我国古代纪年法主要有四种，分别是“王公即位年次纪年法”、“年号纪年法”、“干支纪年法”、“年号干支兼用法”。其中以君王年号纪年最常见于古典文学作品中，如白居易《琵琶行》有“元和十年”，全祖望《梅花岭记》有“顺治二年”，范仲淹《岳阳楼记》有“庆历四年”，而元和、顺治、庆历就是帝王的年号。但是，年号纪年是怎么来的呢？
清朝赵翼的《二十二史札记》考证，使用年号纪年是在汉武帝十九年﹙公元前122年﹚首创的。在此之前的君王只有年数，而无年号。而年号是皇权的象征，是“家天下”的具体表现。
据《汉书》上记载说，那年十月时，汉武帝率众狩猎，捕获一只稀有的独脚兽白麟，众臣一致认为这是吉祥之物，值得纪念，便向武帝建议用来纪年，于是便立年号为“元狩”，称那年﹙公元前122年﹚为元狩元年。“狩”为打猎的意思，以后就称元狩二年、三年……可是，没想到过了六年，又在山西汾阳地方获得一只三个脚的宝鼎，众臣又认为这是吉祥的宝物，同样建议用来纪年，于是武帝便改年号为“元鼎”，称那年﹙公元前116年﹚为元鼎元年，而不称元狩七年了。之后，人们就把记录年代的开始称为“纪元”，改换年号叫做“改元”。
《汉书·武帝纪》上记载：“武帝建元元年，师古曰：自古帝王，未有年号，始起于此。”可见历史上并没有把汉武帝元狩元年作为年号纪年的开始。因为汉武帝是在即位的第十九年改称为元狩元年，所以汉武帝就将之前的十八年，追补了三个纪元年号，分别是建元、元光、元朔，也就是每隔六年换一个年号。汉武帝把自己即位的第一年﹙公元前140年﹚追订为建元元年，“建元”就是建为元年之意，表示年号纪元开始使用。因此，后代的史学家就把建元元年作为中国史上的第一个年号纪年的开始。
从此以后，每次有新皇帝登基，通常会改元纪年，并同时变更年号。一般君王用来纪年的年号都含有吉祥之意，并冀望在位期间能带来丰年和国泰民安。如唐高祖年号武德，表示用武力平定天下；宋太祖年号建隆，希望国家建立后兴隆。但也有些皇帝年号甚是荒唐的，如唐代宗即位不久后，一天夜里，梦见天上有个巨大的黄金印掉落在大唐国土上，他认为这是吉兆，翌日便取年号“宝应”，此年也就称为宝应元年。又武则天称帝后，有一天梦见一个巨人有双巨足，她觉得是上天降福给她，便心血来潮，改元称“大足”。
明朝以前的君王大多改元两次以上，一个皇帝的年号就有许多个。如汉武帝在位五十四年，先后用了建元、元光、元朔、元狩、元鼎、元封、太初、天汉、太始、征和、后元十一个年号。唐高宗在位三十三年，先后用了永徽、显庆、龙朔、麟德、乾封、总章、咸亨、上元、仪凤、调露、永隆、开耀、永淳、弘道十四个年号。武则天在位二十一年共有十七个年号（一说十八个）。又《张衡传》中的“阳嘉”、“永和”则都是东汉皇帝刘保的年号。也有的皇帝即位时是使用前一代皇帝的年号，如后晋“天福”年号、后周的“显德”年号。到了明朝以后，形成了一个惯例，每个皇帝在位时只采用一个年号，即一帝一元。因此人们也大多以年号来称呼皇帝，如明世宗称为嘉靖皇帝、清圣祖称为康熙皇帝、清高宗被称为乾隆皇帝等。
公历纪元就是公历纪年，也叫基督纪元，简称“公元”。是以传说的耶稣基督的诞生年为元年（相当我国汉平帝元始元年）。国际通行，为世界上大多数国家所采用。
公元1911年，即清宣统三年，清朝末代皇帝溥仪宣告退位，清朝灭亡。长达两千多年的君主专制也因此画上了句号，而年号纪年法也随着封建王朝的结束而废除了。