回顾陈兰彬的官路历程，他和封建士大夫一样，靠科举起家。咸丰三年（1853）三十七岁中进士，选拔为翰林院庶吉士，充国史馆纂修，后改任刑部（掌刑法、狱讼等）候补主事。光绪元年（1875）以三四品京堂候补，并赏给二品顶戴充出使美国大臣，兼使西班牙、秘鲁，次年授太常寺（掌宗庙礼仪）正卿。光绪四年（1878）改宗人府宗人府是官署名，掌管皇族的玉牒、爵禄、教诫、赏罚、祭祀等。（掌天子宗族事务）府丞。光绪五年（1879）被授都察院（掌监察弹劾官吏）左副都御史。光绪八年（1882）三月，任总理各国事务衙门大臣上行走。《德宗景皇帝实录》卷144；《清代职官年表》第4册，北京：中华书局1980年版，第3021页。八月，署兵部（掌全国军政）右侍郎（正二品）。《德宗景皇帝实录》卷150.是年还任乡试校射大臣。光绪九年（1883），奉旨派为会试复试阅卷大臣翁同龢：《翁同龢日记》第4册，陈义杰整理，北京：中华书局1992年版，第1738-1739页。、武会试校射大臣。十月初三（11月2日）任礼部（掌典礼、科举、学校等）左侍郎（正二品）《德宗景皇帝实录》卷171.。光绪十年（1884）“甲申易枢”后退出总署，就这样结束了他一生的政治生涯。陈兰彬从六品官到二品官，经历过近代多次的政治变迁，他是吴川县历代二十位进士（含状元一人）、一百六十五位举人中，官衔最高的官员。
光绪十年三月十三日（1884年4月8日），发生了晚清政治史上一件重大事件。慈禧借中法战争中清军战败之机，对军机处来了个大换班，罢免奕为首的军机五大臣，史称“甲申易枢”或“甲申朝局之变”。接着，组成以礼亲王世铎为首的，成员包括阎敬铭、张之万、额勒和布、孙毓汶新的军机处。任命奕劻管理总理各国事务衙门，进行人事改组。时任总理衙门大臣的陈兰彬也被卷入其中，成为牺牲品。
慈禧为独揽大权，早已盘算剔除奕在军机处和总理衙门的势力。三月十三日这一天，与往常不一样，慈禧单独召见领班军机章京，按他的意见，御前拟旨。懿旨全文如下：
戊子。钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨：现值国家元气未充，时艰犹巨，政多丛脞，民未敉安，内外事务，必须得人而理。而军机处实为内外用人行政之枢纽，恭亲王奕等，始尚小心匡弼，继则委蛇保荣，近年爵禄日崇，因循日甚，每于朝廷振作求治之意，谬执成见，不肯实力奉行，屡经言者论列，或目为壅蔽，或劾其委靡，或谓簠簋不饬，或谓昧于知人。本朝家法綦严，若谓其如前代之窃权乱政，不惟居心所不敢，亦实法律所不容。只以上数端，贻误已非浅鲜，若仍不改图，专务姑息，何以仰副列圣之伟烈贻谋，将来皇帝亲政，又安能诸臻上理，若竟照弹章一一宣示，即不能复议亲贵，亦不能曲全耆旧，是岂朝廷宽大之政所忍为哉，言念及此，良用恻然。恭亲王奕、大学士宝鋆入直最久，责备宜严，姑念一系多病，一系年老，兹特录其前劳，全其末路，奕，着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾。宝鋆，着原品休致，协办大学士吏部尚书李鸿藻，内廷当差有年，只因囿于才识，遂致办事竭蹶。兵部尚书景廉，只能循分供职，经济非其所长，均着开去一切差吏，降二级调用。工部尚书翁同龢，甫直枢廷，适当多事，惟既别无建白，亦无应得之咎，着加恩革职留任，退出军机处，仍在毓庆宫行走，以示区别。朝廷于该王大臣之居心办事，默察已久，知其决难振作，诚恐贻误愈深，则获咎愈重，是以曲示矜全，从轻予谴，初不因寻常一眚之微，小臣一疏之劾，遽将亲藩大臣投闻降级也。嗣后内外臣工，务当痛戒因循，各摅忠悃，建言者秉公献替，务期远大，朝廷但察其心，不贵其迹，苟于国事有补，无不虚衷嘉纳，倘有门户之弊，标榜之风，假公济私，倾轧攻讦，甚至品行卑鄙，为人驱使，就中受贿渔利，必当立抉其隐，按法惩治不贷，将此通谕知之。［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第2册，总1675-1676页。
慈禧指责奕“委蛇保荣”、“因循日甚”、“谬执成见”、“目为壅蔽”、“劾其委靡”、“簠簋不饬”、“昧于知人”。然后对五大臣分别处理。奕，“着加恩仍留世袭罔替亲王，赏食亲王全俸，开去一切差使，并撤去恩加双俸，家居养疾”。协力大学士宝鋆，“着原品休致”。协办大学士吏部尚书李鸿藻、兵部尚书景廉，“着开去一切差吏，降二级调用”。工部尚书翁同龢，“着加恩革职留任，退出军机处，仍在毓庆宫行走”。
同一天，又颁发上谕：“谕礼亲王世铎，着在军机大臣上行走，毋庸学习御前大臣，并毋庸带领犳尾枪。户部尚书额勒和布、阎敬铭，刑部尚书张之万，均着在军机大臣上行走。工部左侍郎孙毓汶着在军机大臣上学习行走。”［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第2册，总1676页。三月十四日（4月9日），慈禧又发一懿旨：“军机处遇有紧要事件，着会同醇亲王奕譞商办，俟皇帝亲政后再降懿旨。”［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第2册，总1677页。这样，新的军机处班子随即组成。按旧例，军机处大臣兼总理衙门大臣，有利于办洋务和办外交的效率。随着军机处班子的改组必然带来总理衙门班子的改组。三月十七日（4月12日），慈禧又“命奕劻管理总理各国事务衙门事务，周德润在总理各国事务衙门行走”。［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第2册，总1678页。
甲申易枢出人意料，朝廷大臣一下子接受不了，再加上新班子不如旧班子，一些臣子上奏提出看法，慈禧不予理睬。对此事震撼之大莫过于总理衙门的大臣们。身为总理衙门大臣的张佩纶、陈兰彬等人，深感这一变动等于总理衙门的降级，甚至影响办洋务、办外交的速度和效率。他们认为，枢臣宜兼总理衙门行走，于是，于光绪十年三月二十四日（1884年4月19日）向慈禧上《枢臣宜兼总署行走折》。全文如下：
奏为总理各国事务不归枢臣兼领窒碍难行，恭折沥陈仰祈圣鉴事。臣等伏查，道光年间，外夷始与中国立约，至庚申定约，始设总理衙门。是有洋务而后有总理衙门，并非有总理衙门而后有洋务也。设立总理衙门以后，恭亲王军机大臣兼管已二十余年。本月十三日奉朱谕：恭亲王奕等均着开去一切差使，经臣衙门援照成案，请派管领。十七日复奉上谕：郡王衔贝勒、奕劻着管理总理各国事务衙门事务等因。钦此。次日，臣佩纶即以枢臣当兼总署情形具疏沥陈。臣兰彬等复与醇亲王及臣奕劻、臣德润等详细述知，综其大要，窒碍约有六端，敢为皇太后皇上陈之。
一曰，上下之情易隔也。洋务琐屑诡谲，瞬息万变，由枢臣兼管，有应具奏者，有应面奏者，可随时禀承宸断，既恃训诲以遵循，亦免情形之扞格。今改为枢译分领，遇有机密动须奏牍，上闻机括既不能灵无形之中，自生枘凿。臣奕劻虽忝列侍中，势难不时请对以各国交涉，而与部院照例之事一律视之，必有丛脞贻误者。至于电旨由枢臣转传电奏，由臣署转达，在两处稽延不过一二日，而此一二日即稽延数万里，外国梯航绝徼，而消息灵通，臣署咫尺九重，而堂阶深夐，欲图振作转致因循斯防弊，适以滋弊矣。
二曰，中外之隙易生也。查庚申定约，恭亲王及大学士文祥亲与其事美英法三国照会公函均专给恭亲王，二十余年以来仍而未改，恭亲王分属懿亲久任枢臣，为外夷所最信服。现在法越之事未定，各国环而窥伺，傥非外夷信服之亲藩镇摄其闲，易启各国轻视之心，而办理各事恐多棘手，恭亲王及文祥备尝艰苦，深悉洋情，岂不知军机不兼总署，则身名俱泰，一兼总署则谤诟交丛，然文祥至垂老乞骸，犹毅然以译署自任者，知其势之万无可诿其事之万不能分也。外国使臣久处腹地，于王公支派之远近，臣僚职分之崇卑，均已了然。遇有交涉事件，臣等辨驳不决，则必求见军机大臣大学士枢臣等，辨驳不决则必求见恭亲王，臣等亦不愿亲藩重臣屡与会晤，冀以别等威而示操纵而大疑大策，必亲信王大臣一二语乃足维持，无他望重而地近也。本年春间，各国使臣请见亲王者渐渎，经臣等反复辨论而外国犹疑端未释，今在我自更内政，彼族生猜，且谓我改易成规，有隔绝各使，藐视洋人之心，不令得见亲藩重臣，即于睦谊有碍，就令据理答复，彼见臣署事事须候枢臣裁决，俄国约章本有行文军机处一条，则必求见枢臣，而后已各国条约均列恭亲王之衔，则又必请见恭亲王而后已，与其待外国之环请而始复，旧章孰如鉴立法之初心，而仍从原制乎，各国通好已久，枢臣见之不为失体，枢臣不见之即足失欢，恐因此肇衅，枝节横生矣。
三曰，枢臣办理洋务必至隔膜也。查臣衙门商务、防务以及办理教案、办理边界，与夫各国出使章程往来礼节，头绪极纷，档册极细薄物细故，皆他日构衅之端空气隙光，皆古人格物之学，非深通而博究之，无事诧为诡异，有事必至周章，枢臣不兼译署，若将臣衙门档册条分件系录送枢垣备核，汗牛充栋无地可容，若仍如成例，日行事件照常由章京送阅，而枢臣未正兼理总署之名，章京即当避行走枢垣之迹，势必重大之事由臣等一奏，而一奏之外枢臣不知也，紧要之事召臣等一商，而一商之后枢臣又不知也，繁赜必至遗忘，事理必至挂漏，而凡防务商务在枢臣承拟谕旨措词必不能详确，在臣署钦遵谕旨办事必不能贯通，至军机处章京向有数员兼总理衙门行走，枢臣不兼差，而章京兼差，亦未免事等缀旒迹涉矛盾矣。
四曰，臣署办理洋务必至旷官也。查臣衙门商防各务全恃疆吏得人，始得收内外同心之效，海防不密而欲以樽俎谈笑默折敌冲，关榷不精而欲以米盐凌杂隐纾，岁计本属无济于事。然洋务归枢臣兼领，凡疆臣应办事宜，臣衙门见及筹及，或先具函商榷，或即随时奏闻，在枢臣预参密勿呼应较灵，在疆臣重视平章登复较速，今枢译分为两地，臣署一牍挂壁而已，臣署一函束阁而已，其海疆要政，或先奏而展转咨问，或已行而无从参预，在臣等尸位素餐，藉以藏拙亦固其所，而外国或来诘辨，臣等茫然，则为外吏所轻，至此以后，臣署舍应对宾客，奉行文书之外，别无一事，殆大失创设衙门重视洋务之初意也。
五曰，衙门之体制顿改也。查总理各国事务衙门大臣均系兼差，并非额缺，遇有陈奏事件，以领衔为王大臣，均沿内廷之制至其办理之事，所以不能尽如六部之循照例章者，大抵因强弱之势以为刚柔，大事必力为挽回，小事亦不无迁就，是以臣衙门常为诟厉之阶。岂臣等一入译署即无天良哉，旁观之责备过苛，而疆吏之军防不振故也。然二十年来，以重臣兼管视为要差，虽讥啁不免，人言而巨细，尚无废事。今专立译署派员管理，论其体例似理藩院会同四译馆比，而臣等均系要差，又无专缺其事，系天下之重而其秩视六部为轻，一变旧章均生藐忽，臣等虽欲忍辱负重何益于事乎。
六曰，章京之鼓励倍难也。初设总署，一切视枢垣之例，章京保举，视部院为优，故言路指摘纠弹亦视部曹为酷，其人一入总署，则不问志行如何，相率而诋毁之，士之拘慎者，不来然犹，恃枢臣兼管此差，则材艺之徒冀以一长自效。近年保举屡经限制，取径亦稍迂矣，若复将译署改同部院，该章京等与其来译署而忍尤含垢，徒玷声名，不如趋部院而循分办公，尚有出路，各部堂官整顿部务，其在总署行走者，本不必得京察按资截取繁简考语，臣衙门且不能预闻，徒恃有记名海关一保耳，枢臣既不预译务，各章京才具之短长，品谊之污洁，无由而知，一经众口訾謷，或且终身屏弃，彼司员分部有才者均就枢直，而循资者自效曹司，谁复肯郎潜译署，求荣反辱哉，事业不足以羁上智，而禄利又不足以驭中材，强之使来冗员备位，黠吏生奸，流弊不可思议矣。
总之，时艰之亟，实以洋务为大端，枢密之繁，当以洋务为要政，朝廷重洋务则必重视总理各国事务之衙门。臣等可以罢斥而衙门之权必不可轻，衙门亦可裁并而军机兼理之法必不可改，夫将帅不明洋务，必溃其师，疆吏不明洋务，必偾其事。部院大臣不明洋务，不足以预大政。言路诸臣不明洋务，不足以赞秘谋。况以枢臣秉国之钧，佐天而理，顾不明洋务可乎？故臣等以为枢臣不兼理洋务不成其为军机大臣，而总署不责成枢臣亦不成其为总理衙门，断断然也。枢臣若仍须覆检，臣署文牍何必居其实而避其名，若徒覆检文字而谢绝外交，亦未免辞其难而就其易，反复思维枢译两处断不可分。臣等忝预筹谋，难安缄默，理合缮折沥陈，伏乞天恩仍饬枢臣兼管总署，以重洋务而赴机宜天下幸甚。是否有当，伏祈皇太后皇上圣鉴。谨奏。 ［清］张佩纶：《涧于集》，民国十五年（1926）涧于草堂刻本，第404-407页。
陈兰彬等人提出，洋务为当今的要政，朝廷必须重洋务，重洋务又必须重视总理衙门，因此，军机必须兼理总理衙门，枢臣宜兼总理衙门行走。否则就会出现六大弊端：“上下之情易隔”，“中外之隙易生”，“枢臣办理洋务必至隔膜”，“臣署办理洋务必至旷官”，“衙门之体制顿改”，“章京之鼓励倍难”。最后，他们表示：臣等可以罢斥，而衙门之权必不可轻；衙门亦可裁并，而军机兼理之法必不可改。
他们的奏折当即被慈禧驳回，还责备他们语多失当，近乎要挟。
军机大臣面奉谕旨：总理各国事务衙门奏，枢臣宜兼总署行走一折，虽系慎重公事起见，然于条分缕晰之中语多失当，迹近要挟。奕劻等均着传旨申饬，第念该衙门事务较繁，本日已降旨，令阎敬铭、许庚身在总理各国事务衙门行走，嗣后该衙门应办各事责成奕劻等同心合力，务臻妥善，毋得意存诿卸，再行渎陈，倘有贻误，惟该大臣等是问。钦此。［清］张佩纶：《涧于集》，第407页。
其实，这些旧臣子表示“臣等可以罢斥”本已是多余，慈禧决意换班，他们的罢免只待时日罢了。
七月十五日（9月4日），连续两个上谕，宣告陈兰彬政治生涯的结束。第一个上谕，责备陈兰彬等人的奏折“措词未当”，把他们交总理衙门“议处”。谕：“前据给事中孔宪瑴奏，太常寺少卿张荫桓有私行函致上海道情事，当谕令总理各国事务衙门大臣明白回奏，兹据奏称，所覆上海道电信，皆系公同商办等语。查阅所寄电信内，间有措词未当，除彼时阎敬铭、徐用仪因病请假，锡珍、廖寿恒出差外，奕劻、福锟、昆冈、许庚身、周德润、陈兰彬、周家楣、吴廷芬、张荫桓，均着交该衙门议处。总理各国事务衙门从前办事每有不能详慎之处，嗣后该大臣等务当加意慎重，不得仍蹈前辙，致干重咎。” ［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第2册，总1780-1781页。
但是，同一天内，第二个上谕则正式宣布罢免这批旧臣子。谕旨指出：“御史吴峋奏枢臣声名日败恳予矜全一折，据称，筹兵筹饷，责在军机，阎敬铭专俟谕旨并不预为区画等语。前因恭亲王等办事因循，不能振作有为，钦奉慈禧端佑康颐昭豫庄诚皇太后懿旨分别开去差使，休致降调，特简礼亲王世铎等入直枢廷。当积习之余，又值多事之际，内外大臣间有游移顾忌，所见未能远大，不能专责阎敬铭一人。嗣后务各殚竭忠诚，于一切事宜，实心实力，妥筹办理，和衷商榷，共济艰难，不得稍有疏懈。此次法人肆意要挟，先开兵衅，中国屡予优容，已属仁至义尽，现在战局已成，倘再有以赔偿等词进者，即交刑部治罪。总理各国事务衙门大臣办理中外交涉事件，必须体用兼备能持大体之员，方足胜任。周家楣、吴廷芬在该衙门行走年久，办事未能合宜。昆冈于洋务未能讲求。周德润于应行公商事件辄单衔陈奏，其为不能和衷，已可概见。张荫桓屡经参奏，众望不孚。陈兰彬年力渐衰，难胜烦剧，均着毋庸在总理各国事务衙门行走。至阎敬铭办事练达，清操久著，吴峋辄以执拗刚愎怗过任性等语形诸奏牍，实属措词过当。吴峋着传旨申饬。” ［清］朱寿朋编：《光绪朝东华录》第2册，总1781页。
一道谕旨，以“年力渐衰，难胜烦剧”为由，终结了陈兰彬的政治生涯。翁同龢在其日记中也记载此事：“是日醇邸承旨，撤总署昆冈、周德润、陈兰彬、周家楣、吴廷芬、张荫桓差使。是日奉懿旨一道，有‘战局已成，若有以赔偿等词进者，即交刑部治罪’之语。周家楣等各有考语，阎敬铭褒其练达清操。以吴峋措词过当，申饬。”《翁同龢日记》第4册，第1860页。对于中法战争的战局，陈兰彬也自有看法。翁同龢说：“荔秋深悉各国情形，以为现在战局终非计也。”《翁同龢日记》第4册，第1862页。
是年，陈兰彬68岁，也确实年老体衰，但他更厌倦官场上明争暗斗，沉浮不定的政治生态，他决定回归故里。
是年八月二十九日（1884年10月17日），陈兰彬“奏为假期又满病难速痊请开缺由”，请朝廷批准告老还乡。奏称：
窃臣素患肝气，每遇感冒发动，头晕腰痛，手足麻痹，亟投寒峻之剂亦即就愈。嗣往返重洋两次，积受海风，病发时辄较前加重。今年五月因病请假，服药兼旬始瘥，不期本月初间复发，饮食减损，夜不能寐，益以便血，势更增剧，叠经蒙恩赏假医治，兹又假期届满，而所患未除，兼之耳鸣目眩，精神恍惚，据医者云，肝火炽盛，血气过亏，非静养不能见效。伏念臣猥承思遇忝贰西台肃纪整纲，责任綦重，且权襄仪部典礼攸关。今旧疾纠缠难冀速愈，设以病躯恋栈致有贻误，负咎滋深，再四思维，惟有仰恳天恩，准臣开缺回籍，俾得静心调理。陈兰彬：《奏为假期又满病难速痊请开缺由》，台北故宫博物馆馆藏，广东省社会科学院历史研究所张金超先生提供。
经朝廷批准后，是年年底，陈兰彬从天津乘船开始了回乡之旅。在京同事和朋友纷纷送行。比他早一点被弹劾的上司和同事，大学士宝鋆宝鋆（1807—1891），满洲镶白旗人，字佩蘅。道光进士，先后为内阁学士、礼部侍郎、总理内务部大臣、军机大臣、总理各国事务衙门大臣。1884年奕遭斥罢，他亦同时以原品休致。也来送行。临行前，宝鋆赠陈兰彬一诗。此时两人的心境是共通的，有太多的话要说但不能说，离别诗也只能表达过往的情谊和对未来的祝福。诗云：
九万鹏程云水宽，使星光耀剑光寒。
神仙旧住珊瑚海，侍史新辞獬豸冠。
甲胄罗胸君铁石，丁年同谱我金兰。
鲈鱼正美征鸿急，深冀重来证古欢。《副宪陈荔秋同年回籍诗以送之》，宝鋆：《文靖公遗集》，清光绪三十四年（1908）羊城刻本，第66页。
宝鋆另一赋归田诗云：
赋成归去光恩宽，话别秋深气候寒。
不获登高同把盏，漫云入仕再弹冠。
食推珍品香如菊，诗贶新篇味胜兰。
福寿是常依帝座，海隅翘首共腾欢。 陈修省主编：《纪念陈兰彬诗文集》，第286页。
陈兰彬亦作《和佩蘅相国原韵》（二首）作答。诗云：（一）
万里长风归路宽，黄花原耐九州寒。
心雄枥骥还酬主，梦逼莼鲈且挂冠。
京路装轻余谏草，耆英会好结金兰。
岫云重出为霖雨，他日苍生分外欢。（二）
志洁行芳器量宽，此身清晏不胜寒。
炎洲兵练澖澖鼓，沃野人瞻岳岳冠。
晚节图成香拥菊，同心言恰气如兰。
圻津风冷催程急，未定平安十日欢。李钦主编：《陈兰彬颂》，第76-77页。
第三任驻美公使张荫桓也有《送别荔秋副宪得告归里》二首。诗云：
（一）
之罘曾迟客星槎，归日同看太液花。
垂老壮心仍击楫，采风殊域证传葩。
入秋踪迹成鸥沫，谋国忧劳付蜮沙。
此去应无骇浪触，便从瘴海望京华。
（二）
袖里瀛洲海客谈，月移杯影或三三。
潮来久狎忘机鸟，冰后犹缫独茧蚕。
岂待据鞍知马援，未能久诣愧刘□。
殷勤好谢岛台树，莫拓铜柯到岭南。《铁画楼诗文集·来复集》，清观复斋校刊本，卷3，第18页。