与竖子为谋的决断。曹操所以能成大事，就在于他的及时觉悟，另谋出路，否则，他和那些鸡争鹅斗的诸侯，也就没有什么区别了。