“楷模”是汉语中的一个常用词，意为榜样、模范、法式、典范。这个词至迟在东汉时期就已形成，据《资治通鉴》第五十五卷记载，东汉时期的太学生中广泛流传有“天下楷模李元礼”这样的说法。
南朝宋人范晔在其所著的《后汉书》卷六十四有这样的记载：“曹操北讨柳城，过涿郡，告守令曰：‘故北中郎将卢植，名著海内，学为儒宗，士之楷模，国之桢干也’”这里的“桢干”原意是筑土墙时用的木柱和木板，这里比喻支柱和骨干。
《南史·庾肩吾传》记载：“至如近世谢朓、沈约之诗，任昉、陆倕之笔，斯文章之冠冕，述作之楷模。”这记载所出现的“楷模”一词，都有典范、榜样的意思。
谢朓是南朝齐诗人，善辞赋和散文。沈约是南朝史学家、文学家。任昉历任南北朝的宋、齐、梁三朝官职。以善作表、奏、书、记著称。陆倕南朝文学家。
古人除了用楷模之外，也单用楷、模两个词。而楷、模与楷模在典范、法式、榜样、模范的意义上是相同的。
楷字本身也有是法式、典范，被效法的意思。战国时期成书的《老子》一书中，就有“能知楷式，是谓玄德”的记载。《礼记·儒行》记载：“儒有今人与居，古人与稽，今世行之，后世以为楷。”唐代经学家孔颖达疏曰：“楷，法式也。言儒者行事，以为后世楷模法式也。”这句话的意思是：儒者同现代人生活在一起，但他的所作所为却符合古人的立身处世的原则，儒者立身处世，后世会以他为楷模法式。
模字的本义中包含有法式、规范、标准的意思，如东汉人张衡在其《归田赋》有句曰：“挥翰墨以奋藻，陈三皇之轨模”，西晋诗人左思的《咏史诗》之八中亦有句云：“巢林栖一枝，可为达士模”。达士即达人、世大夫等。
为什么榜样又称为“楷模”？历史上有多种说法，下面介绍一种。
楷木，即为黄连木。据《说文·木部》上载：“楷，楷木也。孔子冢盖树之者。”又唐朝段成式《酉阳杂俎续集·支植下》记载：“蜀中有木类柞，众木荣时枯櫱（niè），隆冬方萌芽布阴，蜀人呼为楷木。”
楷木为什么生长在孔子的墓上呢？相传是孔子弟子子贡栽种。
孔子逝世后，他的许多弟子各自从家乡带来不同的树苗，种植在孔子坟墓的周围。当时子贡自外地回来奔丧，并在墓旁结庐守丧六年。子贡在奔丧途中曾折楷木枝作为哭丧棒，事后将其插在墓旁。后来，这根树枝慢慢长成枝疏叶茂、干直质地柔韧的大树。不过到清朝时，这棵楷木遭雷电焚毁，后人就将楷木残留的枯树根，建亭保护，亭名为“楷亭”，并在亭前立一石碑，名为“子贡手植楷”。
模木，是生长在周公墓上的树木。如《广群芳谱·木谱十三·模木》引《淮南草木谱》：“模木生周公冢上，其叶春青，夏赤，秋白，冬黑。”模木的树叶随季节而变，春天青翠，夏天则转为红色，到了秋天就变成银白色，冬天时，叶子又变成黑色。
楷木，枝干刚直挺拔；模木，树叶色彩多变，色泽纯正。这两种树名贵而稀少，又生长在圣人、贤者的坟墓上。因此，人们就用楷、模这两种树的特点，把那些品德高尚，有高风亮节，可为人表率的榜样、模范人物称为“楷模”。
周公、孔子在历史上被作为楷模，历代敬仰。现在的楷模也应该成为人们学习的榜样，如雷锋、焦裕禄、孔繁森等。但是现在在媒体上对他们的宣传太少了。有人说“雷锋3月来，4月走”就是这种情况的具体表现。多宣传楷模，多一些精神食粮，造就一代人是广大媒体的历史责任。