“以人为镜”又为“以人为鉴”，这里的“鉴”也是“镜子”，意为把别人当做自己的镜子，能够从别人的得与失中吸取经验教训。《新唐书·魏徴传》有“以人为鉴，可明得失。”《旧唐书·魏徴传》有“以人为镜，可以明得失。”
最早提出这个看法的是战国时期墨子，他在《墨子·非攻中》提出：“君子不镜于水而镜於人。镜于水，见面之容；镜于人，则知吉与凶。”墨子是说：有才德的人，不以水为镜子，而是以人为镜子，因为以水为镜子只能照见自己的面容，而以人为镜子才能知道吉和凶。
“鉴”一种解释为照，如，《庄子·德允符》：“仲尼曰‘人莫照于流水而照于止水。’”欧阳修《非非堂记》：“水之照物，动则不能有睹，其于静也，毫发可辨。”“鉴”另一种解释为铜镜，古人照镜子用的是铜镜。《左传·庄公二十一年》：“郑伯之享王也，王以后之鞶鉴予之。”“鞶（pán）鉴”是革制的衣带，带上装有镜饰。欧阳修《归田录》：“有一朝士，家藏古鉴，自言能照二百里。”
有以水为镜的，有以铜为镜的，也有以人为镜的。
在唐朝，皇帝李世民就把大臣魏徴看成是自己的一面镜子，而且留下了千古名言：“以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以知兴替；以人为镜，可以知得失。”
李世民，唐朝皇帝。公元617年随父亲李渊在太原起兵反隋，唐朝建立后封秦王。公元626年发动“玄武门之变”，杀死太子李建成，迫使李渊让出皇位，公元627年改元贞观，推行均田法、租庸调法等措施。李世民能够虚心接受臣僚的建议，史称“从谏如流”。在位期间，唐朝的经济有了较大发展，形成了史称“贞观之治”的局面。死后庙号为太宗。
魏徴，唐朝初年大臣。隋末参加李密领导的瓦岗军，李密败后降唐，后又被窦建德俘虏，任起居舍人。窦建德败亡后，入唐任太子洗马，成为李建成心腹，李建成被杀后，唐太宗看中他的才能，历任谏议大夫、秘书监、侍中等职。这样一个经历复杂的人，他敢先后向唐太宗陈谏二百多件事，反复强调“君，舟也，人，水也。水能载舟，亦能覆舟。”提请唐太宗从隋朝灭亡中汲取教训，居安思危，兼听广纳，有时甚至犯颜直谏，阻止或纠正了唐太宗许多错误行为和主张，为“贞观之治”的形成和巩固作出了贡献。
因为唐太宗有“从谏如流”的胸怀，在他周围就有了一批敢于说真话的大臣。《资治通鉴》第一百九十六卷记载：公元246年，唐太宗对谏议大夫褚遂良说：“你还在管起居注的事，我可以看看记了什么吗？”褚遂良回答说：“我没有听说过君主可以看的。”唐太宗说：“我有不妥的事你也记吗？”黄门侍郎刘洎（jì）说：“借使（假使）遂良不记，天下亦皆记之。”唐太宗说：“诚然”。
《资治通鉴》第一百九十六卷记载：“郑文贞公魏徴寝疾，上遣使者问讯，赐以药饵，相望于道。又遣中郎将李安俨宿其第，动静以闻。上复与太子同至其第，指衡山公主欲以妻其子叔玉。戊辰，徴薨（hōnɡ），命百官九品以上皆赴丧，给羽葆鼓吹，陪葬昭陵。其妻裴氏曰：‘徴平生俭素，今葬以一品羽仪，非亡者之志。’悉辞不受，以布车载柩而葬。上登苑西楼，望哭尽哀。上自制碑文，并为书石。上思徴不已，谓侍臣：‘人以铜为镜，可以正衣冠；以古为镜，可以见兴替；以人为镜，可以知得失’。魏徴没，朕亡一镜矣！”
这段的“郑文贞公”是指魏徴，他在世时被封为郑国公，去世后，朝廷赐谥为“文贞”。“衡山公主”是指唐太宗的女儿。“羽葆鼓吹”是指手执羽葆的仪仗队和吹鼓乐队。羽葆，仪仗名，以鸟羽装饰。昭陵是唐太宗李世民的坟墓，帝王时代皇帝在世时就营造坟墓。“羽仪”是指仪仗中用羽毛装饰的旌旗之类。“苑西楼”是指长安禁苑的西楼。“兴替”是指国家的兴衰和朝代的交替。“没”是指去世。“亡”是指失去。
这段文章的大意是：魏徴病重后，唐太宗不仅派人问询、送药，而且和太子一起到他的住处看望，并说要把自己的女儿嫁给魏徴的儿子。魏徴死了后，命令九品以上文武官员都去奔丧，又赐给羽葆鼓吹，但被魏徴夫人婉言拒绝了。唐太宗不停地思念魏徴，对近臣说：“人们用铜做成镜子，可以用来整齐衣帽；将历史作为镜子，可以观察到历朝的兴衰隆替；将人作为镜子，可以知道自己的言行的得失。魏徴死了，我失去一面绝好的镜子。”
唐太宗的“三照”是历史名言。我们每个人都需要照镜子，一般的照镜子是看看自己的衣帽是否整洁、得体，脸是否洗干净了没有？头发整齐没有？这是以铜为镜。但这还不够，还要把历史当成一面镜子，一个国家、一个民族的历史就是不断发展的历史，就是不断扬弃的历史，历史的得失需要认真地总结，有利于发展、进步。同样对一个人来说，也需要在自己成长的过程中，不断地回头看看，照照自己历史的镜子，能够更快地进步。在工作和日常生活中，更要以人为镜，把别人的美丑优劣作为自己的参照，学习别人的优点，改正自己的缺点。别人就是自己的镜子，从别人那里，要看到自己的得失。
常照照镜子吧！有益而无害。