中国古代的科举考试，是一种以分科考试取士的制度，始于隋，确立于唐，完备于宋，延续至清末。唐朝科举取士分常科、制科两种，而常科和制科的诸科目中，明经与进士两科最受士人重视。宋袭唐制，但改革了科举的内容和方式，形成州试、省试、殿试的三级考试制。明清时则为院试、乡试、会试及殿试四级考试制。
贡院，举行会试、乡试的场所，即试院。唐玄宗开元年间，因考功郎中不受士子敬重，于是将原由吏部主持的进士考试，改归礼部负责，并开始设置贡院。如唐朝李肇撰《唐国史补·卷下》中载：“开元二十四年（公元736年），考功郎中李昂，为士子所轻诋。天子以郎署权轻，移职礼部，始置贡院。”《明史·选举志二》：“试士之所，谓之贡院。”
乡试是各省每三年举行一次的考试，中试者称为“举人”。因考期在秋季八月，故又称为“秋闱”、“秋试”。乡试的考场设在各省省会的贡院，院内有分配给考生的小屋数千间，小屋依《千字文》编列号数，称为号舍、号房，如天、地、玄、黄之类。
每一号舍高六尺，宽三尺，深四尺，无门，只容一人。考生在号舍内，白天写考卷，晚上睡觉。乡试共考三场，每场三天，考生要自带笔墨灯烛，衣被饮食。进入号舍前要经过严格的搜查，以防止夹带舞弊，入号后不得再出入。号舍设备不佳，环境极其恶劣，若遇刮风下雨，考生只得用自备的油布来防风雨。
清朝小说《儿女英雄传》第三十四回中对此有贴切的形容：“那号舍立起来直不得腰，卧下去伸不开腿，吃、喝、拉、撒、睡，纸、墨、笔、砚、灯，都在这块地方。”
由于科举考试是朝廷选拔人才的一种制度，考上了就等于可以荣华富贵一生，因此历代的科举考试，都有作弊行为发生。历朝历代为了能公平取士及保持贡院的考试秩序，考生进入贡院前都有点名、识认及搜检等严苛规定。
此外晚唐五代试士，为了防止发榜时士子喧哗吵闹，就用荆棘围在试院的四周，如《旧五代史·周书·和凝传》上载：“贡院旧例，放牓之日，设棘于门及闭院门，以防下第不逞者。”意思是说，贡院的惯例，在发榜日，都要设置荆棘，关闭院门，以防落第的人不满肇事。
后来，贡院为了防止夹带传递作弊，或防止闲人擅自进入，也会在贡院四周围上荆棘，因此贡院又称为棘院、棘围、棘闱。如清朝厉荃辑《事物异名录》上载：“棘院，贡院也。”
有考试就有了作弊，科举考试是这样，如今考试也是这样，所不同的是如今的作弊手段利用上了高科技，更加隐晦。但是，考试不仅仅是考察一个人的学习成绩，更重要的是考察一个人的良心、良知。家长、老师、学生联合起来作弊的，应该严肃处理；当然也要防患于未然。